Будучи тёмным магом, Гаррот поначалу даже не понял, что произошло.

Остаточный образ Дэмиена окутал Багдера, и на того обрушился шквал ударов. Синяя аура сплошь покрыла тело химеры.

Ошеломлённый Багдер отчаянно замахал руками, но град клинков не прекращался.

— … Не может быть?

Лишь тогда до Гаррота дошло: Дэмиен двигался с невообразимой скоростью, обрушивая на Багдера удар за ударом.

— Багдер! Успокойся! Он всё равно не пробьёт твой панцирь!

И действительно, панцирь Багдера оставался невредимым — аура Дэмиена не могла его рассечь.

— Выдохни яд! Стряхни его и контратакуй!

По приказу Гаррота Багдер раскрыл пасть, и из его глотки хлынул фиолетовый дым.

Трава и деревья, едва коснувшись фиолетового марева, мгновенно сгнили.

Хорошо бы Дэмиен отравился и сдох на месте, но надежды оказались напрасными.

Дэмиен давно отскочил туда, куда ядовитый дым не доставал.

Впрочем, своей главной цели — отогнать противника — они добились.

— … Невероятно. Багдера так легко теснят…

Багдер был химерой, в которую Гаррот вложил уйму сил, создавая её специально для боя с Мастерами.

Чтобы улавливать движения Мастеров, маг пересадил Багдеру нервы и органы чувств множества монстров.

Благодаря этому его восприятие было острее, чем у любого другого чудовища. Даже монстры Высокого ранга не шли с ним ни в какое сравнение.

Но против Дэмиена все эти старания пошли прахом.

— Он не обычный рыцарь Высокого ранга.

Впрочем, это не значит, что с ним нельзя совладать. Багдер ещё не показал своей истинной мощи.

— Багдер, активируй ядро.

Центр груди Багдера налился багровым светом, и в то же мгновение от всего его тела повалил пар.

Пробуждение ядра многократно усиливало все способности химеры, однако вызывало побочный эффект — стремительный перегрев тела, из-за чего Багдер не мог поддерживать этот режим долго.

Пар же вырывался из системы охлаждения, заранее вживлённой для сдерживания перегрева.

— Разорви его на куски.

Земля под ногами химеры провалилась, и Багдер исчез. В мгновение ока он возник прямо над головой Дэмиена и обрушил вниз сцепленные кулаки.

Дэмиен уклонился от удара, подпрыгнув в воздух.

Кулаки Багдера врезались в землю. Почва раскололась, и всё вокруг заволокло пылью.

Тут же облако пыли разорвалось — Багдер ринулся вперёд, хлеща по Дэмиену руками, словно кнутами.

При каждом взмахе воздух с треском взрывался. Земля трескалась, а деревья валились во все стороны.

Стремительные и сокрушительные удары сыпались один за другим. Дэмиен уворачивался от них, непрерывно отступая.

Ход боя перевернулся с ног на голову: теперь уже Багдер теснил Дэмиена.

— Второе кольцо, — негромко пробормотал Дэмиен, и исходившая от него вибрация резко усилилась.

Мана Дэмиена запылала, стремительно разливаясь вокруг, словно степной пожар.

Напор ауры оказался столь мощным, что даже Багдер на миг замер.

В следующую секунду фигура Дэмиена исчезла, и тело Багдера накрыли сотни ударов меча.

Промежутки между выпадами стали куда короче прежнего. Вспышки клинка заслонили Багдера так плотно, что самого монстра стало едва различить.

— … Он стал ещё быстрее?! — в ужасе выдохнул Гаррот.

Даже с активированным ядром Багдер не поспевал за скоростью Дэмиена и беспомощно принимал удар за ударом.

— Багдер! С твоим панцирем ничего не случится! Просто продержись, он непременно выдохнется первым…

Не успел маг договорить, как панцирь Багдера треснул, словно стекло. Плоть под ним разошлась, и наружу хлынула фиолетовая кровь.

Ки-и-и-ик!

Багдер впервые взвыл от боли — визг вышел до нелепого тонким, совершенно не подстать его грозному облику.

— Успокойся! От такой царапины не умирают! Возьми себя в руки и постарайся прочесть его движения!

Вопреки приказу Гаррота, Багдер в панике бестолково махал руками. Похоже, химера попросту не привыкла к боли.

— Тупое отродье! Ты — моё творение, так не позорь меня! — выплюнул в ярости Гаррот.

Но пока он кричал, ран на теле Багдера становилось всё больше, и сквозь щели в панцире струилась кровь.

— Проклятье… Придётся всё-таки вмешаться самому!

Гаррот сотворил заклинание тёмной магии, наложив на Багдера проклятие берсерка.

Ки-и-и-ик!

Глаза Багдера налились безумием. Рассудок химеры окончательно помутился, но благодаря этому она перестала чувствовать боль.

— Багдер! Плюнь на раны! Его удары всё равно неглубокие!

И действительно: аура Дэмиена разрубила панцирь, но раны под ним оказались поверхностными — беспокоиться было не о чем.

— Если не можешь угнаться за ним — разнеси тут всё! Зацепи его и прикончи!

Багдер сжал кулаки и принялся крушить всё подряд.

Он бил кулаками в землю, перепахивая лесную почву. Во все стороны полетели щепки сломанных деревьев и обломки скал.

Град ударов, осыпавший тело Багдера, внезапно оборвался. Дэмиен возник в нескольких шагах от химеры.

— Вот так-то, лучше отступи, пока цел.

Гаррот усмехнулся, глядя на Дэмиена, и уже собирался отдать Багдеру приказ о контратаке.

Но в этот миг Дэмиен высоко поднял меч к небу, занеся его так, словно собирался рассечь саму твердь.

— Третье кольцо.

Гулкая вибрация вокруг Дэмиена усилилась ещё больше — теперь от неё буквально закладывало уши.

Аура на клинке в руке Дэмиена вырвалась наружу подобно взрыву.

Она взметнулась ввысь, как вспыхнувшее в пламени масло, но вскоре начала стремительно сжиматься вокруг лезвия.

Обычно ауру сравнивают с блуждающим огоньком — ведь она не имеет чётких очертаний.

Однако аура, которую Дэмиен сейчас стягивал к своему мечу, обрела ясную, отчётливую форму, напоминая прямое лезвие.

— Что это ещё за чертовщина… — ошеломлённо пробормотал Гаррот. — Клинок Ауры?… Нет, не дотягивает… Это не Клинок Ауры. Но…

На лице Гаррота застыл неподдельный ужас.

— Он почти завершён!…

Дэмиен опустил меч. Сжатая на лезвии аура вытянулась вперёд ослепительно острым росчерком.

Земля и облака рассечены были в один миг — и оказавшееся меж ними тело Багдера не стало исключением.

В первую секунду казалось, будто Багдер не пострадал. Но мгновение спустя от самой макушки до ног пролегла идеально ровная черта. Из рассечённой плоти хлестанула фиолетовая кровь, окрасив всё вокруг.

Багдер медленно осел на колени, а верхняя часть его туловища плавно сползла набок и рухнула на землю.

— Ху-ух… — медленно выдохнул Дэмиен.

Совмещённый Бесконечный Цикл.

Воистину могущественная техника культивации маны. Чем больше колец задействовано, тем стремительнее, в геометрической прогрессии, возрастает выброс маны.

Вслед за усилением маны неимоверно росли и его скорость, и мощь ауры.

Сила впечатляла, вот только и выносливость сжигала без остатка. С этим уж ничего не поделаешь.

— Не может этого быть! — отчаянно завопил Гаррот, рухнув на колени перед останками Багдера. — Я вложил в тебя всё, что имел! Противник — всего лишь рыцарь Высокого ранга, даже не Мастер, и ты проиграл ему?!

Гаррот схватился за голову и принялся рвать на себе волосы.

— Господин, я поймаю его, — произнёс Доминико, но Дэмиен поднял руку, останавливая рыцаря.

— Сейчас к нему опасно приближаться.

— … Почему?

Гаррот впился в Дэмиена взглядом налитых кровью глаз.

— Как ты посмел… так растоптать моего Багдера… мою мечту?! Стой там и не двигайся… Я сейчас же тебя прикончу!…

Гаррот положил ладонь на тело Багдера.

Плоть его руки поплыла, спаявшись с химерой, и вскоре тело Гаррота полностью поглотилось тушей Багдера.

— Неужели?… — потрясённо выкрикнул Доминико, однако самое жуткое было ещё впереди.

На лбу Багдера проступило лицо Гаррота, а из рассечённых половин туловища тут же полезли щупальца.

Щупальца туго переплелись, стянув обе части тела воедино, и Багдер вновь поднялся на ноги.

— Ты вынудил меня прибегнуть даже к такой тёмной магии! — во всё горло прогремел Гаррот со лба химеры.

Маг пустил собственную плоть в расход, чтобы воскресить Багдера.

Разумеется, после такого слияния разделиться вновь было уже невозможно. Именно поэтому данное заклинание считалось запретной магией Школы Монстров.

— Дэмиен! Ты дорого за это заплатишь!

Гаррот подстегнул скованные в нём души. Они завопили от мук, исторгая тёмную ману.

Колоссальный поток тёмной маны хлынул в тело Багдера, и чудовище стало раздуваться ещё сильнее.

— Вот же морока. Я больше не в силах сражаться.

После использования Совмещённого Бесконечного Цикла запас сил Дэмиена иссяк до самого дна.

— Тогда, может, теперь попробуешь ты? — спросил Дэмиен, глядя на Фенрира.

Тот приподнял голову и посмотрел на него в ответ.

Гр-р-р-р-р!

Фенрир оскалил клыки и угрожающе зарычал. Даже после жестокой взбучки, устроенной Гарротом и Багдером, дух зверя остался несломленным.

— Неужели хочешь свершить месть собственными лапами? Прекрасно.

Дэмиен прокусил большой палец и капнул кровью в пасть Фенрира.

— Я открою тебе новый мир.

Через кровь между Дэмиеном и Фенриром закрепился контракт.

Их сознания сомкнулись, и в тот же миг глаза Фенрира широко распахнулись.

Разум зверя затопили знания, которые передавал ему Дэмиен — и среди них Фенрир отыскал путь, по которому должен был пойти.

Он медленно прикрыл глаза, и тут же его тень начала стягиваться в одну точку.

— Вот так, — удовлетворённо произнёс Дэмиен. — Твоя суть кроется вовсе не в этом гниющем теле.

То была лишь временная оболочка, собранная Фенриром. Его истинное тело находилось в другом месте.

Тень поднялась над землёй и вскоре приняла облик волка.

Это был иссиня-чёрный зверь, словно высеченный из самой темноты. Волк вскинул голову и протяжно завыл.

Вой тянулся долго, не смолкая.

Из-под лап волка начала расползаться непроглядная мгла. Густой мрак затянул всю землю вокруг и заходил волнами, точно бушующее море.

— … Что это такое? — растерянно пробормотал Гаррот. — Какой бы силой он ни обладал… Но эта способность… Да ведь это…!

В прошлой жизни Фенрира прозвали Зверем Разрушения.

И причиной тому были его неистовая свирепость, невероятная живучесть… и этот особый дар.

«Слияние с Тенью».

Одним лишь этим умением Фенрир вгонял в животный ужас целую имперскую армию.

— Покончи со своей местью, — велел Фенриру Дэмиен.

Мрак под ногами сросшегося с Багдером Гаррота бурно вспенился. Тьма обрела форму: снизу вырвался исполинский волк и заглотил Гаррота целиком.

Гаррот отчаянно выбросил вперёд руки, вцепившись в волчью челюсть, но тщетно — его конечности тут же переломились.

— Э-этого не может быть!…

Клыки, подобные каменным колоннам, сомкнулись на Гарроте. Из глотки мага вырвался последний предсмертный вопль.