При этих словах глаза тёмного мага слегка округлились.

— … Дэмиен Хаксен? — он склонил голову набок, роясь в памяти. — Дэмиен Хаксен… Дэмиен Хаксен… Ах, точно, вспомнил. Это же тот самый человек, которого нам велели взять живьём.

Гаррот смерил Дэмиена заинтересованным взглядом.

— Я всё гадал, чем же ты вызвал у них такой интерес… Теперь отчасти понимаю. Навыки у тебя и впрямь впечатляющие, не так ли?

Однако Дэмиен даже не слушал его болтовню. Он не отрываясь смотрел вниз, на распростёртого Фенрира.

— …

Дэмиен не знал, что именно произошло между этим волком и тёмным магом, но отчётливо ощущал бушующие в нежити чувства. Бескрайняя ярость и бездонная ненависть потоком изливались в сторону Гаррота. А следом за ними шла горькая беспомощность, сменявшаяся глухим отчаянием, — и всё это вырывалось наружу, накрывая волной, словно беззвучный вой.

— … Теперь понятно.

Дэмиену показалось, что он наконец понял, почему в прошлой жизни Фенрир отличался такой свирепостью.

— … Должно быть, эта тварь отняла у него нечто очень дорогое, — пробормотал он себе под нос и вновь повернулся к тёмному магу. — Как тебя зовут?

— Меня? Ах да, откуда тебе знать, — кивнул Гаррот. — Моё имя — Гаррот. Я Великий тёмный маг Школы Монстров.

Дэмиен мысленно перекатил это имя на языке. Никаких воспоминаний оно не пробуждало. Впрочем, пусть он и был Дэмиеном Хаксеном, знать абсолютно всех тёмных магов он не мог. Но одно можно было утверждать наверняка: те, чьих имён он не помнил, по большей части оказывались ничтожными сошками.

«Скверно».

Дэмиен бросил взгляд за спину Гаррота. Там в воздухе корчились тысячи скованных душ, из которых безостановочно тянулась тёмная мана.

— Раздражает, конечно, что ты влез между мной и Фенриром… но убивать тебя не стану. У меня есть к тебе одна просьба.

Гаррот сложил пальцы в знак. Позади него распахнулось обширное подпространство, из которого наружу повалили самые разные монстры. Выглядели они совершенно иначе, нежели обычные чудовища — все до единого были химерами.

— Как их много.

Окинув взглядом орду тварей, Дэмиен на миг задумался. Он без труда мог бы прикончить их в одно мгновение с помощью тёмной магии, но вместо этого ему хотелось испытать кое-какую другую технику.

Дэмиен тоже открыл пространственный карман и извлёк оттуда походную сумку.

— Постой…

Как только Гаррот увидел сумку, его лицо мгновенно переменилось.

— Откуда у тебя это?…

Когда Дэмиен растянул горловину сумки в стороны, перед ними разверзлась чёрная бездна.

— Выходите.

Из темноты потоком хлынули бесчисленные скелеты, а вслед за ними появился и Рыцарь Смерти Доминико.

— Приветствую вас, мой господин.

Доминико и скелеты синхронно опустились на одно колено. Оглядев строй, Дэмиен озадаченно наклонил голову:

— А где Мия?

Едва он это произнёс, как из тьмы выпрыгнула Мия и с ходу замахнулась на Дэмиена кулаком.

Тот играючи перехватил её удар одной рукой.

Кья! Кья!

Разъярившаяся Мия принялась осыпать его градом ударов. Дэмиен спокойно отражал их одной ладонью, обратившись к Доминико:

— С чего это она вдруг взбесилась?

— Ну… мой господин, разве вы не помните?

— Что именно?

— Вы ведь сами сказали: если ей не хватает боевого опыта, я должен нападать на неё так, словно хочу убить… нет, вы просто приказали мне убить её.

— А-а.

Только тут Дэмиен вспомнил о собственном поручении.

Кья! Кья!

Мия замерла и принялась яростно возмущаться, тыча в него пальцем. Дэмиен же смерил её довольным взглядом и кивнул:

— Вот поэтому твои движения и стали такими отточенными. Моё решение и впрямь оказалось верным.

— Вы хотите сказать… что не собираетесь отменять приказ? — уточнил Доминико.

Дэмиен посмотрел на него так, словно ответ был очевиден. Лицо Мии побледнело и застыло от ужаса.

— Быть того не может! — ахнул Гаррот. — Нежить?! Ещё нежить?! Ты же выглядишь как обычный рыцарь — как ты вообще управляешь нежитью?! Да как такое возможно?!

Маг кричал, не скрывая тревоги.

— Какой же ты шумный, — поморщился Дэмиен.

— Полностью согласен, — поддержал Доминико.

Гр-р-р.

От Дэмиена, Доминико и Мии в сторону Гаррота ударила тяжёлая волна жажды убийства. Но, почувствовав её, тёмный маг лишь обрадовался пуще прежнего:

— Эй… так вы собираетесь со мной драться? Прекрасно! Мне даже любопытно, кто окажется сильнее — мои химеры или твоя нежить!

Дэмиен пропустил его слова мимо ушей и спросил у Рыцаря Смерти:

— Доминико, твои тренировки принесли какие-нибудь плоды?

— Прошу прощения, мой господин. Я бездарен и не сумел добиться сколь-нибудь значительных результатов.

Дэмиен ничуть не разочаровался — прошло слишком мало времени, чтобы ждать чудес.

— Однако все прежние солдаты сумели подняться до уровня младших рыцарей, — добавил Доминико.

От этих слов на губах Дэмиена сама собой расцвела улыбка.

— Превосходно.

С обычными скелетами толку было бы мало, но если каждый из них владеет силой младшего рыцаря, дело принимало совершенно иной оборот. С таким отрядом уже можно было по-настоящему сражаться.

— Вперёд. Перебейте всё, что движется.

Повинуясь приказу, скелеты выхватили оружие.

— Можете резвиться вволю, — усмехнулся Гаррот.

Химеры оскалили клыки. Армия нежити и полчище чудовищ рванулись навстречу друг другу.

Скелеты, теперь способные управлять аурой, бросились на химеру-огра.

У-у-у-у!

Разумеется, в честном бою они не шли с ней ни в какое сравнение. Огры были опасными чудовищами, с которыми с трудом справлялись даже рыцари Низкого ранга. А перед ними стоял не простой огр, а сросшаяся из двух особей четырёхрукая химера. У скелетов уровня младших рыцарей не было ни единого шанса одолеть её один на один.

Однако у нежити имелось одно бесценное преимущество.

— Ха-ха-ха! Башку расплющило!

— Эй! Твоя рука вон там валяется!

Они не умирали.

Пока жив их повелитель, Дэмиен Хаксен, эти скелеты не могли погибнуть окончательно. Даже если их кости разлетались в щепки, они тут же срастались вновь. Скелеты без устали кидались на огра, нисколько не заботясь о собственных телах.

От этих безрассудных атак на шкуре чудовища стали появляться рана за раной. Как гласит пословица, под мелким дождём и дождевик промокнет. В конце концов химера-огр, вся изрубленная и истёкшая кровью, рухнула замертво.

— У-а-а-а! Мы победили!

— Кто следующий?!

Покончив с огром, скелеты тут же ринулись к следующей химере.

И если скелеты методично валили чудовищ одно за другим, беря числом, то Доминико попросту устроил бойню.

— Куда это вы намылились, твари?!

С каждым взмахом его двуручного меча головы химер взлетали в воздух. Даже при жизни Доминико входил в число сильнейших рыцарей Высокого ранга, а теперь вдобавок сумел усвоить часть наставлений, полученных от Дэмиена.

Самой заметной фигурой после Рыцаря Смерти оказалась Мия.

Кья!

Налетев на химеру-огра, она вцепилась ей в глотку. Выпив крови чудовища и переняв его природную мощь, Мия силой самого же огра одним рывком оторвала твари голову.

Видя, что химер стремительно теснят, Гаррот вновь не сдержал восхищённого вздоха:

— Поразительно… Непростая у тебя нежить.

Особенно пристальное внимание мага привлекла Мия.

— Где же он раздобыл такого Голема Плоти… Она почти не уступает Фенриру.

Несмотря на то что его творения уничтожали одно за другим, Гаррот ничуть не нервничал. Все эти химеры были лишь расходным материалом, над которым он особо и не трудился, — потерять их не составляло никакой жалости.

— Что ж, пора и тебе выходить, Багдер.

Опасаясь по неосторожности убить Дэмиена Хаксена, Гаррот до последнего не хотел пускать в ход свою главную тварь. Но раз уж обычные химеры не могли сдержать натиск, выбора не оставалось.

— Можешь прикончить всех, кроме вон того человека.

Едва прозвучал приказ, Багдер сорвался с места и с невероятной скоростью помчался прямо на Мию.

Кья?!

Голем даже не успела среагировать, как над её головой уже навис огромный кулак химеры.

Но в этот миг перед Мией вырос Дэмиен. Он встретил удар Багдера клинком Рассвета, а затем плавным движением отвёл кулак в сторону. Мощнейший удар прошёл мимо и сотряс землю.

Тут же Дэмиен взмахнул мечом, выпуская волну ауры. Огромный полумесяц света полоснул по туловищу Багдера.

Химеру отбросило назад, но на этом всё и закончилось — аура не оставила на её броне ни единой царапины.

— Невероятно крепкая. Должно быть, именно в эту химеру ты вложил больше всего сил? — с интересом протянул Дэмиен.

— Советую приготовиться. Багдер не уступает рыцарю ступени Мастера, — с самодовольной улыбкой заявил Гаррот.

Дэмиен не сдержался и громко расхохотался.

— Что тут смешного?!

— Да как тут не смеяться. Сделал шкуру чуть покрепче — и уже возомнил, будто сотворил ровню Мастеру.

Пусть Дэмиен и признавал, что химера по-своему опасна, но мысль о том, будто она способна тягаться с истинным Мастером, показалась ему нелепой фантазией.

— … Не задирай нос, когда сам даже броню Багдера рассечь не сумел! — резко огрызнулся Гаррот.

Его тон разительно изменился по сравнению с тем, как он реагировал на гибель остальных тварей. Такова уж была особенность Школы Монстров: её адепты питали болезненную привязанность к одной, самой любимой химере. На остальных Гарроту было плевать, но насмешек над Багдером он стерпеть не мог.

— Что ж, тут ты прав, — легко согласился Дэмиен.

Броня Багдера действительно оказалась настолько прочной, что обычной аурой пробить её было нелегко.

— Самое время. Как раз для такого случая я и осваивал одну технику.

Перед тем как отправиться сюда, Дэмиен заполучил метод культивации маны, оставленный прошлым Верховным Мечом Империи. Он назвал эту технику Совмещённым Бесконечным Циклом. Она позволяла создавать внутри тела вращающиеся кольца маны, вдвое увеличивая её высвобождение. И Дэмиен уже сумел сформировать целых три таких кольца.

Он намеревался опробовать Совмещённый Бесконечный Цикл прямо сейчас.

— Первое кольцо.

Одно из колец пришло в движение, и по телу Дэмиена прокатилась ощутимая вибрация. По мере того как гул нарастал, его присутствие становилось всё более подавляющим, а сияющая вокруг клинка Рассвета аура сгустилась многократно.

— Багдер! В атаку! — почуяв неладное, выкрикнул Гаррот.

Однако не успела химера сдвинуться с места, как силуэт Дэмиена растаял в воздухе.

— Какого чёрта?…

Не успел маг выдохнуть эти слова, как Багдера со всех сторон окружили десятки остаточных образов Дэмиена.

Призрачные силуэты взмахнули мечами в едином порыве — и на тело химеры обрушился шквал сокрушительных ударов.