Слухи о Дэмиене разнеслись по стране Алмонд со скоростью лесного пожара. Не прошло и дня, как в окрестностях руин все уже знали о нём — точнее, о Викторе.

— Слыхали? Появился какой-то новый исследователь по имени Виктор. Говорят, у него невероятный нюх на реликвии.

— Ну и что с того, что находит? Чего ты так разволновался?

— Так ты не в курсе?! Он отыскал Древнюю Силовую Перчатку!

— Что?! Да на первом и втором уровнях уже давным-давно шаром покати! Где он умудрился откопать такую ценную штуковину?!

— Понятия не имею. Но бывают же люди, которые словно чуют сокровища кожей.

Искатели только ахали, обсуждая находки Дэмиена.

— Давненько не появлялось настолько везучих новичков. Может, этот парень и до реликтового меча доберётся.

— Ну… если только не сгинет раньше времени.

— О чём это ты?

— Да этот Виктор перешёл дорогу людям Дюплесси.

— Что, серьёзно?!

Страна Алмонд сейчас кишела дворянами, жаждущими отыскать реликтовый меч и жениться на принцессе Фриз. Многие из них предпочитали не лезть в руины в одиночку, а сбивались в союзы, и фракция Дюплесси была среди них самой многочисленной и могущественной.

— Если это правда… недолго этому Виктору осталось.

— И славно. Одним опасным соперником меньше.

Пока город гудел обсуждениями, сам Дэмиен лежал на кровати в таверне и прикидывал дальнейшие действия.

— Всего семь уровней вглубь… — пробормотал он, изучая раздобытую в руинах карту.

Подземелье напоминало перевёрнутую пирамиду: с каждым спуском его масштабы становились всё внушительнее.

— Чтобы тщательно всё обыскать, уйдёт немало времени.

Осмотреть одни лишь открытые залы было недостаточно — наверняка в руинах хватало и потайных комнат. Впрочем, Дэмиен не слишком переживал. Радиус его восприятия охватывал огромную площадь: стоит уловить хотя бы слабый след тёмной магии Гатдала, и он сумеет выйти прямо на некроманта.

— А может, он сам высунется, чтобы схватить меня.

После того как Дэмиен уничтожил сотворённую Гатдалом нежить, тот наверняка как-нибудь отреагирует. Разгневается ли? Вряд ли. Упокоенные днём мертвецы были простыми поделками, которых Гатдал мог наштамповать без особых усилий.

Но прямо сейчас некромант охотился за людскими душами для своих исследований «памяти». Причём ему требовались не абы какие души, а обладающие богатым боевым опытом. Такого искусного воина, как Дэмиен, он ни за что не упустит и постарается изловить любыми средствами.

— Завтра спущусь поглубже.

Дэмиен решил стать для Гатдала самой лакомой приманкой.

На следующее утро Дэмиен отправился ко входу в руины спозаранку.

— Доброе утро, господин Виктор! — поклонился ему в пояс Тибо. — Сегодня можете смело сваливать на меня всю самую грязную и хлопотную работу!

Дэмиен окинул его удивлённым взглядом:

— А ты не сбежал?

Вчера перед расставанием Тибо дрожал как осиновый лист, причитая, что люди Дюплесси просто так этого не оставят. Дэмиен был почти уверен, что наутро проводник исчезнет, лишь бы не иметь с ним ничего общего.

— Если честно, соврал бы, сказав, что такая мысль мне не приходила… — с решительным видом признался Тибо. — Но когда ещё в жизни мне выпадет удача встретить столь великого человека, как господин Виктор? Я не могу упустить такой шанс!

— А разве я говорил, что дам тебе какой-то шанс?

— А?… Как? То есть… — лицо Тибо враз вытянулось от отчаяния.

Дэмиен рассмеялся:

— Шучу я. Будешь работать на совесть — без своей доли не останешься.

Осведомлённость Тибо оказалась на удивление полезной. Благодаря ему Дэмиену не пришлось тратить время на изучение порядков в стране Алмонд.

— Держи.

Дэмиен бросил ему вчерашнюю форму стражника и Древнюю Силовую Перчатку. Поймав снаряжение, Тибо изумлённо воззрился на нанимателя:

— Зачем вы отдаёте это мне?…

— Не отдаю, а одалживаю.

Сегодня Дэмиен намеревался спуститься глубоко в недра руин. Ему самому ничего не грозило, а вот за шкуру Тибо ручаться было нельзя.

— Внизу может быть опасно, так что одалживаю на случай, если придётся драться. Пользуйся аккуратно, а потом вернёшь.

— Слушаюсь!

— Если проявишь себя с лучшей стороны — может, и вовсе подарю.

Глаза Тибо широко распахнулись.

— Я, Тибо, клянусь трудиться со всем усердием, как живой святой!

— Тогда пошли.

Когда Дэмиен уже собрался шагнуть ко входу, Тибо остановил его:

— П-подождите секундочку, господин Виктор!

Он нырнул в соседний переулок и вскоре вернулся с деревянной заплечной рамой для переноски тяжестей. Дэмиен озадаченно приподнял бровь:

— Это ещё зачем?

— Ну, на всякий случай захватил. Вдруг сегодня добычи будет больше вчерашней — в руках всё не унести.

Тибо оказался куда более предусмотрительным малым, чем могло показаться.

Они спустились на третий уровень руин. Как и на первых двух, здесь уже не осталось ничего ценного — наёмники и искатели давно вынесли всё подчистую.

«Здесь тоже вряд ли спрятано что-то ценное».

Миновав третий уровень без остановок, они направились прямиком на четвёртый. Туда вело сразу несколько проходов, и Дэмиен выбрал ближайший.

Едва переступив порог, они услышали невообразимый гам.

— Эй, эту часть мы первыми заняли!

— Врёшь! Это мы сюда раньше пришли!

Наёмники сцепились чуть ли не на каждом шагу, а иные вовсю колотили кирками по каменным стенам.

— Насколько я знаю, стоит знати зачистить очередной уровень, как следом туда набивается толпа искателей и выгребает всё, что стоит хоть каких-то денег, — пояснил Тибо.

Вот почему здесь толпилось столько народу.

«Похоже, и на четвёртом уровне задерживаться смысла нет».

Невероятно было бы полагать, что Гатдал прячется в таком проходном дворе. Да и искать потайные ценности под десятками чужих взглядов не представлялось возможным.

— Спускаемся на пятый уровень.

При одном упоминании пятого уровня Тибо весь напрягся. В отличие от верхних ярусов, пятый ещё не был толком исследован, и там царила смертельная опасность.

— Если струсил — можешь вернуться наверх.

— Д-да нет! Ничуть!

Вниз также вело множество дверей. Едва Дэмиен собрался войти в ближайшую из них, как ему преградили путь.

— Стоять!

Двое мужчин, дежуривших у прохода, не дали сделать ни шагу.

— Это вход на участок, закреплённый за отрядом наёмников «Обтер». Посторонним проход воспрещён. Хочешь на пятый уровень — ищи другую дверь.

Такой поворот застал Дэмиена врасплох. Тибо поспешно склонился к нему с объяснением:

— Господин Виктор, я об этом слышал. Глубокие ярусы руин поделены между крупными силами на отдельные зоны разведки.

— И почему ты говоришь мне об этом только сейчас?

— Да я ж не знал, что они прямо проход перегородят! — виновато почесал затылок Тибо. — Господин Виктор, с отрядом «Обтер» лучше не связываться без нужды. У них там три рыцаря Среднего ранга, включая самого командира.

Видя встревоженное лицо проводника, Дэмиен понимающе кивнул:

— Не переживай. Я не собираюсь лезть в драку по пустякам… Если, конечно, они прислушаются к моей просьбе.

— … Чего?

Оставив озадаченного Тибо позади, Дэмиен обратился к стражам:

— Я не стану мешать вашей операции. Просто пропустите меня на пятый уровень.

— С какой стати мы должны тебе верить? — холодно отрезал наёмник. — Пятый уровень кишит древними големами. Одно неверное движение — и с жизнью можно попрощаться. Мы не можем оставлять у себя за спиной неизвестную угрозу.

Тон его не допускал возражений. Поразмыслив мгновение, Дэмиен вздохнул:

— Тогда ничего не поделаешь. Придётся заставить вас понять меня силой.

— Что за бред ты несёшь? Как это — заставить понять…

Рука Дэмиена мелькнула с неуловимой быстротой. Тыльная сторона его ладони лишь слегка чиркнула по подбородку наёмника. Но этого хватило, чтобы голова стража резко мотнулась в сторону, и тот мешком рухнул без сознания.

— Хенсон! — ахнул его напарник и потянулся к оружию. — Да как ты смеешь…

Дэмиен снова шевельнул рукой. Лёгкое касание ладонью подбородка — и второй охранник рухнул рядом с товарищем.

— К счастью, эти двое меня всё-таки поняли. Ну что, заходим?

Тибо воззрился на него с совершенно ошалевшим видом.

— Что? Опять хочешь что-то сказать?

— Д-да нет…

В эту самую секунду из дверного проёма, ведущего на пятый уровень, внезапно что-то вылетело. Прокатившись несколько раз по полу, оно остановилось прямо у ног Дэмиена.

— И-ик! — вскрикнул Тибо.

Вылетевшим из прохода телом оказался человек. Весь в крови, с переломанными конечностями — его почти невозможно было узнать.

— Н-не… сбежать… все мертвы… и командир… и ребята… все погибли…

Не успев договорить, он уронил голову набок и испустил дух.

— Что… что там творится… — Тибо оцепенел от ужаса.

И тут из глубины прохода донёсся тяжёлый гул. С пятого уровня на четвёртый кто-то поднимался.

Металлическое тело. Огромные выпуклые глаза, занимавшие половину лица.

Увидев это чудовище, Тибо задохнулся от страха:

— Д… древний голем!

На его крик обернулись и остальные наёмники на четвёртом уровне.

— … Древний голем!

— Древний голем лезет наверх!

Едва заметив его, искатели побросали кирки и в панике пустились наутёк. Десятки людей бросились врассыпную к выходу.

— О, древний голем, — с интересом протянул Дэмиен.

С момента возвращения в прошлое он сталкивался с таким созданием впервые. И здешние древние големы заметно отличались от тех, что попадались ему в прежней жизни.

— ┻┫━╋━.

Голем издал отрывистый скрежет на неведомом языке. Но в отличие от прочих людей, Дэмиен его понимал.

— Надо же — обнаружил нарушителей и собирается их прикончить.

Кристалл, вмонтированный в грудь голема, вспыхнул, и сияние стремительно растеклось по всему его телу. Одновременно с этим засветилось и лезвие меча в его руках.

— Похоже, вещица при нём и впрямь опасная.

Пугала не только сама машина — её клинок выглядел куда смертоноснее. Снаряжение древних стражей, найденное на первом уровне, не шло с этим ни в какое сравнение.

— ━╋━!

Древний голем прыгнул. Несмотря на цельнометаллический корпус, в воздухе он казался лёгким как пушинка.

— А он даже получше людей будет, — с восхищением пробормотал Дэмиен, отскакивая назад.

Обычный человек на его месте уже рассыпался бы в похвальбах и угрозах, но голем оставался безмолвен.

— Видимо, раз уж он из металла, то не испытывает потребности упиваться чужим унижением.

Голем взмахнул мечом — от одного его удара раскололись пол и потолок.

— С таким даже рыцарю Среднего ранга пришлось бы туго. Довольно внушительный кусок металлолома, — оценил Дэмиен, когда голем продолжил осыпать его ударами, круша стены и своды. Уклонившись от очередного выпада, он мысленно отметил: мощь древнего стража оказалась куда выше, чем он ожидал.

Голем совершил ещё один прыжок, нацелив клинок прямо в голову Дэмиена. Тот крутанулся на месте, едва разминувшись с лезвием, и в тот же миг ответным взмахом снёс голему голову.

Голова покатилась по камням, а обезглавленное тело рухнуло на колени и замерло. Дэмиен даже не вкладывал в удар ауру, но клинок не встретил ни малейшего сопротивления — его внутренняя мана попросту превосходила прочность зачарованного металла.

— А ты стал сильнее, — похвалил Дэмиен, и Рассвет отозвался в руке довольным звоном.

— Собери всё, — велел Дэмиен проводнику. — Потом продадим.

Поскольку в древних големах сохранились технологии ушедшей эпохи, многие маги готовы были отвалить за них целое состояние.

— И оружие не забудь.

— Есть!

Тибо погрузил поверженного голема на свою заплечную раму и привязал к спине.

— А? Он легче, чем кажется! — удивился он.

И это тоже было чудом древней цивилизации: несмотря на грозный вид, весил голем совсем немного.

— Ну что, спускаемся?

— Да!

И они вдвоём двинулись вниз по проходу, ведущему на пятый уровень.

Едва спустившись на пятый ярус, путники увидели массивную табличку:

<┗┓┏┛┗┓┏┛┗┓┏┛>

Если перевести эти знаки, получалось «Кабинет исследователя». Соседство мастерской и исследователя могло показаться странным лишь на первый взгляд — у древних цивилизаций это считалось обычным делом, ведь тамошние кузнецы и ремесленники являлись одновременно и выдающимися учёными.

— Эй, господин Виктор, поглядите-ка! Тут что-то нарисовано! — окликнул Тибо, указывая на стену сбоку.

Там висела большая доска, сплошь увешанная исписанными листами. Присмотревшись к бумагам, Дэмиен невольно удивился.

— Это же…

В документах содержались сведения об оружии и снаряжении, некогда разрабатывавшемся в этой мастерской. И один из чертежей привлёк особое внимание Дэмиена: на листе красовался большой меч в окружении бессчётного множества древних рун.

Дэмиен принялся читать надписи слово за словом:

— Государственный заказ… артефакт для защиты грядущего наследного принца… меч, который движется самостоятельно и оберегает своего владельца… тридцать клинков в едином корпусе… должны сохранять способность двигаться порознь даже при разделении… название проекта…

Последняя строка сильно смазалась, но разобрать её всё же удалось.

— Неужели «Меч, управляемый маной»?