— Так не терпится получить? Что ж, я исполню твоё желание.

Дэмиен открыл подпространство и вытащил деревянную дубинку.

Стоило ей появиться, как Первый, Второй и Третий пронзительно взвизгнули.

— Я предоставил тебе шанс, а ты сделал столь глупый выбор… — Хейден посмотрел на Дэмиена с нескрываемым недоумением. — Или ты не знаешь, кто я такой? Знал бы — ни за что бы на такое не отважился.

— Примерно представляю.

— Примерно? Как можно быть таким невеждой?! Вот поэтому ты и совершил столь роковую ошибку! Но невежество — не преступление, так что я снизойду и объясню.

Хейден прищёлкнул языком и, приложив руку к груди, гордо провозгласил:

— Меня зовут Хейден Ольденбург! Знаешь, как меня иногда величают? Хейден, от одного имени которого замолкают плачущие младенцы! Величественный Хейден! И знаешь почему? Потому что я — рыцарь Среднего ранга!

Лицо Дэмиена скривилось от раздражения: всё это он знал и без лишних представлений.

— А-а, но не смей думать, будто я какой-нибудь заурядный рыцарь Среднего ранга! — продолжал Хейден. — Я — настоящий боец, не раз побеждавший себе подобных в честной схватке! Вот почему меня называют…

— Может, заткнёшься уже и вытащишь меч? — раздражённо перебил Дэмиен.

Хейден с суровым видом медленно покачал головой.

— Я собирался дать тебе последний из последних шансов… но ты вновь упорствуешь в своём безумии. Что ж, пусть будет по-твоему. Больше я миндальничать не намерен.

Он неспешно обнажил меч, висевший на поясе. Клинок оказался непростым — от него тут же повеяло грозной аурой.

— Лишать тебя жизни я не стану. Моё предупреждение касалось лишь одной руки… Я отсеку её чисто и даже окажу тебе первую помощь.

Хейден поднял ману. Пробирающая до костей аура обрушилась на Дэмиена.

— А-йо-хо! О-хо-хо!

Странно гогоча, Хейден рванулся вперёд. Окутанное аурой лезвие устремилось к цели.

«Он не просто пустомеля».

Принадлежность к одному рангу ещё не означала равенства сил — даже на одной ступени между воинами пролегала ощутимая разница. Хейден определённо относился к верхушке Среднего ранга, и его отточенное искусство меча служило тому прямым доказательством.

И всё же — не выше Среднего. Атака Хейдена не могла задеть и волоска на голове Дэмиена.

— А ты довольно проворный! Но этого мало, чтобы устоять перед моим фехтованием! Йо-хо-хо!

Внезапно аура Хейдена вытянулась, словно хлыст. С дикими взмахами меча её полосы окружили Дэмиена со всех сторон.

— Сейчас я порублю тебя на мелкие кубики, как картошку!

Волна ауры сжалась вокруг цели. Но в этот миг Дэмиен перехватил дубинку обеими руками и ударил прямо по кнуту из ауры. Увидев это, Хейден разразился хохотом:

— Виданное ли дело! Какой же ты болван! Нельзя остановить ауру какой-то деревянной палкой…

С резким звоном, похожим на треск разбитой посуды, аура Хейдена разлетелась вдребезги. От такого зрелища у него отвисла челюсть.

— … Да разве такое возможно?!

Пока Хейден застыл в растерянности, Дэмиен обрушил дубинку ему прямо на макушку.

Бум!

С глухим звуком голова Хейдена дёрнулась вперёд. Увидев это, Первый, Второй и Третий в ужасе заорали, сами схватившись за головы.

— Ух, уаа-а-а!

Хейден отшатнулся, зажимая голову руками. Но вскоре сообразил, что череп остался цел, и изумлённо пробормотал:

— А? Ч-что за чертовщина? Мне показалось, будто голова сейчас лопнет…

— И у тебя ещё есть время витать в облаках?

Непонятно как оказавшийся за спиной Дэмиен с размаху огрел его по затылку.

Бум!

Удар пришёлся внезапно — Хейден даже не успел сгруппироваться. Он схватился за затылок и простонал:

— О-опять прилетело!

В бешенстве Хейден резко обернулся, но позади никого не оказалось.

— Чёрт, никого нет…

Бум!

Дубинка тут же опустилась на его затылок снова. Хейдена ощутимо шатнуло.

— Смотри в оба и не зевай!

Дэмиен принялся осыпать голову противника градом ударов без малейшей передышки. При своём уровне Хейден не мог даже уследить за движениями Дэмиена и оставался совершенно беспомощным под этим шквалом.

— Хватит, стой! — заорал Хейден, выставляя перед собой руки.

Дэмиен остановился.

— Да что ж ты всё по голове-то бьёшь?! Я тебе что, барабан?! — всхлипывая, возмутился Хейден.

Дэмиен склонил голову набок:

— Значит, бить в другие места?

— Конечно, надо… Нет, я не говорю, что меня вообще нужно бить!…

Дубинка вновь пришла в движение. На этот раз Дэмиен начал методично отхаживать Хейдена по всему телу, уже не ограничиваясь головой.

— Ай! Угх! А-а! — вскрикивал тот при каждом ударе.

— Ладно, постой! Прекрати, прекрати! — взмолился наконец изрядно помятый Хейден.

Дэмиен опустил руку.

— Ты… да ты знаешь, кому я служу?! — выпалил Хейден, вдруг состроив невероятно самодовольную мину, словно одно это имя должно было повергнуть противника в трепет. — Я служу лорду Дюплесси!

Проблема заключалась в том, что Дэмиен понятия не имел, кто такой этот Дюплесси.

— Господин Виктор! Господин Виктор! — подбежал Тибо и зашептал ему на ухо: — Лорд Дюплесси — один из рыцарей Высокого ранга Королевства Макадамия! Он прославился своим невероятным мастерством владения копьём!

— … А ты, смотрю, многое знаешь о здешних делах.

— Конечно, я собрал подробные сведения, ведь заплатил за них информационной гильдии, — смущённо пояснил Тибо.

— Вон тот проныра прекрасно всё понимает! — самоуверенно добавил Хейден. — Теперь-то дошло?! Если не прекратишь меня избивать, будущее у тебя окажется самым мрачным! Да, лорд Дюплесси — рыцарь Высокого ранга!

Повисла короткая пауза.

— А, вот оно что, — коротко бросил Дэмиен.

И принялся избивать Хейдена с новой силой.

— Угх! Постой! Хватит!

На этот раз Дэмиен не остановился даже тогда, когда Хейден начал умолять о пощаде.

Экзекуция закончилась ещё очень не скоро.

Дэмиен убрал потрёпанную от бесчисленных ударов дубинку обратно в подпространство.

— Наконец-то на душе стало легче.

Тибо взглянул на него с неподдельным ужасом.

— Что? Хочешь что-то сказать?

— Н-нет! Нет, совсем ничего! — поспешно замахал головой Тибо.

— Пойдём, поищем постоялый двор.

Дел на сегодня оставалось немало: требовалось составить план поисков Гатдала, опираясь на добытую в руинах карту.

— Ты… да как ты посмел так со мной…

Именно в этот миг Хейден, пошатываясь, поднялся на ноги. Видимых ран на нём не было, однако избили его так основательно, что тело едва слушалось.

— Думаешь, я это так оставлю?!

Хейден выхватил что-то из кармана. Это оказался металлический предмет яйцевидной формы. Едва его увидев, Дэмиен мгновенно нахмурился.

Перед ним была отнюдь не безделушка — это был реликт из руин, который взрывался, стоило лишь сорвать крышку и бросить его.

— Совсем свихнулся, ублюдок? Не вздумай применять эту штуку.

— Ого… так ты, оказывается, знаешь, что это такое. Тогда тебе наверняка известна и его мощь!

Если эта бомба сработает, в радиусе двадцати метров от всего живого и следа не останется.

— Даже такому, как ты, придётся с этим считаться!

Заявление было смехотворным. С переходом на Высокий ранг тело Дэмиена оказалось многократно укреплено маной. Подобный взрыв не смог бы его убить — даже если бы таких бомб было не одна, а целая сотня.

Беда заключалась в другом: погибнут посторонние люди.

Дэмиен никогда не мнил себя добродетельным защитником слабых, но прекрасно понимал, что не сможет спать спокойно, если из-за затеянной им стычки погибнут невинные.

— Если попытаешься взорвать её, я этого так не оставлю.

— Ой, до дрожи напугал! А ну-ка попробуй меня остановить!

Едва пальцы Хейдена ухватились за крышку металлического яйца, Дэмиен активировал Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона, намереваясь в одно мгновение свернуть ему шею.

Но тут сбоку на огромной скорости мелькнула тень — и брошенный кинжал пробил предплечье Хейдена, намертво пригвоздив его к земле.

— А-а-а-а!

С криком Хейден выронил бомбу и зажал кровоточащую руку, корчась от боли.

— Что здесь происходит? — раздался суровый голос.

Дэмиен обернулся в ту сторону. К ним твёрдым шагом приближался рыцарь в тяжёлых доспехах в сопровождении отряда солдат. Нагрудники и самого рыцаря, и его подчинённых украшал герб страны Алмонд.

— Г-го… господин Доминико! — в ужасе завопил Хейден, едва завидев его.

— Спрашиваю ещё раз: что ты сейчас задумал? Неужели всерьёз собирался подорвать этот опасный реликт прямо здесь?

Лица рыцаря скрывал шлем, однако по одному тону было ясно — он в ярости. Под грозным взглядом Доминико Хейдена прошиб холодный пот.

— Н-нет, это не я! Допрашивайте вон того простолюдина! Безродный наглец посмел… поднять руку на дворянина!

— Не неси чушь. Сейчас я спрашиваю с тебя за твоё преступление, — отрезал Доминико, поднимая с земли обронённую бомбу. — Тебе ведь заранее разъяснили правила, не так ли? В обмен на разрешение вести здесь дела дворяне и рыцари обязаны не учинять беспорядков на поверхности. Хейден Ольденбург, ты нарушил закон, а посему я изгоняю тебя из страны Алмонд.

— Ч-что вы несёте?! Э-этого не может быть! Д-думаете, лорд Дюплесси станет молча на это смотреть?!

— Делай что хочешь. Уведите его.

Солдаты страны Алмонд шагнули к Хейдену Ольденбургу, но тот лишь свирепо зыркнул на них:

— Только попробуйте ко мне приблизиться! Я вас всех перебью…

В следующее мгновение Доминико оказался рядом и нанёс Хейдену мощный удар кулаком в челюсть.

Хруст!

Закатив глаза, Хейден рухнул без чувств. Солдаты подхватили его, утащили прочь и скрылись из виду.

— Едва успели, — произнёс Доминико, поворачиваясь к Дэмиену.

Дэмиен невольно восхитился сиянием, пробивавшимся сквозь прорезь шлема.

«Он — рыцарь Высокого ранга».

Вот почему тот держался так уверенно, даже услышав имя Дюплесси. Перед ним стоял могучий воин, покоривший Высокий ранг. Дэмиен всмотрелся глубже, оценивая истинный потенциал рыцаря.

«У него хватит таланта достичь ступени Мастера».

Со времён встречи с Императрицей Меча он давненько не встречал настолько одарённого воина.

— Как ответственный за порядок в городе, я обязан принести извинения. Прошу простить за доставленные неудобства, — сказал Доминико, снимая шлем.

Перед глазами открылось грубое лицо, напоминавшее криво испечённую буханку хлеба. Узкие глаза были едва различимы, а всё лицо исполосовано шрамами, придававшими ему свирепое выражение. Красивым его нельзя было назвать даже из вежливости.

Однако в ту секунду, когда Дэмиен увидел Доминико без шлема, его словно громом поразило. И вовсе не из-за уродства рыцаря.

«… Доминго Кровавые Слёзы».

В прошлой жизни этот человек был одним из сильнейших Командиров под началом Гатдала — проклятым чудовищем, погубившим бессчётное множество Мастеров. И сейчас он стоял прямо перед Дэмиеном.

Рыцари Смерти рождаются, когда осквернены и плоть, и душа, тогда как Командиры — это нежить, созданная из одной лишь осквернённой души.

Гатдал собирал души выдающихся рыцарей и обращал их в Командиров, сколотив из них целый орден, ставший главной ударной силой его армии. И среди всех своих слуг больше всего Гатдал ценил Доминго Кровавые Слёзы.

Имя «Доминго» дал ему сам Гатдал, а вот прозвище «Кровавые Слёзы» придумали люди. Полностью оправдывая его, Доминго непрерывно плакал кровью, и повсюду, где он проходил, оставалась багровая дорожка.

«Доминго — вероятно, просто искажённое прочтение имени Доминико».

Заметив, как пристально на него смотрят, Доминико смущённо потёр щёку:

— Чего это ты так в меня вглядываешься? Не сказать ведь, чтобы я был писаным красавцем.

— Вы похожи на одного моего знакомого.

— Ну, твой приятель, видать, тоже не блещет красотой, — расхохотался Доминико, но, видя, что Дэмиен не улыбнулся, неловко почесал затылок. — В любом случае, ты поразительно силён. Хейден хоть и со странностями, но рыцарь отменный — равного ему ещё поискать. Надо же было так играючи его разделать…

Лицо Доминико помрачнело, и он с тревогой добавил:

— Но ты действовал опрометчиво. Хейден входит в круг приближённых Дюплесси. После такого тот от тебя просто так не отстанет.

Его опасения были вполне понятны. Мало кто стерпит подобное оскорбление гордости, а уж такой человек, как рыцарь Высокого ранга Дюплесси, — тем более.

— Пока ты находишься на поверхности, я постараюсь защитить тебя, насколько хватит сил… Но когда спустишься в руины, будь предельно осторожен.

С этими словами Доминико развернулся и зашагал прочь вслед за солдатами. Провожая его взглядом, Дэмиен кое-что заметил.

В том направлении, куда шёл рыцарь, стояла женщина. Прекрасная дама с длинными струящимися волосами, словно выписанными тонкой кистью, спокойным взглядом и поразительно бледной, почти белоснежной кожей.

— Ого… Не думал, что увижу принцессу Фриз за пределами дворца, — заговорил вдруг подошедший Тибо. — Недаром сюда слетается столько дворян. В руинах можно не только раздобыть реликтовый меч, но и взять в жёны такую красавицу.

Едва Доминико приблизился, принцесса Фриз прильнула к нему и принялась тихо что-то шептать. О чём бы ни шла речь, лицо сурового рыцаря расплылось в тёплой улыбке.

— Похоже, господин Виктор, вам тоже приглянулась принцесса, — многозначительно усмехнулся Тибо.

Дэмиен невольно нахмурился:

— Что за чушь ты вдруг несёшь?

— Правда? А чего же вы тогда не сводите с неё глаз?

— Это…

Дэмиен вновь посмотрел на пару. Вдвоём они выглядели по-настоящему счастливыми. Но этому счастью совсем скоро суждено было рухнуть. Ведь Гатдал перебьёт всех солдат и рыцарей страны Алмонд и вольёт их в собственную армию нежити.

Быть может, виной тому были воспоминания из бытности Рыцарем Смерти, но судьба этих двоих виделась ему в самом мрачном свете. Кажется, теперь он догадывался, почему в прошлой жизни Доминико получил прозвище Доминго Кровавые Слёзы.

«На этот раз я это остановлю».

Нужно найти Гатдала и покончить с ним раньше, чем история повторится вновь. В списке целей Дэмиена прибавился ещё один пункт.