«Меч, управляемый маной».

Способность клинка свободно парить в воздухе, подчиняясь воле владельца.

На первый взгляд это походило на обычное фехтование, но на деле являлось техникой неизмеримо более высокого порядка.

За всю историю даже среди достигших ступени Мастера находилось не так уж много тех, кто овладел «Мечом, управляемым маной».

Причина крылась не в недостатке таланта, а в самой направленности их развития.

Чтобы управлять мечом с помощью маны, требовалось постичь состояние, сродни Пути Богов — например, Озарение Десяти Тысяч Потоков или Меч Похищения Жизни.

Поскольку области, связанные с «Мечом, управляемым маной», встречались крайне редко, даже Дэмиен лишь слышал о них, но никогда не видел их в действии.

И всё же, судя по записям, эта техника обладала поразительной мощью и универсальностью.

«Неужели они пытались воссоздать „Меч, управляемый маной“ в реликтовом клинке?»

Разумеется, в совершенстве реализовать подобное они не могли.

Ступень Мастера являлась вершиной, покорявшейся лишь гениям из гениев, посвятившим оттачиванию своего искусства всю жизнь.

А значит, даже при всём могуществе технологий древней цивилизации полностью воспроизвести владения Мастера было невозможно.

Однако, судя по преданиям о «Мече, управляемом маной», даже простое подражание ему должно было обладать невероятной силой.

«Так вот какой реликтовый меч ищет принцесса Фриз».

Пока Дэмиен, погружённый в раздумья, изучал свиток, из глубины коридоров донеслись тяжёлые шаги.

К ним приближались два древних голема.

Судя по прочным доспехам, покрывавшим их тела, именно они только что закончили расправу над отрядом наёмников «Обтер».

— Господин Виктор! Древние големы! — крикнул Тибо, спешно отбегая назад.

Дэмиен на время отложил мысли о реликтовом мече и крепче сжал рукоять Рассвета.

На этот раз перед ними предстали големы, во многом отличавшиеся от прежних противников.

Они были значительно крупнее, а главное — вооружены совсем иначе. Один сжимал массивную секиру, другой — длинное копьё.

Дэмиен улыбнулся, оглядывая оружие древних стражей.

— Интересно, сколько за них удастся выручить?

Едва Дэмиен произнёс эти слова, как оба древних голема бросились в атаку.

Но стоило им оказаться в пределах досягаемости, как Дэмиен широким движением взмахнул Рассветом.

Ослепительный клинок очертил в воздухе полукруг, одним махом перерубив шеи обоих големов.

Обезглавленные туши с грохотом рухнули на каменный пол.

— … А? — пробормотал Тибо, глядя на Дэмиена с совершенно ошеломлённым видом. — Г-господин Виктор… Неужели древние големы на самом деле такие слабые?

Они атаковали первыми, но не сумели увернуться даже от одного взмаха и лишились голов.

Для Тибо, совершенно не сведущего в искусстве меча, всё выглядело так, словно стражи сами подставили шеи под удар.

— Разумеется, нет. Просто мой клинок слишком быстр — они даже среагировать не успели, — небрежно ответил Дэмиен.

На первый взгляд это могло прозвучать как пустое хвастовство, но Тибо оставалось лишь покорно кивнуть.

Он уже собственными глазами видел, насколько чудовищной силой обладает его наниматель.

— Давай поскорее их заберём. Нам пора двигаться вглубь.

Услышав приказ Дэмиена, Тибо поспешно принялся за дело.

После этого Дэмиен обыскал каждый закоулок пятого этажа.

Видимо, из-за того, что когда-то здесь располагались кабинеты исследователей, ему удалось обнаружить самые разнообразные предметы.

Попадались не только книги, но и чертежи неизвестного назначения, а также недоделанное снаряжение.

К сожалению, большая часть находок оказалась безнадёжно испорчена временем и для дела уже не годилась.

«Вот почему даже при открытии руин так трудно отыскать по-настоящему стоящие вещи».

Эти залы принадлежали далёкому прошлому, поэтому почти все реликвии давно обратились в прах или рассыпались.

И всё же поход нельзя было назвать напрасным — Дэмиену удалось отыскать немало ценных предметов, которые всё ещё сохранили свои свойства.

«Сколько мы уже бродим, но до сих пор никого не встретили».

Судя по доносившимся порой издалека звукам и слабому запаху крови в воздухе, на пятом этаже явно находились и другие люди.

Однако размеры этого яруса были столь велики, что их пути так и не пересеклись.

«Думаю, этого достаточно, чтобы Гатдал себя проявил».

Но, вопреки ожиданиям Дэмиена, Гатдал так и не появился.

«В чём дело? Неужели он меня опасается?»

Пока Дэмиен размышлял над этим, сзади раздался усталый голос:

— Г-господин Виктор… Я больше не могу нести.

Спина Тибо скрывалась под целой горой найденных Дэмиеном реликвий.

— Что ж, на сегодня вернёмся, — решил Дэмиен, придя к выводу, что даже если они останутся здесь дольше, Гатдал всё равно не покажется.

Стоило им выбраться на поверхность, как взгляды всех находившихся поблизости людей мгновенно устремились к ним.

— Вы только посмотрите! В жизни не видел столько реликвий за раз.

— Даже крупные отряды, хвалящиеся покорением пятого этажа, в лучшем случае выносят одно-два оружия… Как им это удалось?

Окружающие не скрывали изумления, глядя на огромную поклажу за спиной Тибо.

— Глядите, там поверх всего лежит древний голем! Погодите, да это же голем-капитан!

— Быть не может… С капитанами с трудом справляются даже рыцари Среднего ранга, а тут их… постой, да их там сразу двое… нет, даже третий тоже капитан!

В глазах толпы груз на спине Тибо ничем не уступал настоящей сокровищнице.

Люди спешно собирались вокруг, с жадным восхищением рассматривая трофеи.

— Големы-капитаны и ни царапины на корпусе! Маги за них передерутся!

— Да разве только маги? Вы посмотрите, они ещё и оружие капитанов притащили! Рыцари душу продадут за такие клинки!

Однако, в отличие от первого дня, никто не решался подойти и предложить сделку.

— Выжить после встречи сразу с тремя такими тварями…

— Лучше не соваться к нему по пустякам. Забыли, что случилось вчера? Он избил сэра Хейдена, словно паршивого пса.

После вчерашнего происшествия Дэмиена откровенно боялись.

Благодаря этому он смог спокойно идти вперёд, и никто не смел преграждать ему дорогу.

Так продолжалось до тех пор, пока путь ему не заступили трое мужчин. Все они были облачены в доспехи, и от каждого исходила весьма ощутимая волна маны.

— Что нужно рыцарям от меня? — обратился к ним Дэмиен.

Вперёд выступил стоявший посередине мужчина в крупных очках и клетчатом картузе.

— Меня зовут Санчес. Я служу сэру Дюплесси, — произнёс рыцарь, чуть вздёрнув подбородок с видом полного превосходства.

Не дождавшись никакой реакции от безмолвно смотревшего на него Дэмиена, Санчес повторил чуть жёстче:

— Я сказал, что служу сэру Дюплесси.

— И что с того? Говори, зачем пришёл, — отрезал Дэмиен.

Санчес недовольно нахмурился.

— … Ты даже не проявляешь должного почтения, услышав имя сэра Дюплесси? Похоже, слухи не врут — ты и впрямь наглый тип. Ну да ладно. У меня нет желания тратить на тебя время, так что просто передам послание своего господина.

Санчес извлёк из-под плаща свиток и развернул его.

— «Я, Дюплесси, глубоко разгневан вчерашним инцидентом. Учитывая то унижение, которому ты подверг сэра Хейдена, мне следовало бы немедленно отрубить тебе голову и скормить твоё тело свиньям».

Собравшиеся вокруг зеваки помрачнели, услышав столь суровые слова.

И лишь сам виновник торжества слушал их с абсолютно бесстрастным лицом.

— «Однако до меня дошли вести, что ты весьма способный воин. Я не привык разбрасываться талантами. А посему дарую тебе последний шанс. Явись ко мне, покайся в содеянном и служи верой и правдой до самой смерти. Тогда я прощу твои прегрешения».

Санчес вновь свернул свиток, убрал его за пазуху и с чувством произнёс:

— Разве он не воплощение великодушия? Готов простить даже такого грешника, как ты! Сэр Дюплесси — истинный образец благородства, служить которому великая честь…

— А что, если я откажусь? — перебил его Дэмиен.

Санчес смерил его гневным взглядом, раздражённый тем, что его оборвали на полуслове.

— Не понимаю, к чему тебе это знать, но… — Санчес шагнул вплотную к Дэмиену и прошептал ему на ухо: — Если не придёшь… сэр Дюплесси задействует все свои связи, чтобы стереть тебя в порошок.

— Правда?

— Именно. Сэр Дюплесси — один из всего двух рыцарей Высокого ранга в нашем королевстве. Можешь себе представить, насколько велико его влияние? Такого бродячего мечника, как ты, он сможет прикончить, даже пальцем не пошевелив, — усмехнулся Санчес. — В руинах в тебя ненароком прилетит шальная стрела. А то и вовсе вход сюда для тебя закроют. Да и за пределами подземелья тебе не видать покоя.

По мере того как Санчес говорил, его улыбка становилась всё более многозначительной.

— Если не хочешь испытать всё это на собственной шкуре, советую не упрямиться и принести сэру Дюплесси свои извинения.

Наверняка Санчес считал, что произнёс самую устрашающую речь на свете, но Дэмиена она лишь утомила.

«Я и так занят поисками Гатдала, а тут ещё эта чушь. Вот же придурок…»

Смешно было слышать подобные угрозы от простого рыцаря Высокого ранга.

«Я не могу при всех раскрыть, что сам уже достиг Высокого ранга».

Пусть таких воинов было больше, чем Мастеров, рыцари Высокого ранга всё равно оставались большой редкостью — в каждом государстве их насчитывались единицы.

Если поползут слухи о его истинной силе, тайна личности может оказаться под угрозой.

И тут Дэмиена осенила внезапная мысль.

«… Постой-ка, а ведь этим можно воспользоваться, чтобы выманить Гатдала».

Прямо сейчас Гатдал наверняка собирает души для своих экспериментов.

А чтобы добиться достойных результатов, ему нужны души сильных воинов.

«Зная характер Гатдала, он наверняка оставил себе лазейку или способ получать свежие новости, даже отсиживаясь на нижних уровнях».

Если Дэмиен вступит в открытое столкновение с людьми Дюплесси, его слава неизбежно разнесётся по округе, и Гатдал непременно заинтересуется им.

«Более того, если как следует спровоцировать Дюплесси, я смогу заманить его самого вглубь руин».

А там, вдали от посторонних глаз, раздавить этого выскочку не составит никакого труда.

— Почему молчишь? — вывел Дэмиена из задумчивости голос Санчеса.

— Очень хочешь услышать ответ?

— Разумеется. Отвечай живо. Примешь ли ты милость сэра Дюплесси или…

Дэмиен активировал пространственное кольцо и извлёк оттуда свою деревянную дубинку.

Увидев её, Санчес и оба его спутника невольно отшатнулись.

— … Зачем ты её достал?

— А, тебе любопытно? — Дэмиен хмыкнул, легонько похлопав дубинкой по ладони. — Вот мой ответ.

Санчес и двое других рыцарей поспешно схватились за рукояти мечей.

Но не успели они выхватить клинки, как дубинка Дэмиена с размаху обрушилась на головы всех троих.