— Ну и что с того, что зятем в нашей семье станет ничем не примечательный человек?

Матушка похлопала Дэмиена по плечу, но тот лишь хмуро запротестовал:

— Но ведь это правда! Он во многом не ровня сестре.

— Он добрый, покладистый, искренний и весьма хорош собой. Чего тебе ещё не хватает?

Даже от материнских уговоров недовольство Дэмиена никуда не исчезло.

Отец с матушкой считали, что если человек обладает хорошим характером, всё остальное не имеет особого значения, однако Дэмиен придерживался иного мнения. Он полагал, что добродетельный нрав — это само собой разумеющееся, но помимо него следует учитывать и прочие достоинства.

— Пойду повидаюсь с сестрой.

— Эй, Дэмиен!

Прежде чем матушка успела его остановить, Дэмиен уже скрылся с глаз.

В мгновение ока Дэмиен оказался перед дверями музыкальной комнаты. Этому поспособствовало то, что во время подготовки к празднеству он запомнил расположение каждого помещения в замке.

— Луиза, когда я слушаю твою игру, у меня такое чувство, будто сама душа очищается.

— Ну что ты… Неужели думаешь, мне льстят такие речи?

— Я говорю от чистого сердца. Твоя музыка поистине прекрасна.

Приблизившись к двери, он услышал звонкий смех двоих людей. Один голос принадлежал его сестре Луизе. А второй…

«От одного его голоса всё внутри закипает».

Едва до слуха донёсся голос Баллада Хьюго, как у Дэмиена заныло под ложечкой.

Как и ожидалось, если уж кто-то тебе не по душе, раздражать будет абсолютно всё, что бы он ни делал. Оставлять их наедине дольше он просто не мог. Дэмиен распахнул дверь музыкальной комнаты и шагнул внутрь.

Первым делом он увидел Луизу и Баллада, сидевших плечом к плечу за фортепиано.

— О?

— А?

Оба обернулись к Дэмиену с удивлёнными лицами.

— Дэмиен!

Луиза с сияющей улыбкой подбежала к нему и принялась внимательно осматривать с ног до головы.

— Ты вернулся целым и невредимым! В Церкви всё прошло благополучно?

— Да, никаких проблем. Как ты сама поживаешь, сестра?

— Всё как обычно, — хихикнула Луиза.

Следом за ней подошёл Баллад Хьюго.

— Точно! Дэмиен, поздоровайся. Баллад проделал такой долгий путь!

— Дэмиен, давно же мы не виделись лицом к лицу!

Баллад с радушной улыбкой протянул руку. Дэмиен пожал её, не скрывая кривой ухмылки.

Луиза славилась красотой, не знавшей равных на всём Западе. Если бы она чаще появлялась в свете, звание «Первой красавицы Запада» по праву принадлежало бы именно ей, а не Оливии.

Баллад Хьюго, напротив, представлял собой до нелепости неподходящую ей пару. На нём была старая, поношенная одежда и вышедшие из моды чёрные очки в роговой оправе. Густые взлохмаченные волосы падали ему на лоб и глаза, придавая совершенно неряшливый вид.

Хотя о человеке и нельзя судить по внешности, Дэмиен считал, что ради собственного счастья Луиза заслуживает лучшего мужа. На её фоне облик Баллада проигрывал по всем статьям.

— Я много о тебе слышал. Говорят, ты просто блестяще справляешься! В нашем городе только и разговоров, что о твоём имени.

Баллад служил чиновником в портовом городе под названием Оушен. Поскольку Оушен располагался довольно далеко отсюда, Луиза с Балладом, несмотря на помолвку, виделись крайне редко.

«Жених моей сестры — какой-то захудалый чиновник…»

Причём он не занимал никакой высокой должности — Баллад был всего лишь мелким служащим. Поговаривали, что и жалованье ему платили грошовое.

«Как ни крути, не пара он моей сестре».

Баллад Хьюго не нравился Дэмиену. Как бы он на него ни смотрел, ему было до боли жаль Луизу. Единственная причина, по которой он не препятствовал их союзу, заключалась в том, что сестра по-настоящему любила Баллада. Но в глубине души Дэмиен всей душой желал, чтобы Луиза встретила более достойного мужчину.

— Ах да, сестра. У меня есть для тебя подарок.

Дэмиен достал из шкатулки браслет и протянул его ей. Луиза приняла украшение с любопытством на лице.

— Это реликвия, которая защищает владельца от внешних угроз, так что всегда носи её при себе.

— Ты отдаёшь мне такую драгоценную вещь? Сразу видно, что ты мой родной брат.

Луиза с радостью взяла браслет и надела на запястье.

— Реликвия… Поразительно.

— Хочешь тоже взглянуть?

Луиза протянула руку с браслетом Балладу. Тот принялся с интересом рассматривать украшение.

«Какого лешего ты трогаешь подарок, который я преподнёс сестре?»

Дэмиен смерил его тяжёлым взглядом — даже малейшие движения этого типа действовали ему на нервы.

— Прошу прощения.

В этот миг в музыкальную комнату вошла горничная и обратилась к присутствующим:

— Госпожа просила передать, что поскольку молодой господин Дэмиен наконец вернулся, нам всем следует выпить чаю вместе.

— Поняла. Я скоро подойду.

Поклонившись в ответ на слова Луизы, горничная удалилась.

— Баллад, иди пока вперёд, хорошо? Мне нужно переговорить с Дэмиеном с глазу на глаз.

— Хорошо. Передам матушке, что вы немного задержитесь.

— Спасибо.

Луиза с улыбкой проводила Баллада взглядом. Однако стоило ему скрыться за дверью, как её лицо мгновенно стало серьёзным. Она совсем не походила на себя обычную — всегда светлую и улыбчивую. Дэмиен встревоженно спросил:

— Сестра, что-то стряслось?

— Дело в том… уф.

Луиза глубоко вздохнула. Впервые в жизни он видел у сестры такое мрачное лицо.

— Садись сперва. Ты, должно быть, устал с дороги.

Луиза увлекла Дэмиена за небольшой столик в стороне от фортепиано.

— На самом деле мне нужно кое-что с тобой обсудить.

— Что случилось?

Услышав вопрос брата, Луиза на мгновение замолчала, не решаясь заговорить.

— Понимаешь… как ты знаешь, Баллад ведь пользуется огромной популярностью, правда?

Для Дэмиена это прозвучало как гром среди ясного неба. Этот простоватый тип — и популярен у женщин?

— Поэтому, когда я провожала его в Оушен, то ужасно переживала. Другие женщины просто прохода ему не дают.

— Сестра, как ни посмотри, на правду это не очень похоже. Кому вообще может приглянуться такой…

— Мне кажется, у Баллада появилась другая женщина.

Хруст!

Угол стола, за который держался Дэмиен, обломился. Дерево не просто разлетелось на щепки — оно буквально рассыпалось в мелкую пыль.

«Как он смеет… завести шашни на стороне… будучи помолвленным с моей сестрой?!»

Сердце Дэмиена и без того обливалось кровью при мысли о судьбе Луизы, а уж подозрение в том, что у Баллада есть другая, и вовсе доводило до белого каления. Такого поступка он не потерпел бы никогда в жизни. В ту же секунду ему захотелось ринуться к Балладу и вытрясти из него всю правду.

— Ой, это ещё не доказано, так что успокойся!

Перепуганная Луиза попыталась унять брата, но гнев Дэмиена так просто не утихал.

— С чего ты вдруг начала подозревать… Баллада?

— Помнишь, как я в прошлый раз ездила в Оушен повидаться с ним?

Дэмиен порылся в памяти. В то самое время, когда обнаружили подземелье Делранта, Луиза действительно уезжала из дома на встречу с Балладом.

— Ты тогда что-то заметила?

На вопрос Дэмиена Луиза кивнула.

— Обычно, когда я подъезжала к городу, он всегда выходил меня встречать. Но в тот день на условленном месте Баллада не оказалось.

— И что ты сделала?

— Подождала немного. А потом он прибежал весь в мыле. Сказал, что неожиданно свалилось срочное дело и он задержался.

Дэмиен глубоко втянул воздух. Этот негодяй посмел нарушить обещание, данное его сестре! Так и подмывало сорваться с места и вбить его в землю.

— После этого я сняла комнату и спросила, когда он освободится для прогулки. Но на любое время, которое я предлагала, он находил отговорку, ссылаясь на занятость…

От этих слов на лбу Дэмиена вздулись вены. Она хочет сказать, что этот мерзавец пренебрёг его сестрой — человеком, которым Дэмиен дорожил превыше всего на свете, — после того как она проделала такой долгий путь в Оушен?!

— Наконец нам удалось договориться о встрече… но посреди свидания ему принесли записку от какого-то мужчины, и он тут же сорвался с места, заявив о неотложном деле.

Зубы Дэмиена сами собой заскрежетали. Ему до боли захотелось разбить Балладу физиономию прямо сейчас. Сдерживало его лишь то, что Луиза ещё не закончила рассказ.

— Я бы не придала этому значения, если бы всё этим и ограничилось… Но однажды я зашла к нему в управу, чтобы принести обед.

— Только не говори…

— Его не было на месте, и я расспросила сослуживцев. Они сказали, что он незадолго до этого ушёл куда-то с другой женщиной…

Дэмиен схватился за затылок. Кровь ударила в голову так сильно, что терпеть стало уже невозможно.

— Сестра, можешь больше ничего не говорить.

— Э-э? Что такое?

— Я сейчас же схвачу этого подонка и допрошу его с пристрастием.

— Ч-что?!

— Не переживай, я выбью из него всю правду до последнего слова.

Дэмиен достал из пространственного кольца деревянную дубину. Глаза Луизы округлились при виде этого оружия.

— Дэ-Дэмиен, что это… такое?

— Весьма действенный инструмент для задушевных бесед.

— Т-ты хочешь сказать, вот это — инструмент для бесед?!

— Это верный друг, который сумел наставить на путь истинный даже кронпринца Оливера. Результат гарантирован, можешь не сомневаться.

Дэмиен поднялся со стула. Его пальцы крепче сжали рукоять дубины.

— Что ж, сестра, я пошёл. Подожди всего часок, и я принесу тебе правду… нет, всю подноготную.

— Ой, да ведь это пока лишь косвенные догадки! Ничего ещё не ясно, остынь!

Луиза поспешно ухватилась за брата. Под её настойчивыми уговорами Дэмиену ничего не оставалось, кроме как опуститься обратно на стул.

— Вот я и думаю, вдруг мне просто показалось… Хочу убедиться наверняка… Помоги мне проследить за Балладом…

— Разумеется, такую просьбу я выполню с радостью.

— Правда? Как и ожидалось, только на родного брата и можно положиться!

Луиза крепко обняла Дэмиена и звонко рассмеялась. Находясь в объятиях сестры, Дэмиен подумал про себя:

«Я-то надеялся, что тебе попадётся человек получше… а тут такой прекрасный повод подвернулся».

Противник сам давал ему в руки предлог. Упускать подобную возможность Дэмиен не собирался.

«Я во что бы то ни стало отыщу улики».

В душе Дэмиена запылала твёрдая решимость.