Едва паладины вернулись из Королевства Мандарин, вся Святая Церковь встала на уши.

— Вы хотите сказать, что напавшие на центральное отделение в Королевстве Мандарин были не людьми, а химерами?

Скрещивание разных живых существ само по себе не было чем-то невиданным — тёмные маги Школы Монстров занимались созданием химер уже долгие годы. Однако их творения были не более чем сшитыми воедино низкоинтеллектуальными тварями, причём ведущую роль в таком теле всегда играло только одно существо.

Но химера, с которой на сей раз столкнулись паладины, несла в одном теле сразу двух разумных существ. В обычных условиях два разума либо перегрызлись бы между собой, либо тело просто отторгло бы чужеродную половину.

— И ведь они не просто срастили двух обычных людей. Говорят, они объединили тёмного рыцаря и тёмного мага.

— Я слышал, в бою эта тварь одновременно применяла и искусство меча, и тёмную магию.

Тёмных рыцарей и тёмных магов роднило лишь использование тёмной маны, но сам способ управления ею у них различался в корне. Срастить двух таких мастеров — уже чудо, а заставить их слаженно сражаться мечом и магией в одном теле казалось немыслимым для обычных техник.

Но ещё сильнее иерархов потрясла тёмная магия, применённая химерой.

— Донесли, что это заклинание погружает людей в сон и насылает кошмары.

— Говорят, против этой тёмной магии не устоял даже паладин первого ранга.

Церковь отнеслась к случившемуся со всей серьёзностью и принялась спешно разрабатывать меры противодействия. Дэмиена же такой поворот событий только радовал. В прошлой жизни Церковь не догадывалась о существовании Доруго вплоть до самого начала Войны Разрушения, из-за чего оказалась совершенно беспомощна перед его тёмной магией и артефактами. Но на этот раз всё пошло иначе: пусть сам Доруго и остался в тени, Церковь столкнулась с плодами его трудов и впервые ощутила надвигающуюся угрозу.

— Но кто же такой этот Виктор Дровосек?

Второй загадкой, потрясшей Церковь не меньше химеры, стал тёмный маг по имени Виктор Дровосек.

— Выходит, он усыпил всех паладинов из «Укрощённых Ветров» сонным проклятием?

— А потом довёл химер до такого чудовищного состояния…

От одной из химер остались лишь голые кости, словно её разорвало изнутри взрывом, а вторая превратилась в высохшую воблу, будто её завялили на солнце. Столь жуткого способа расправы в Церкви ещё не видывали.

— Виктор Дровосек. Это имя тоже раньше нигде не всплывало.

— Виктор… Если поискать по землям, наверняка найдётся пара-тройка человек с таким именем.

— И что должно означать это прозвище — Дровосек?

Священники ещё долго шептались, строя догадки вокруг имени Виктора.

— Как бы то ни было, перед нами крайне опасный человек. Его необходимо внести в список на уничтожение.

Так в чёрный список Церкви легло ещё одно имя.

Пока в Церкви царил переполох, Дэмиен находился в обители ордена «Испепелитель».

— Я, Чхонгём, глубоко в вас разочарован.

Великий Старейшина Чхонгём говорил с незыблемым достоинством. Перед ним, распростёршись ниц на полу, застыли четверо паладинов, недавно вернувшихся из Королевства Мандарин.

— Я отправил вас покарать тёмных магов, а вы позволили застичь себя врасплох тёмной магией и проспали весь бой?

Именно благодаря тому, что Дэмиен прикончил Чету Вешателей, паладины «Испепелителя» остались в живых. Конечно, попав под действие Кошмарной Бойни, они пережили мучительные видения, но обошлось без серьёзных последствий. Кошмарная Бойня была грозным заклинанием, однако убить паладинов первого и второго ранга она не могла.

— Парамонд.

— Да, учитель!

— И ты туда же! Что мне с тобой делать, если даже мой ученик ни на что не годен?!

— П-простите! Этот негодный ученик опозорил ваше имя!

— Говоришь, что просишь прощения, а сам задницу всё ниже и ниже опускаешь?

— Я… я сейчас же выпрямлюсь!

Парамонд поспешно вытянулся по струнке. Остальные паладины в тот же миг выровняли спины следом за ним.

— Едва не погибли от рук каких-то ничтожеств… В мои годы, даже попадись я на столь подлую тёмную магию, я бы одолел её одной лишь силой воли!

Стоило Чхонгёму начать свою отповедь, как лица паладинов побелели как мел.

«Начинается… Как-то не по себе здесь сидеть».

Дэмиен сидел неподалёку, наблюдая за происходящим. Будучи человеком со стороны, он был избавлен от бури праведного гнева и тумаков Чхонгёма. И всё же чувствовать себя единственным, кому здесь сухо и уютно, было немного неловко.

— Ладно, опустите свои задницы на пол.

Не успел Чхонгём договорить, как паладины рухнули на пол и принялись жадно хватать ртом воздух.

— С завтрашнего дня я начинаю тренировки по усилению мощи.

От этих слов глаза паладинов едва не вылезли из орбит.

— У-учитель… Вы сказали… тренировки по усилению мощи? — заикаясь, переспросила даже всегда невозмутимая Агнес.

— А что? Есть возражения? Хочешь, чтобы я снова треснул тебя по макушке?

— Нет, учитель! Я безмерно счастлива!

— Я… я тоже счастлив!

— Я просто на седьмом небе от счастья! — в один голос выкрикнули остальные паладины.

Чхонгём довольно улыбнулся такому рвению.

— Можете не сдерживать радость. В этот раз я снизил опасность и повысил нагрузки. Больше таких происшествий, как в прошлый раз, когда вам передробило кости на ногах, не повторится.

Услышав это, Дэмиен невольно скривился. Это что же за тренировки такие, на которых ломает кости в ногах?

— Сэр Дэмиен, прошу простить за то, что втянул вас в такую опасность, — обратился к нему Чхонгём.

Дэмиен покачал головой.

— Что вы, мы все вызвались добровольно.

— Воистину… Вы искренний человек, сэр Дэмиен. Готовы даже жизнь отдать во имя Господа, — с восхищением кивнул старейшина. — Раз уж на то пошло… как насчёт того, чтобы и вам присоединиться к нашим тренировкам?

Дэмиена словно током прошибло. Он вскинул голову и увидел сияющее от предвкушения лицо Чхонгёма. А прямо за его спиной Агнес отчаянно замотала головой, делая страшные глаза.

— Я сейчас в таком положении, что должен вернуться домой как можно скорее…

— Ну что вы! Если отправить домой письмо, что вы решили закалить себя ради служения Богу, семья ведь всё поймёт, верно?

— Но это же тайная методика вашего ордена. Неуместно такому постороннему человеку, как я, принимать в ней участие…

— Об этом можете даже не волноваться! Раз уж я лично даю добро, кто посмеет возразить?

Разговор стремительно скатывался к тому, что любой его отказ обернут в согласие, и Дэмиен почувствовал, как по спине пополз холодный пот.

Тук-тук.

В дверь постучали. Агнес поспешила открыть, и на пороге появилась Святая Императрица.

— Оказывается, вы все здесь собрались.

Прихрамывая, Светлана вошла в зал; следом за ней тянулась свита священнослужителей в белых одеждах.

— Ваше Святейшество! Какими судьбами?

Чхонгём бросился вперёд, чтобы поддержать её, но она мягко отстранила его руку.

— Я пришла повидаться с сэром Дэмиеном. Но… сэр Дэмиен, лицо у вас какое-то невесёлое. Что-то случилось?

Вместо ответа Дэмиен перевёл взгляд на Чхонгёма. Старейшина с умоляющим видом мелко затряс головой.

— Старейшина Чхонгём пытается силой затащить меня на тренировки вашего ордена, — без обиняков доложил Дэмиен.

Святая Императрица впилась в Чхонгёма леденящим взглядом.

— Чхонгём… Я же велела тебе прекратить… И ты снова за старое?!

— В-Ваше Святейшество! Вы не так поняли!…

— Помолчи. Позже мы с тобой побеседуем наедине.

Плечи Чхонгёма бессильно поникли.

— Сэр Дэмиен, если подобное повторится ещё раз, немедленно приходите ко мне, — добавила она.

— Благодарю вас, — искренне ответил Дэмиен. — Но по какому делу вы меня искали?

— Ах да, чуть не забыла. Я хотела кое-что вам вручить.

По её знаку женщина в жреческом облачении шагнула вперёд и откинула крышку ларца. Внутри лежало серебряное ожерелье.

— Это реликвия, которую вручают при посвящении в паладины.

Дэмиен растерянно моргнул.

— Зачем же вы даёте это мне?…

— Я намерена даровать вам звание Почётного Паладина, сэр Дэмиен.

От этих слов застыли все присутствующие в зале, и сам Дэмиен не стал исключением. Почётный Паладин — редкий титул, который иногда жаловали рыцарям за выдающиеся заслуги перед Церковью. Но прежде его удостаивались лишь воины Высокого ранга или Мастера. Никогда ещё в истории Почётным Паладином не становился рыцарь Среднего ранга.

— Увидев, как вы проявили себя, я решила, что нам стоит скрепить нашу дружбу более тесными узами. Потому после долгих раздумий я и приняла такое решение. — Святая Императрица достала ожерелье из ларца. — С этой реликвией вы сможете рассчитывать на покровительство Церкви, где бы ни находились.

Для Дэмиена этот подарок оказался как нельзя кстати.

«Если я стану Почётным Паладином, это поможет сгладить возможный конфликт в стране Алмонд».

Дэмиен собирался отправиться в страну Алмонд, чтобы прикончить Гатдала. Если при этом возникнут трения с местными властями, он всегда сможет прикрыться именем Церкви.

— Вы уверены, что можете доверить мне столь ценную реликвию?

В ответ на его вопрос Императрица тепло улыбнулась:

— Я отдаю её вам, потому что верю: вы не станете злоупотреблять ею.

Услышав это, Дэмиен испытал лёгкий укол совести — в его голове уже вовсю роились планы, как бы половчее воспользоваться новым титулом.

— С благодарностью принимаю этот дар.

Дэмиен не стал отказываться и принял протянутое Святой Императрицей ожерелье.

Покинув земли Церкви, Дэмиен направился домой. Но путь его лежал не в прежнее поместье в землях Хаксен, а в Замок Спринг на Равнинах Гаргари, куда уже успела перебраться вся его семья.

Едва он миновал замковые ворота, как увидел во дворе Виктора, коловшего дрова.

— Ха!

С каждым взмахом топора Виктор ловко и ровно раскалывал толстые поленья. Заметив вошедшего Дэмиена, слуга удивлённо воскликнул:

— Молодой господин! Вы вернулись?!

— Да. Ничего не приключилось, пока меня не было?

— Да что может случиться, пока я здесь? — гордо заявил Виктор, ударив себя кулаками в грудь.

Дэмиен усмехнулся такому бахвальству.

— А зачем ты сам дрова рубишь? Мог бы поручить это кому-нибудь другому.

Перебравшись в Замок Спринг, Хаксены решили нанять целый штат новой прислуги. Благодаря этому прежние верные слуги вроде Виктора пошли на повышение, и им больше не нужно было заниматься такой чёрной работой, как колка дров.

— Кхм, да руки чешутся без дела. А дрова колоть — занятие не скучное.

Услышав такой ответ, Дэмиен мысленно похвалил себя за проницательность.

— Всё-таки не зря я назвал его Виктором Дровосеком. Удачное вышло имя.

— Простите? Что вы сейчас сказали?

— Ничего. Продолжай в том же духе.

Попрощавшись с Виктором, Дэмиен вошёл в замок.

— Пожалуй, здесь стоит сменить занавески.

Едва он переступил порог, как увидел мать, отдающую распоряжения служанкам в коридоре.

— Дэмиен!

Мать радостно вскрикнула и бросилась к нему навстречу; Дэмиен крепко обнял её.

— Матушка, вот вам подарок.

Он протянул ей один из браслетов, взятых из церковной сокровищницы. Мать приняла украшение с удивлённым видом.

— Ой, какой красивый. Что это за браслет?

— Мне подарили его в Церкви. Это реликвия, которая защищает тело владельца, так что, пожалуйста, носите его не снимая.

— Это — реликвия?

Мать с любопытством завертела браслет в руках, разглядывая его со всех сторон.

— Я привёз по такому каждому из наших… А где все остальные?

— Отец, Абель и Оливия уехали осмотреть новые владения. А Луиза у себя в музыкальной комнате.

— Тогда я сперва загляну к сестре.

Дэмиен уже сделал шаг по коридору, но мать удержала его за рукав.

— Дэмиен, пожалуй, тебе стоит немного подождать. Сестра сейчас не одна.

— И кто же там с ней?

Мать слегка покраснела и ответила:

— Баллад заехал навестить её.

На всём свете Дэмиен знал только одного человека с таким именем. Баллад Хьюго. Жених Луизы. Едва вспомнив об этом человеке, Дэмиен недовольно нахмурился:

— Этот никчёмный тип здесь?