Однако приступить к слежке за Балладом Хьюго немедленно не удалось. Он приехал повидаться с Луизой во время отпуска и планировал погостить в замке несколько дней.

Пока Баллад проводил время с семьёй графа Хаксена, Дэмиен тоже позволил себе немного передохнуть. Не забыл он и раздать всем домочадцам защитные браслеты, добытые из сокровищницы Церкви.

— Огромное вам спасибо за эти чудесные дни.

В день отъезда Баллад низко поклонился семье графа, выражая искреннюю благодарность.

— Ну что за благодарности между своими?

— Вот именно. Скоро ведь мы станем одной семьёй, верно?

Родные проводили Баллада тёплыми улыбками. И едва за тем закрылись ворота, Дэмиен с Луизой немедленно перешли к действиям. Сославшись на желание посмотреть представление в столице, они отправились прямиком в Оушен по следам Баллада.

Стоило им добраться до Оушена, как их встретил свежий ветер, напоённый солёным морским ароматом. Дэмиен впервые после возвращения в прошлое увидел море. Впрочем, любоваться пейзажами времени не было: Баллад как раз входил в город.

Соблюдая осторожность, брат с сестрой последовали за ним, стараясь не попасться на глаза.

— Ой, господин Баллад!

Случилось это, когда Баллад шёл по оживлённой улице. Навстречу ему с радостной улыбкой выбежала девушка, торговавшая цветами.

— Отпуск уже закончился? Хорошо отдохнули в гостях у виконта Хаксена?

— Флёр, давно не виделись. И кстати, теперь уже не виконта Хаксена, а графа.

— Ах, совсем вылетело из головы!

Девушка ухватила Баллада за рукав и принялась без умолку щебетать. Баллад слушал её болтовню без малейшего признака недовольства на лице.

— Мне пора идти. Нужно спешить на службу.

— Но у меня ещё столько вопросов…

— Поболтаем в другой раз.

Когда Баллад попрощался и пошёл дальше, юная цветочница проводила его расстроенным взглядом.

И на одной цветочнице дело не закончилось.

— Ой, господин Баллад!

Молодая хозяйка лавки всякой всячины узнала прохожего и поспешила его окликнуть:

— Почему вы так давно к нам не заглядывали?

— У меня ещё остались свечи с прошлого раза.

— А вы бы решили, что они вот-вот догорят. Тогда мне бы удавалось видеть вас почаще, господин Баллад.

Но и этим всё не ограничилось. Подобные сценки повторились ещё раза два или три. Наблюдая за происходящим, Дэмиен почувствовал странную тревогу.

— Как ты и говорила… он и правда популярен, да?

— А ты до последнего мне не верил? — Луиза слегка нахмурилась. — Ты хоть представляешь, сколько женщин вешалось на Баллада, когда мы жили на Западе? Если бы я не отбивалась изо всех сил, давно бы уже его потеряла. До сих пор в кошмарах снится, как вспомню.

От слов сестры Дэмиен впал в полное замешательство.

— Погоди, так это ты за него держалась?!

Для Дэмиена подобная реальность казалась совершенно немыслимой — точнее, он наотрез отказывался в неё верить. Чтобы такая выдающаяся красавица сама цеплялась за такого мужчину?!

— Вот поэтому Баллад и не хотел переводиться в этот город…

Пока Луиза сокрушённо вздыхала, Баллад вошёл в здание городской управы.

— Что же нам делать? Внутрь мы пройти не можем… — Луиза беспокойно притопнула ножкой.

Дэмиен огляделся по сторонам и спросил:

— Ты знаешь, на каком этаже он работает?

— А? Кажется, на третьем.

Дэмиен подхватил Луизу на руки и одним прыжком взлетел на крышу соседнего здания, по высоте примерно равного третьему этажу управы.

— Надо же, какой у меня потрясающий братик.

— Пустяки, ничего сложного.

Они принялись вглядываться в окна управы, поджидая появления Баллада. Вскоре тот действительно поднялся наверх.

«Сестре, должно быть, плохо видно».

Расстояние между зданиями было немалым. Сам Дэмиен без труда мог разглядеть всё в мельчайших подробностях, а вот Луизе, обычной девушке, вести наблюдение издалека было затруднительно.

— Сестра, тебе там ничего не мешает…

Повернув голову, он увидел, как Луиза достаёт подзорную трубу.

— А? Что такое? — заметив его взгляд, Луиза удивлённо склонила голову набок.

Дэмиен ошарашенно пробормотал:

— … Когда ты успела её припасти?

— Предполагала, что нечто подобное может пригодиться, вот и купила заранее. А ещё через неё слышно разговоры — это магический артефакт.

У Дэмиена заныла голова. Что же такого натворил этот тип, чтобы довести Луизу до подобного?

— … Основательно же ты подготовилась.

— Правда?

Брат и сестра улеглись на крыше, продолжая наблюдать за Балладом.

Тот притащил откуда-то внушительную кипу бумаг, сложил её на стол и принялся за работу. Поскольку его место находилось прямо у окна, им отлично был виден его профиль.

В этот миг к Балладу кто-то подошёл. Судя по одежде, это была горничная, служившая в управе.

— Господин Баллад! Надо же было предупредить меня, как только вернётесь! Знаете, как долго я вас ждала?

— О, Эмили. Прошу прощения. Накопилось слишком много дел.

Баллад поприветствовал девушку приветливой улыбкой. Обстановка казалась весьма оживлённой.

— И правда, целая гора! Неужели вам придётся разгребать всё это в одиночку?

— Раз уж я отдыхал, теперь нужно потрудиться в полную силу. Думаю, к вечеру управлюсь.

— Вы просто поразительны!

Горничная восхищённо всплеснула руками. А затем её взгляд внезапно сделался масляным и липким.

— Значит… вечером вы будете свободны, да?

С этими словами горничная игриво опустила ладонь Балладу на бедро. Увидев эту сцену, Дэмиен вспыхнул от ярости.

— Ах он ублюдок…

Подозрения сестры оказались чистой правдой. Этот мерзавец определённо крутил роман на две стороны! Оставить такого ангела, как его сестра, и вытворять подобное?!

— Сестра, жди здесь. Я сейчас же пойду и переломаю этому подонку ноги!

— Д-Дэмиен, остынь! Давай понаблюдаем ещё немного, ладно?

— На что тут ещё смотреть?! Всё и так ясно как божий день!

Луиза изо всех сил вцепилась в Дэмиена. И пока они препирались, из управы донёсся голос Баллада:

— Госпожа Эмили, прошу меня извинить, но боюсь, ничего не выйдет. На вечер у меня уже назначена встреча.

Баллад аккуратно взял горничную за руку и убрал её в сторону. На лице девушки тут же отразилось горькое разочарование.

— … Понятно. Ну что ж, удачной работы.

Горничная сердито развернулась и ушла.

При виде этого Дэмиен застыл как вкопанный. Вся его праведная ярость мгновенно потеряла цель и рассеялась.

— … Баллад!

Луиза смотрела на происходящее с умилением и восхищением в глазах.

— Тц, — разочарованно цокнул языком Дэмиен.

Время текло вперёд, и наступил час обеда. Баллад тоже вышел из управы, чтобы перекусить.

— Сестра, идём за ним.

— Хорошо.

Следуя по пятам за Балладом, они увидели, как тот зашёл в небольшой ресторанчик в укромном переулке. Дэмиен и Луиза подошли к окну заведения и осторожно заглянули внутрь.

— Ой, Баллад!

Сидевшая на стуле официантка вскочила на ноги и радостно бросилась навстречу вошедшему, едва его завидев.

— Почему тебя так долго не было? Неужели наша стряпня пришлась тебе не по вкусу?

— Как такое возможно? Я уезжал в отпуск.

— В отпуск? Мог бы и предупредить. Я же всё это время ждала тебя.

Официантка шутливо хлопнула Баллада по руке и добавила:

— Присаживайся. Что будешь есть? Как обычно?

— Да, пожалуйста.

— Отлично. Пап, тут Баллад пришёл! Сделай ему комплексный обед!

Баллад опустился за пустой столик, и официантка как ни в чём не бывало подсела прямо к нему.

— Баллад, у меня к тебе есть одна просьба. Не откажешь?

— Что за просьба?

— Отведёшь меня на тот пляж, куда мы ходили в прошлый раз? Так хочется снова увидеть полную луну, отражающуюся в море, но место там глухое, одной идти боязно.

Услышав слова официантки, Дэмиен широко распахнул глаза. Парень и девушка отправляются на пляж посреди ночи? Да ещё и в безлюдное место?!

— … Сестра, это точно та самая девица.

— Ой, Дэмиен?

— Оставайся здесь. Я сейчас же переломаю этому негодяю и руки, и ноги!

— Стой, Дэмиен! Подожди ещё чуть-чуть! Ну совсем чуть-чуть!

Луиза отчаянно удерживала брата. Тем временем Баллад с мягкой улыбкой заговорил:

— Сьюзан, прости, но боюсь, я не смогу.

— Почему? В прошлый раз ты же меня сводил!

— В прошлый раз я просто хотел отблагодарить тебя за всю помощь, которую ты мне оказала, когда я только приехал в город. Но незамужней девушке негоже оставаться с мужчиной наедине. Люди начнут судачить.

От слов Баллада официантка замялась.

— … Мне плевать на пересуды.

— А мне нет. Как я уже говорил тебе раньше, я помолвлен.

Услышав это, официантка тяжело вздохнула и отступила. Дэмиен покосился в сторону. Как и следовало ожидать, лицо Луизы светилось счастьем.

— Баллад…!

На глазах Луизы даже выступили слёзы радости. Дэмиен с трудом подавил нараставшее в груди досадное чувство.

После этого они продолжили наблюдать за Балладом. Хотя к нему, как и прежде, то и дело подходили разные женщины, Баллад неизменно и учтиво отвергал каждую из них.

— Похоже, я всё неправильно поняла.

На закате Луиза повернулась к Дэмиену.

— Какая же я плохая. Усомнилась в Балладе и не доверяла ему до последнего.

Луиза с нежностью смотрела на окна управы, где Баллад всё ещё усердно трудился над бумагами.

— … Хорошо, что всё оказалось не так.

— А? Почему же у тебя тогда такое кислое лицо?

— Ничего особенного.

Дэмиен мысленно цокнул языком. Он рассчитывал воспользоваться этим случаем, чтобы подыскать сестре достойного жениха, но весь его замысел пошёл прахом.

«Но стоит отдать ему должное».

С другой стороны, благодаря этой слежке он взглянул на Баллада под совершенно иным углом. Как ни крути, этот человек отверг всех девиц, крутившихся вокруг него на работе, и оставался верен одной лишь Луизе.

«Да, лишь бы сестра была счастлива».

Едва эта мысль промелькнула в голове Дэмиена, как всё переменилось.

Дверь городской управы распахнулась, и на порог вышел Баллад.

— Похоже, рабочий день закончился. Наверняка вымотался.

Однако по какой-то причине Баллад не пошёл прямиком к себе домой. Он остановился у входа в управу и принялся поглядывать на карманные часы.

— Баллад!

И тут к нему, приветливо махая рукой, приблизилась женщина. То была экзотическая красавица с волосами цвета воронова крыла и смуглой кожей.

— Давно ждёшь?

— Нет, я сам только закончил с делами.

Женщина взяла Баллада под руку, а тот самым естественным образом подал ей локоть.

— Я заказала столик в одном славном баре на сегодняшний вечер. Пойдём скорее.

И вдвоём они скрылись в сгустившейся темноте.

— …

От изумления у Дэмиена невольно приоткрылся рот.

— Сестра? Ты это видела?

Едва повернувшись вбок, Дэмиен невольно вздрогнул. Луиза смотрела вслед ушедшей паре взглядом, холодным как чистый лёд.

При виде этого по спине Дэмиена пробежали мурашки. Никогда в жизни ему ещё не доводилось видеть на лице сестры столь пугающего выражения.

— Дэмиен?

— А… да, сестра.

— Идём за ними. Прямо сейчас.

Голос Луизы дрожал от сдерживаемой ярости. Дэмиену не оставалось ничего иного, кроме как молча кивнуть.