Едва герцог появился в зале, как воздух словно сковало зимней стужей. Однако куда сильнее самого его приезда дворян ошеломила разыгравшаяся у них на глазах сцена.

Герцог медленно опустил взгляд на чужую ладонь, сжимавшую его плечо, и произнёс:

— Не соизволите ли убрать руку с моего плеча?

Виконт Топикан дёрнулся и поспешно отдёрнул ладонь. Герцог с ледяным выражением лица стряхнул с плеча невидимую пылинку.

— Разве это не герцог Голдпикси?…

— Я слышал, он почти никогда не посещает светские приёмы…

— Поговаривали, что он близок с Дэмиеном, но я не ожидал, что он явится лично, да ещё и так скоро…

Гости зашептались между собой, не сводя глаз с могущественного вельможи. Самые проницательные из них тут же начали просчитывать истинный смысл этого визита.

— Само присутствие здесь герцога Голдпикси означает…

— Что он официально признал союз с домом Хаксен.

— За спиной Хаксенов стоит сам герцог Голдпикси. Вот это поворот.

Пока в зале гудел шёпот, к гостю подошёл Дэмиен.

— О, сэр Дэмиен! Благодарю за присланное приглашение. Я немного задержался, но надеюсь, вы не в обиде, — с искренней улыбкой обратился к нему герцог.

— Я уже безмерно признателен за то, что вы нашли время приехать.

— Ха-ха-ха, рад это слышать. У нас накопилось немало тем для беседы, но… оставим это на потом.

С этими словами герцог повернулся к главе дома:

— Граф Хаксен, не окажете ли честь побеседовать со мной?

— Э-это огромная честь для меня, — поспешно откликнулся граф.

— Благодарю. Ах да, виконт Топикан?

Услышав оклик герцога Голдпикси, виконт, уже собиравшийся незаметно ускользнуть, замер на полушаге и обернулся.

— Д-да, Ваша светлость… Ч-что прикажете?

— Не присоединитесь ли к нам?

В этот миг у виконта Топикана едва не вырвался жалобный вскрик.

— У-у меня как раз неотложное дело…

— Я сказал, вы пойдёте с нами.

Голос герцога прозвучал холодно, не допуская возражений. Со слезами на глазах виконт Топикан вынужден был плестись следом.

Виконту Топикану казалось, что он сейчас умрёт на месте. Причиной тому был герцог Голдпикси, сидевший с ним за одним столом.

Железный герцог, Золотой демон, кровожадный поборник меритократии — каждое из прозвищ герцога Голдпикси звучало одинаково устрашающе. И слава эта была вполне заслуженной. Стоило кому-то встать на пути его дел, как он без колебаний устранял помеху, не гнушаясь никакими средствами. К тому же все знали, что он безжалостно избавляется от бездарностей, даже если те приходятся ему родной кровью. Любой, кто хоть немного знал нрав герцога, старался держаться от него подальше. Оказавшись рядом с таким чудовищем, виконт чувствовал себя так, словно сидит на раскалённых углях.

— Куда уж мне тягаться с Вашей светлостью.

— Ну что вы такое говорите! За последние десять лет дом Хаксен стал единственным родом, удостоившимся графского титула! Это поистине великое достижение!

Виконт Топикан умудрился без спроса схватить этого человека за плечо… Пусть сам Топикан и считался влиятельной фигурой на Западе, рядом с герцогом Голдпикси он был не более чем светлячком при свете полуденного солнца. Герцог держал в руках огромную власть не только на Западе, но и во всём Королевстве Эппл. Сейчас Топикан ощущал себя человеком, которого с непокрытой лысиной выставили под проливной град.

— Когда становишься графом, забот заметно прибавляется. Придётся подыскивать надёжных людей для управления владениями, продумывать, как за ними присматривать. Хлопотных дел будет немало.

— Именно этого я и опасаюсь больше всего. До сих пор мне доводилось управлять лишь небольшим поместьем…

Слушая их беседу, виконт Топикан поражался всё сильнее. Герцог, известный своей ледяной расчётливостью, общался с графом Хаксеном с поразительным радушием.

— В первый раз тревожиться вполне естественно. Не переживайте, я вам помогу.

— Вы серьёзно?

— Разумеется. Если понадобятся советы или опытные люди, просто пришлите весточку. Нет, пожалуй, я сам отправлю к вам толкового помощника в ближайшие несколько дней.

Герцог не просто проявлял любезность — он сам настойчиво предлагал содействие. Топикан никогда не видел Голдпикси с такой стороны.

— Право, не знаю, заслуживаю ли я такой доброты…

— Пустяки. По сравнению с тем, какую услугу оказал мне сэр Дэмиен, это сущая мелочь.

Посреди разговора герцог Голдпикси вдруг скосил взгляд на виконта Топикана:

— Виконт Топикан, вы с самого начала не проронили ни слова. Вас что-то тревожит?

— А, нет! Всё прекрасно! — поспешно выпалил тот.

Герцог поглядел на него и расхохотался:

— Ха-ха-ха, к чему такое напряжение? Неужели думаете, я вас съем?

По спине виконта пробежали мурашки. Для герцога это, может, и звучало шуткой, но только не для Топикана.

— Кстати, граф, позволите дать вам один совет, пока мы здесь?

— Я весь во внимании.

— Благодарю. Впрочем, совет мой совсем прост.

Герцог Голдпикси жестом подозвал слугу с подносом, взял три бокала вина и протянул по одному графу Хаксену и виконту Топикану.

— Власть — штука удивительно сладкая и пьянящая. Она подобна ароматному вину, перед которым не в силах устоять никто. Но, как известно, опьяневший человек всегда выглядит жалко.

Граф Хаксен понимающе кивнул:

— Вы предостерегаете меня, чтобы я всегда оставался начеку.

— Верно. Но вот в чём загвоздка: мало лишь самому сохранять бдительность. Власть способна лишить рассудка и окружающих, — герцог Голдпикси отпил глоток вина. — Впредь вокруг вас будет виться множество людей. Лишь ничтожная горстка явится с добрыми намерениями. Подавляющее же большинство будет жаждать вашей силы или попытается отнять её у вас.

Лицо герцога стало суровым.

— Так что присматривайтесь к каждому, кто к вам приближается. Что у него на уме? Чего он добивается? Не таит ли опасности? — с этими словами он залпом осушил бокал. — Как думаете, что следует делать с тем, кто питает дурные замыслы? Просто выставить за порог? Ха-ха-ха, этого недостаточно. Нужно втоптать его в грязь так беспощадно, чтобы у него навеки отпала охота смотреть на вас свысока.

С этими словами герцог Голдпикси в упор посмотрел на виконта Топикана. Бедняга невольно икнул.

— А вы что скажете, виконт Топикан?

— Ну, я…

— Отвечайте. Мне любопытно ваше мнение.

— Я… Я полагаю, недурно было бы для начала дать такому человеку один шанс…

Герцог Голдпикси издал короткий сухой смешок:

— Это и есть твой единственный шанс.

Веселье мгновенно исчезло из голоса герцога. Виконт Топикан побледнел как полотно.

— На этом пока всё. Мне ещё нужно переговорить с графом Хаксеном наедине.

Виконт Топикан пулей выскочил из-за стола. С ним обошлись хуже, чем с последним слугой, но ему было уже всё равно. Сейчас он мечтал лишь об одном — убраться отсюда как можно дальше и как можно быстрее.

Закончив беседу с графом, герцог Голдпикси отозвал в сторону Дэмиена для разговора с глазу на глаз.

— Не знал, что в вас скрыта столь расчётливая жилка, сэр Дэмиен, — с лукавой улыбкой произнёс герцог. — Пригласить меня сюда, чтобы придать веса вашей семье.

— Вас это задело?

— Будь на вашем месте кто-то другой — безусловно. Но поскольку речь о вас, я нисколько не в обиде. Напротив, я даже рад возможности хоть немного отблагодарить вас за прежнюю услугу.

Не так давно Дэмиен помог раскрыть тёмных магов, плетших заговор против дома Голдпикси, благодаря чему герцог сумел уберечь своё владение.

— Кстати говоря, вы меня по-настоящему удивили. Я предвидел, что вы добьётесь больших высот, но не ожидал, что настолько стремительно.

Сначала Дэмиен помог Церкви расправиться со знаменитым тёмным магом, а затем ещё и предотвратил государственный переворот в королевском дворце. По сути, нынешний Дэмиен стал настоящим героем Королевства Эппл.

— Вы действительно не желаете перейти на службу в моё герцогство?

— Боюсь, это затруднительно — у меня слишком много собственных дел.

— Я готов обеспечить вас всем, что только пожелаете.

— Благодарю за щедрость, но я вынужден отказаться.

Услышав столь твёрдый ответ, герцог Голдпикси криво усмехнулся:

— Что ж, коли такова ваша воля, настаивать не стану. Пожалуй, я откланяюсь. Меня ждут и другие дела.

Попрощавшись, герцог покинул Замок Спринг.

Праздничный приём растянулся на целую неделю. Благодаря появлению герцога в первый же день все последующие гости вели себя тише воды, ниже травы.

— Граф Хаксен! Я из баронства Баруталия!

— Я привёз скромный дар по случаю столь радостного события! Прошу, примите!

Нет, дело обстояло даже иначе. Все прибывавшие дворяне наперебой рассыпались в лести, отчаянно стараясь снискать расположение нового графа. Учитывая нынешнее положение Дэмиена и его связь с домом герцога Голдпикси, подобная перемена была вполне закономерна. Поражало лишь то, с какой молниеносной скоростью разнеслись вести и как за одну ночь изменилось отношение всей знати к графу Хаксену.

Так дом Хаксен благополучно завершил пышные торжества по случаю получения графского титула. Проводив последнего гостя, родные по очереди принялись благодарить Дэмиена.

— Наконец-то всё позади! Все славно потрудились!

— Поначалу я так волновалась, сумеем ли мы справиться… но всё прошло просто замечательно.

— Всё благодаря тебе, брат! Стоило тебе пригласить герцога, как все тут же притихли!

Взгляды всей семьи обратились к Дэмиену. Тот неловко кашлянул, вдруг почувствовав лёгкое смущение.

— Да ничего особенного я и не сделал.

— Как это ничего! Если бы не ты, весь праздник пошёл бы насмарку!

— Точно! Как там его звали? Виконт Топикан? Этот наглец наверняка устроил бы безобразную сцену!

Дэмиен почесал затылок. Слушать похвалы от родных оказалось непривычно неловко.

— Дэмиен, подойди-ка сюда.

— Что такое, отец?

Озадаченный Дэмиен шагнул ближе, и отец крепко стиснул его в объятиях, тихо прошептав:

— Ты хорошо постарался. Сын мой… наш замечательный сын. Спасибо тебе огромное.

В этот миг внутри у Дэмиена словно прорвало плотину.

В прошлой жизни он своими руками перебил всю семью по приказу Доруго. Предсмертные крики, ненависть, отчаянные рыдания родных до сих пор стояли у него в ушах, каждую ночь оборачиваясь мучительными кошмарами. Но сейчас, от этих простых отцовских слов, ужасные воспоминания впервые отступили.

Дэмиену пришлось до боли прикусить губу, чтобы сдержать слёзы. Но он знал: это тепло останется с ним надолго.

Даже по окончании празднеств семья решила не возвращаться в старое поместье.

— Полагаю, отныне нашим домом станет этот замок.

Статус графского рода требовал достойной резиденции. К тому же земли, принадлежавшие теперь дому Хаксен, оказались разбросаны в разных концах: родовое поместье, владения, полученные Оливией от графа Копперхеда, и, наконец, Равнины Гаргари. Поскольку равнины лежали как раз посередине между этими землями, управлять растущим графством куда удобнее было из Замка Спринг.

— Хорошо, отец.

Дэмиен возражать не стал. Он и без того давно решил оставить управление владениями на попечение семьи. Тем более теперь у них появилась столь надёжная помощница, как Оливия — с её хваткой и способностями она без труда справится с такими обширными землями.

Когда семейные хлопоты остались позади, пришло время заняться собственными делами.

— Пожалуй, пора отправляться в Святую Церковь.

В награду за уничтожение Делранта и спасение крестового похода Дэмиен получил право войти в тайную сокровищницу Церкви. К тому же он собирался передать им ядро, добытое при уничтожении демонического меча, и получить за это заслуженную награду.

— А заодно отдам в починку и святой меч.

В предвкушении предстоящего пути Дэмиен принялся за сборы.