Наконец настал день отправления в Церковь.

Попрощавшись с семьёй, Дэмиен сел в седло и выехал из Замка Спринг.

Путь до владений Церкви предстоял невероятно долгий, поэтому ему приходилось двигаться быстро и без лишних остановок.

Спустя несколько дней пути Дэмиен добрался до самой границы Королевства Эппл.

Ему нужно было пересечь её, но солнце уже садилось, делая дальнейшее продвижение невозможным.

— Поблизости нет ни одной деревни.

Он распустил ману, чтобы осмотреть окрестности, однако не уловил ни малейших признаков жизни.

В итоге Дэмиену не оставалось ничего другого, кроме как заночевать в лесу.

К счастью, он предвидел такой поворот и заранее уложил походное снаряжение в свой пространственный карман.

Он собрал сухих веток и развёл костёр, затем поставил котелок с водой.

Пока вода закипала, он скромно перекусил галетами и вяленым мясом, после чего заварил чай.

Дэмиен неспешно потягивал чай, глядя на закат. Если задуматься, уже очень давно в его жизни не выпадало столь спокойной минуты.

— В прошлой жизни я и мечтать не смел о таком дне.

Одиночество всколыхнуло воспоминания о тех временах, когда он был Рыцарем Смерти.

О времени, когда он оказался заперт в собственном теле, порабощённый Доруго и превращённый в бездушную машину для убийств.

Поначалу он перепробовал всё, чтобы вернуть себе контроль над телом.

Но как бы отчаянно он ни боролся, ничего не менялось. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как его собственными руками убивают людей.

Хруст.

От одних только мыслей о прошлом внутри закипела ярость. Воспоминания были настолько яркими, словно всё случилось лишь вчера.

Вихрь эмоций захлестнул его с такой силой, что он едва сдерживался, чтобы не потерять самообладание.

Дэмиену пришлось долго и глубоко дышать, чтобы унять бурю в душе.

— Проклятье…

Он обязан как можно скорее убить этого ублюдка, архилича Доруго.

Иначе до конца своих дней он не обретёт ни единого спокойного дня.

— Чтобы убить его… мне нужно стать сильнее. Гораздо сильнее.

Трезво и беспристрастно оценивая собственные возможности, Дэмиен прекрасно понимал, что в нынешнем состоянии он не сумеет одолеть Доруго.

Среди тёмных магов тех, кто обладал совершенно иным уровнем мастерства, называли старшими тёмными магами.

Если же старший тёмный маг преодолевал некий барьер и достигал запредельной ступени, его нарекали Великим тёмным магом.

Лишь ничтожно малая горстка Великих тёмных магов была способна обратить себя в нежить и стать Личами.

А Доруго был Архиличом — самой вершиной среди Личей.

За всю историю мира никто, кроме Доруго, ещё не достигал ступени Архилича.

Вот насколько невообразимой была его мощь.

— И всё же это лишь вопрос времени. Мне нужно стать лишь немного сильнее, чем сейчас.

Дэмиен не был заурядным рыцарем.

В прошлой жизни он сразил бесчисленное множество Мастеров и обладал талантом, способным сокрушить всё человечество.

Ни один гений, рождённый до него, не приближался к уровню Дэмиена.

Помимо памяти и боевого опыта прошлой жизни, он владел и знаниями тёмной магии, насильно вложенными в него архиличом Доруго.

Более того, в нём таились Власти.

В прошлой жизни Доруго пытался сотворить из Дэмиена абсолютное существо.

Ради этого он извлёк из древнего артефакта семь Властей и даровал их Дэмиену.

Каждая Власть заключала в себе силу настолько чудовищную, что с ней с трудом справлялся даже сам Доруго.

Именно поэтому он мог говорить с такой уверенностью: стоит ему стать хоть немного сильнее нынешнего себя, и он сумеет убить Доруго.

Он был уверен, что сможет не просто прикончить архилича, но и стереть его в порошок, не оставив ни следа.

— Если я ещё чуть-чуть подниму свою ступень по сравнению с тем, что имею сейчас, Доруго мне будет не страшен. Однако…

Прошлая жизнь преподала ему жестокий урок.

Всегда следует исходить из худшего сценария.

Иначе можно допустить роковую ошибку.

Чтобы начисто истребить Доруго без малейшего риска, одного лишь Высокого ранга было недостаточно.

— Мастер. Мне нужно достичь этой ступени.

Сейчас у Дэмиена имелись Сердце Духа, купленное на аукционе, и Ядро Морского Змея, дарованное королём.

Поглотив их оба, он сделает ещё один шаг к ступени Мастера.

Однако простое увеличение запаса маны не позволит ему перешагнуть на ступень Мастера.

Ему требовалось как можно скорее завершить создание собственных техник культивации маны. Только оперевшись на них как на фундамент и заложив центр, он сможет взойти на ступень Мастера.

Именно поэтому Дэмиен так упорно собирал всевозможные руководства по культивации маны.

— Нужно закончить все приготовления до того, как явится Хуан.

Доруго постоянно перемещался, отчего отследить его точное местонахождение не представлялось возможным.

В прошлой жизни Дэмиен столкнулся с Доруго, выполняя заказ вместе с отрядом наёмников Хуана.

Поэтому, повстречав Хуана в этой жизни, он попросил его об одном: немедленно сообщить, если им подвернётся тот самый заказ, на котором они некогда наткнулись на Доруго.

— Я непременно убью его.

Едва Дэмиен подавил жгучую ненависть в груди, как вдалеке послышался странный шум.

Земля непрерывно содрогалась, словно сюда приближался огромный монстр.

— Что это? Что там происходит?

Дэмиен с удивлением повернул голову в сторону шума.

Вскоре его взору предстало поразительное зрелище.

В отдалении лесные деревья одно за другим с треском рушились на землю.

Нечто невероятно мощное сносило всё на своём пути.

— Неужели оно движется прямо сюда?

Дэмиен понял, что источник переполоха направляется точно в его сторону.

— Ого!

Дерево прямо перед ним с грохотом повалилось, и из-за поваленного ствола показались юная девушка и молодой мужчина.

— Дэвид, смотри! Что я тебе говорила? Я же сказала, что здесь кто-то есть! — обернулась девушка к идущему следом мужчине.

Её светлые волосы развевались на ветру. Они были настолько ухоженными, что каждая прядь переливалась и струилась в воздухе.

— Ох, госпожа… Ну что мы будем делать, если вы так разгромите весь лес? — мужчина потёр лоб, словно у него разболелась голова. За плечами у него висел рюкзак вдвое больше него самого.

— А что поделать, раз мы заблудились! Зато благодаря этому я нашла свет костра!

Девушка бодро зашагала к Дэмиену.

— Не бойся! Мы не причиним тебе вреда! — заявила она, уперев руки в бока.

Трудно было поверить, сколько высокомерия могло уместиться в одном её облике.

— Мы всего лишь хотим спросить дорогу! Нам нужно в Королевство Эппл, так что просто покажи, в какой оно стороне!

К сожалению, Дэмиен сейчас был не в состоянии ответить.

С того самого мгновения, как девушка вышла из леса, он пребывал в полном потрясении.

«… Почему здесь Императрица Меча?»

Прямо перед ним стояла женщина, в прошлой жизни оспаривавшая у Верховного Меча Империи звание сильнейшего человека на континенте.

Императрица Меча.

Уже одно это прозвище звучало немыслимо дерзко и надменно.

Императрица Меча? Да кто в этом мире вообще осмелился бы присвоить себе подобный титул?

Однако тем, кому доводилось скрестить с ней клинки, не оставалось ничего иного, кроме как отбросить любые сомнения.

Искусство Императрицы Меча было настолько сокрушительным и величественным, что внушало благоговейный трепет.

«Она была невероятно сильна».

В те времена, когда Дэмиен был Рыцарем Смерти, большинство Мастеров, вступивших с ним в бой, погибали в первом же столкновении.

Но Императрица Меча оказалась иной. Исход их первой схватки не решился сразу. После этого они сходились в бою ещё не раз.

Даже когда все её приёмы были разгаданы, а все её просветления — похищены, Императрица Меча не сдавалась.

И лишь в шестой битве она наконец рассталась с жизнью.

Облик стоявшей перед ним девушки был точь-в-точь таким же, каким Дэмиен запомнил Императрицу Меча. Будь она на несколько лет старше — сходство стало бы абсолютным.

«Выглядит точно так же, как в прошлой жизни».

Императрица Меча из воспоминаний Дэмиена и эта девушка ничем не отличались друг от друга. За исключением того, что сейчас она была куда моложе.

— Прошу прощения? Почему вы молчите? — когда Дэмиен слишком долго не отвечал, Императрица Меча склонила голову набок и спросила: — Ага! Теперь понятно. Вы ждёте вознаграждения, верно?

Дэмиен слегка опешил от столь неожиданного вопроса.

— Вознаграждения?

— Не нужно притворяться, будто не понимаете! Меня отец уже всему научил! Если хочешь, чтобы человек что-то для тебя сделал, ему нужно заплатить!

Императрица Меча взмахнула рукой. Стоявший за ней мужчина тяжело вздохнул и достал кожаный мешочек.

— Держите.

Императрица Меча щелчком отправила к Дэмиену золотую монету. Монета прокрутилась в воздухе и со стуком упала прямо перед ним.

— Раз уж вознаграждение получено, говорите. В какой стороне Королевство Эппл?

— Не нужно.

Дэмиен бросил золотую монету обратно. Императрица Меча поймала её с озадаченным видом.

— А какое у вас дело в Королевстве Эппл?

— Я кое-кого ищу. Вы знаете Майкла Райанблума?

При этих словах Дэмиена охватило странное чувство.

В прошлой жизни Майкл Райанблум вёл праздную жизнь, поскольку не мог отыскать достойного соперника, пока однажды не потерпел поражение от Императрицы Меча. Лишь после этого он вновь с головой ушёл в тренировки и достиг ступени Мастера.

Судя по тому, что Императрица Меча искала Майкла, то самое время как раз настало.

— И что же вы сделаете, когда найдёте Майкла Райанблума?

— Какой очевидный вопрос. Зачем ещё рыцарю искать другого рыцаря? Разумеется, чтобы помериться силами! — Императрица Меча сжала кулак и высоко вскинула его в воздух.

«Любопытно. Кто из них победил бы, сразись они прямо сейчас?»

Если судить исключительно по таланту, Императрица Меча на голову превосходила Майкла. В прошлой жизни Майкл так ни разу и не смог её одолеть.

Однако, в отличие от прошлой жизни, на этот раз Майкл благодаря встрече с Дэмиеном оставил праздность гораздо раньше.

Кроме того, он стремительно рос, искренне прислушиваясь к советам Дэмиена.

— Вообще-то я отправилась сюда, чтобы сразиться с Майклом Райанблумом… но по пути услышала странные слухи.

— Странные слухи?

— Говорят, будто некий человек по имени Дэмиен Хаксен победил Майкла Райанблума, — продолжила Императрица Меча с живым блеском интереса в глазах. — И это ещё не всё. Болтают, будто он помог Церкви истребить тёмных магов, достиг Среднего ранга за рекордно короткий срок, и прочие небылицы в том же духе.

— Должно быть, он весьма выдающийся человек.

— Разве нет? Вот почему мне так любопытно. Интересно, что он за человек. Насколько он силён?

Спустя мгновение взгляд Императрицы Меча остановился на Дэмиене.

— Вы ведь Дэмиен Хаксен, не так ли?

Дэмиен допил свой чай и произнёс:

— А вы сообразительны.

— Значит, я угадала. В конце концов, едва ли найдётся много людей с такой силой.

При желании Дэмиен без труда мог скрыть свою мощь, однако не стал этого делать.

Ему самому было любопытно, как поведёт себя Императрица Меча.

Императрица Меча из его воспоминаний была человеком, который, несмотря на утончённую и яркую внешность, обладал неистовым духом соперничества, какого не сыскать ни у кого другого.

«— Дэмиен Хаксен! Сегодня тот самый день, когда я тебя одолею!»

«— На этот раз я отступлю! Но в следующий раз мы снова сразимся!»

«— Теперь тебе легко не будет! Я разработала технику специально против тебя!»

Она никогда не сдавалась, даже проиграв Дэмиену несколько раз подряд. И всякий раз она со всей серьёзностью пыталась его победить.

«— … В конце концов я так и не смогла тебя одолеть.»

«— Но пока всё это продолжалось, было весело. Хотя не знаю, как тебе.»

Даже в последний миг отношение Императрицы Меча не изменилось. Она не боялась смерти. Не держала на него зла.

«— Я буду ждать тебя в загробном мире первой. Сразимся там снова. И в тот раз я уж точно поговорю с тобой по душам…»

До самой секунды, когда её голова слетела с плеч, Императрица Меча в одностороннем порядке назначала Дэмиену новый поединок. Это был поистине достойный Императрицы Меча финал.

После её убийства Дэмиена ещё долго не отпускало тягостное чувство.

— Раз вы и есть Дэмиен Хаксен, то мне остаётся лишь одно, — Императрица Меча поднялась на ноги, потянулась и размяла руки.

— Предлагаете сразиться?

— Разумеется. А чем ещё нам заняться?

От слов Императрицы Меча Дэмиен расхохотался.

Императрица Меча оставалась верна себе. Она была абсолютно такой же, какой он её помнил.

— Что ж, отлично.

Ему и самому давно не давало покоя любопытство.

Какой же силой обладала Императрица Меча в этот период времени?

«Заодно и новые приёмы проверю».

Дэмиен хрустнул костяшками пальцев и поднялся с места.