Дэмиен с отвращением взглянул на демонический меч:

— Значит, ты одолжил Александру Эпплу свою силу лишь затем, чтобы завладеть его телом.

Демонические мечи так или иначе всегда доводят своих владельцев до погибели. Сводят с ума или раздувают в них самые низменные чувства. Но худший из их способов — попросту захватить чужую оболочку. Поработить тело носителя, наиграться с ним до полного износа, а когда оно придёт в негодность — подыскать себе следующую жертву.

[Именно так! В точку! Я всё это время накачивал напарника тёмной маной, и благодаря ей его тело стало идеально со мной совместимо.]

Демонический меч шагнул вперёд и крутанулся на месте, словно танцор — движения его были до невероятного лёгкими и проворными.

[Результат выше всяких похвал! Сидит как влитое — будто моё родное тело!] — с восторгом произнёс он и вдруг глубоко вздохнул: — [Эх… Оттого и досадно. Будь у меня побольше времени, я бы захватил его в человеческом обличье, а не в таком вот виде.]

От этих слов по спине Дэмиена пробежал холодок.

А что, если бы демонический меч полностью овладел телом Александра? Что, если бы он проник в человеческое общество под видом Александра Эппла? Тогда Королевство Эппл погрузилось бы в невообразимую смуту.

[Ах, но сейчас не время для сожалений! Я должен отомстить за напарника!]

Демонический меч звонко хлопнул в ладоши, и этот звук вырвал Дэмиена из раздумий.

[Мой напарник пожертвовал ради меня собственным телом! Кто, кроме меня, исполнит его волю?!]

От тела Александра Эппла, ставшего теперь воплощением демонического меча, хлынула неимоверно плотная тёмная мана. Средоточие её было таким густым, что различалось невооружённым глазом. Закрутившись бурей, тёмная мана разлилась во все стороны.

Могучий напор отбросил Дэмиена назад. Он присел и вонзил святой меч в землю, но даже так его продолжало сносить прочь.

[Ха-ха-ха! Аха-ха-ха-ха!]

Демонический меч зашёлся хохотом, и чем громче он смеялся, тем сильнее прибывала тёмная мана.

[Я управляю собственной силой! Не мной помыкают другие — я сам ею распоряжаюсь!]

Весь барьер, воздвигнутый Дэмиеном, содрогнулся и пошёл трещинами.

То было заклинание тёмной магии высокого уровня — седьмого круга. Эта тёмная магия наглухо отрезала выбранное пространство от внешнего мира, и пробить её было непросто даже с помощью ауры. И всё же демонический меч рушил преграду одним лишь выбросом своей тёмной маны.

[Ты даже не представляешь! Не представляешь, как я счастлив в этот миг!]

Демонический меч вытянул руку, и прямо из его ладони вырос клинок. С лезвия сорвалась иссиня-чёрная аура — такая плотная, что её запросто можно было принять за Клинок Ауры.

[Ну что, приятель, приступим ко второму раунду?]

Прежде чем Дэмиен успел слово вымолвить, демонический меч испарился из виду. Глаза Дэмиена распахнулись. Он упустил движение противника и понятия не имел, куда тот делся.

[Ой-ой, неужели уже всё?]

Голос раздался прямо из-за спины. Едва Дэмиен обернулся, как демонический меч обрушился сверху.

Вырвавшаяся аура выбила в земле чудовищный кратер. Здание развалилось надвое от края до края, а барьер разлетелся вдребезги. Удар был столь сокрушителен, словно сам мир раскалывался пополам.

[О?]

Лицо демонического меча исказило недоумение: Дэмиен стоял как ни в чём не бывало, целый и невредимый.

[Что за чертовщина? Почему я промахнулся? Что ты вообще натворил…]

Пока противник пребывал в замешательстве, Дэмиен стремительно развернулся. Святой меч описал полукруг и перерубил шею демонического меча.

С оглушительным грохотом тело демонического меча отшвырнуло назад. Он изумлённо уставился на Дэмиена снизу вверх:

[Надо же… Это я сейчас пропустил удар?]

Несмотря на чистейшее попадание в шею, демонический меч остался невредим. Напротив, лезвие святого меча при столкновении разлетелось на осколки.

— Проклятие, вот же твёрдая шкура.

Будь это человеческая плоть, удар Дэмиена с применением Меча Похищения Жизни снёс бы ему голову. Но теперь перед ним был уже не человек — тело намертво срослось с демоническим мечом.

[Отвечай! Что ты только что сделал?! Я же точно рубанул мечом! От этого удара нельзя было уклониться! Так почему клинок вдруг ушёл в сторону, когда ты провернул вот так… и вот этак?]

За мгновение до удара Дэмиен при помощи святого меча применил Озарение Десяти Тысяч Потоков. Мощь атаки была огромной, отчего отклонить её оказалось нелегко, но техника всё же сработала безупречно.

— Даже если объясню, до тебя не дойдёт.

[Ого, а ведь обидно звучит. Но, глядя на тебя, пожалуй, соглашусь.]

Демонический меч кивнул, на удивление охотно признав правоту соперника.

[Как бы то ни было, крепкий ты орешек. Знаешь, как жутко мне стало, когда ты полоснул по шее? Впрочем, всё это впустую.]

Демонический меч насмешливо похлопал себя по шее, глядя на Дэмиена.

[Что бы ты ни пытался предпринять — всё тщетно… Да и смысла оставлять тебя в живых больше нет, верно?]

Игривая ухмылка сползла с лица демонического меча, сменившись леденящей душу жаждой убийства. Заметив, что враг готов обрушить на него всю свою мощь, Дэмиен недовольно цокнул языком.

«Грозный противник».

В отличие от Александра Эппла, сам демонический меч являлся полноценным воином Высокого ранга. Все его физические показатели выходили далеко за пределы человеческих возможностей, а владел он ими с исключительным искусством. Уже одного этого хватило бы, чтобы представлять смертельную угрозу, а ведь вдобавок у него имелись и собственные уникальные способности.

Он умел обрушивать сокрушительные удары, взращивая заросли шипов на огромной площади, либо превращать тело в непробиваемую броню.

С точки зрения Дэмиена, куда больше хлопот доставляло именно второе умение. Против Александра Эппла он ещё мог положиться на Меч Похищения Жизни, но против закованного в металл чудовища этот стиль оказался бессилен.

«Как же пробить такую защиту?»

Преодолеть эту преграду могли бы и другие приёмы, однако у Дэмиена имелся на примете куда более действенный способ.

«Как нельзя кстати. Мне всё равно требовался полигон, чтобы кое-что испытать».

Дэмиен протянул руку. Замысловатая татуировка на его запястье исчезла, и прямо в воздухе соткалось длинное копьё.

[Копьё? Откуда тут, к чертям, взялось копьё?]

Демонический меч в растерянности склонил голову набок.

[Да у него ещё и клинок обломан? И какой прок от этого металлолома?]

Дэмиен упёр древко копья в землю и негромко произнёс:

— Эребос, пробудись.

Эребос, привязанный к острию копья, с жадностью набросился на всю разлившуюся вокруг тёмную ману.

В тот же миг содрогнулся весь мир. Земля заходила ходуном, словно от чудовищного землетрясения, а воздух взвыл, как при яростном тайфуне. Посреди этой бури демонический меч, словно околдованный, не отрывал взгляда от Эребоса и пробормотал сам не свой:

[Демонический меч?…]

Поначалу разобрать было трудно. Но по мере того как Эребос пожирал тёмную ману и высвобождал свою мощь, демонический меч начал прозревать. Он ощутил истинную природу этого оружия — и леденящую ауру, исходившую от него.

[Нет… Схож, но совсем не такой, как мы!]

Взвыл демонический меч, и всё его лицо исказилось в смятении. Демонические мечи всегда узнавали себе подобных. Выкованные демонами, они хранили незримую связь и родство. Но эта тварь была иной. В ней не было ни капли родной крови.

— И ты заговорил точь-в-точь как остальные…

Демонические мечи, которым в прошлой жизни доводилось сталкиваться с Эребосом, все как один твердили одно и то же:

Это не демонический меч. Это нам не родня. Это порождение скверны, которому не должно существовать.

[Да что ты… что ты там бормочешь…]

— Хватит болтовни. Второй раунд ещё далёк от завершения.

Дэмиен перехватил Эребос обеими руками и принял боевую стойку. Один только этот вид заставил демонический меч содрогнуться до глубины души. Каждая частица его существа вопила в первобытном ужасе, требуя бежать без оглядки.

[… Если вздумаешь напасть, я тоже не отступлю!]

Демонический меч подавил зов инстинктов.

[Штуковина у тебя в руках, видать, непростая… но всё же…]

Он вскинул руку. Проросшие из земли шипы извились и нацелились на Дэмиена.

[Поглядим, так ли она страшна на деле!]

Демонический меч был уверен в своих силах. Что бы это ни было за оружие, ему ни за что не совладать с ливнем шипов, обрушивающимся со всех сторон.

[Я сделаю из тебя подушечку для иголок!]

Демонический меч ткнул в него пальцем, и шипы, заслонившие собой всё небо, ринулись на Дэмиена.

В тот же миг Дэмиен приподнял копьё и со всей силы ударил пяткой древка о землю. От центра древка тут же разошлась волна. Она катилась неспешно, поглощая пространство вокруг, и всё, чего она касалась, бесследно исчезало.

[Что это ещё за дрянь…]

Только и успел прохрипеть демонический меч в полном неверии. Едва волна накрывала шипы, они мгновенно серели и тут же начинали осыпаться с краёв в прах.

[Быть… не может…]

Первой способностью Эребоса было разъедание всего вокруг. В нынешнем разбитом состоянии эта сила оставалась крайне слабой, однако, поглощая тёмную магию, меч мог на время многократно её усиливать.

[Не может быть… Нет, так не бывает! Мои шипы!]

Волна захлестнула и самого демонического меча.

В то же мгновение он почувствовал, будто всё его тело налилось неимоверной тяжестью — стало тяжелее в десятки раз, словно сверху на него надавила невидимая длань. Но на этом кошмар не закончился: тело принялось стремительно рассыпаться.

[Кр-р-р-гх!]

Плоть и металл разрушались прямо на глазах. Он попытался сопротивляться, выплеснув наружу всю тёмную ману, но тщетно. Демонический меч поспешно развернулся: в голове осталась единственная мысль — как можно скорее вырваться из этой зоны. Но свинцовая тяжесть не пускала его. От нестерпимой боли распада он едва владел собственным телом.

И тут позади послышались шаги. Демонический меч медленно оглянулся. К нему неторопливо приближался Дэмиен. С каждым его шагом распад ускорялся, а тяжесть, прижимавшая к земле, становилась всё невыносимее.

[Н-не подходи!… ]

Отчаянно взмолился демонический меч, но Дэмиен даже не замедлил шага. Тело чудовища таяло ещё быстрее.

[Прошу!… Не подходи!… ]

К тому мигу, как Дэмиен поравнялся с ним, от демонического меча не осталось уже и половины.

[П-пощади меня…]

Демонический меч жалко заскулил, моля о пощаде. Дэмиен, не выказывая ни малейшего сочувствия, занёс Эребос над головой.

— Я давным-давно дал обет: ни одного из вашего отродья в живых не оставлять.

На лице демонического меча застыл животный ужас. Едва он раскрыл пасть для новой мольбы, Эребос обрушился вниз.

Он разлетелся вдребезги так же легко, как хрупкая яичная скорлупа.