Александр фыркнул, в неверии качая головой:

— Даже не знаю, как описать то, что я сейчас чувствую.

[Ке-хе-хе, дай-ка угадаю. Паршиво на душе оттого, что тебя уделал какой-то сопляк?]

— Примерно так. Я — рыцарь Высокого ранга, а меня прикончило какое-то отребье Среднего ранга…

Александр потёр затылок. Его шея, казалось, буквально пульсировала от гнева.

— Мне, конечно, любопытно, откуда ты знаешь тёмную магию, но… сейчас не время для расспросов. Да. Есть дело поважнее.

Александр поднял демонический меч и направил остриё на Дэмиена.

— Я вдолблю в тебя, дерзкий щенок, что такое Высокий ранг!

— Высокий ранг?

На губах Дэмиена заиграла усмешка.

— Задрал нос и расхаживаешь, словно напыщенный павлин, только потому, что заграбастал своими грязными ручонками силу демонического меча.

Сила Александра ему не принадлежала.

— А сам-то возишься с этим клинком, будто бестолковый ребёнок, вцепившийся в новую игрушку. Ты и понятия не имеешь, как распорядиться его мощью, а если б и знал — всё равно споткнулся бы о собственную бездарность.

Дэмиен видел его насквозь. Видел, что Александр лишь разыгрывает из себя воина Высокого ранга.

— Именно поэтому сир Лиам и вытирал об тебя пол. Ты — всего лишь самозванец Низкого ранга, корчащий из себя того, кем не являешься. На каждом углу кричишь о своём Высоком ранге, а на деле лишь бездумно размахиваешь заёмной силой, с которой даже совладать не способен.

От колких провокаций брови Александра дёрнулись.

— У тебя глаза на затылке, что ли?! Не видел, как я одолел этого Лиама?

— Лишь потому, что застал его врасплох способностью демонического меча. Не будь её — сир Лиам в конце концов одержал бы верх.

Лицо Александра перекосилось, а вот демонический меч громко расхохотался:

[Ке-хе-хе, а малый-то башковитый! Не будь меня, этот Лиам — или как там его — давно бы тебя прикончил.]

— Да заткнёшься ты или нет?!

[Напарник, когда ты вот так бесишься, выглядишь совсем уж жалко. Хоть гордость-то свою сохрани, а? Как считаешь?]

— Я сказал — заткнись!

Александр испепелил Дэмиена взглядом; его глаза налились кровью от ярости.

— Я ещё при первой встрече понял, до чего же ты мерзкий тип.

— Ох, избавь меня от своих жалких попыток казаться проницательным. Когда я впервые увидел тебя, передо мной предстало лишь убогое сочетание тупости и ничем не подкреплённой спеси.

— Ах ты паршивец! Я первым делом отрежу тебе язык!

Взорвавшись от гнева, Александр рванул вперёд и обрушил демонический меч на Дэмиена.

Дэмиен тоже метнулся навстречу и с лёгкостью парировал удар. Стоило ему отбить клинок, как Александр тут же обрушил на него целый град атак. Дэмиен отразил и их — до единой.

— Неплохо! Тогда я возьмусь за тебя всерьёз!

[Ке-хе-хе, предоставь это мне, напарник!]

Демонический меч влил в Александра ещё больше тёмной магии.

На руке, сжимавшей рукоять, отчётливо вздулись вены, а движения самого Александра стали ещё стремительнее.

— Кха-ха-ха!

Александр разразился хохотом и принялся теснить Дэмиена с новой силой. Демонический меч без устали рассекал воздух. Руки Дэмиена мелькали, ни на миг не останавливаясь. Оба двигались с такой скоростью, что за их руками невозможно было уследить — лишь снопы искр, вспыхивавшие в воздухе, выдавали стремительный обмен ударами.

И в этот миг их клинки скрестились.

Святой меч и демонический меч одновременно устремились к глоткам противников.

За мгновение до удара Дэмиен отклонил голову вбок — демонический меч лишь полоснул по воротнику. Святой же меч Дэмиена полоснул по шее Александра, но отскочил со звоном, словно наткнулся на металл.

Оба выпада сорвались. Противники одновременно отступили на шаг.

— Впервые кому-то удалось порезать мне одежду, — произнёс Дэмиен, коснувшись воротника.

С самого возвращения в прошлое Александр стал первым, кому удалось задеть хотя бы его одежду.

— Способность демонического меча оказалась куда мощнее, чем я предполагал, — сказал Дэмиен, глядя на проклятый клинок.

Однако Александру было не до ответа.

— Ублюдок…

Благодаря тёмной мане демонического меча скорость Александра возросла ещё сильнее. По правде говоря, его взмахи были намного быстрее, чем у Дэмиена. И всё же Дэмиен хладнокровно отбивал каждый удар — словно читал мысли противника. Мало того — в конце он ещё и контратаковал, причём ударил точно в самое уязвимое место, в шею. Не укрепи демонический меч твёрдость его тела настолько, что оно выдерживало даже удары аурой, Александр наверняка расстался бы с жизнью.

Иными словами, Дэмиен полностью его превосходил. Александр уступал ему и в мастерстве, и в боевом опыте.

— Как может Средний ранг… Да что за чушь… Кто ты, чёрт возьми, такой… Что ты вообще такое?!

— Ничего особенного, а ты так распереживался, — небрежно бросил Дэмиен. — Я же говорил: ты лишь пользуешься чужой силой.

Что значит быть рыцарем Высокого ранга? Неужели это лишь сверхчеловеческая физическая мощь? Или бездонный запас маны? Нет. Высокий ранг — это тот, кто довёл своё мастерство до вершины.

— Ты даже собственного фехтования не понимаешь, и называть себя воином Высокого ранга — всё равно что нацепить корону на осла. Даже бродячие псы со смеху помрут.

Мастерство Дэмиена было не столь ничтожным, чтобы уступить подобному глупцу.

— Ах ты мелкий ублюдок…!

На лице Александра вздулись вены. Казалось, он вот-вот ринется в бой.

[Напарник, остынь. Если поведёшься на его провокации, ничем хорошим это не кончится.]

В этот миг демонический меч остановил Александра.

[Ну и пусть этот парень не так прост! Всё равно он не способен тебя ранить.]

Демонический меч был прав: клинок Дэмиена так и не смог разрубить шею Александра.

[Если затянем бой, победа в итоге всё равно останется за нами. К тому же его оружие дало трещину.]

Зрелище было пугающим: святой меч в руках Дэмиена действительно покрылся трещинами. Из разлома начала сочиться святая сила, и в одно мгновение святой меч обратился в обыкновенный клинок.

— …

Дэмиен с удивлением уставился на святой меч. Он знал, что демонический клинок обладает незаурядными способностями, но никак не ожидал, что тот сумеет погубить даже святое оружие.

[Ке-хе-хе! Ты только погляди на его рожу! Так вытаращился от удивления, что глаза чуть не вылезли! Решил потягаться со мной — будь готов заплатить по счетам!]

Демонический меч ликовал. Увидев растерянное лицо Дэмиена, воспрянул духом и Александр.

— Ха-ха! Твой драгоценный святой меч превратился в кусок железа! Отлично!

Дэмиен с виноватым видом погладил лезвие. Меч и впрямь был хорош — никак не думал он, что клинок сломается столь нелепым образом.

— Прости. Но я дам тебе возможность отомстить своими руками.

Пусть меч и треснул, утратив святую силу, он по-прежнему оставался превосходным клинком. Дэмиен перехватил рукоять покрепче. Александр и демонический меч рассмеялись.

— Поглядите-ка, он собрался испытать судьбу ещё разок!

[Ке-хе-хе, на этот раз покажем ему, почём фунт лиха!]

Дэмиен рванул в атаку. Александр, вскинув демонический меч, тоже бросился навстречу.

— Сначала разнесу этот твой обломок в щепки!

Александр наискось обрушил демонический меч. Однако Дэмиен не стал блокировать удар — он просто отклонил корпус в сторону. Александр тут же рубанул наотмашь по горизонтали. Дэмиен слегка откинулся назад, и демонический меч вновь рассёк пустоту.

— Ишь как ловко уворачивается!

Александр сыпал ударами один за другим, но Дэмиен уклонялся от каждого с пугающей лёгкостью. Чем чаще клинок промахивался, тем сильнее менялось лицо Александра.

Это было странно. Их атаки явно превосходили противника и в скорости, и в мощи — но ни одна не достигала цели.

— Любопытно, как мне удаётся уклоняться?

Дэмиен оставался настолько спокоен, что даже вёл беседу.

— Я уже всё запомнил.

Дэмиен был способен перенять любое искусство меча, стоило ему увидеть его хотя бы раз. Один раз — в поединке с Лиамом Блюгрином, а затем и в недавней стычке.

— Я видел его уже дважды. Фехтование этого демонического меча мне теперь как на ладони.

— Что за бред ты несёшь…!

— Бред или нет — сейчас сам увидишь.

— Ну давай, посмотрим!

В ярости Александр рубанул сверху вниз. Дэмиен чуть повернул корпус. Демонический меч просвистел в волоске от него. В тот же миг Дэмиен выбросил вперёд святой меч. Лезвие скользнуло по плечу Александра.

— Бесполезно…

Плоть на плече разошлась, и хлынула кровь.

— … А?

[… А?]

Александр и демонический меч замерли в одновременном потрясении. Тем временем Дэмиен отдёрнул клинок и нанёс новый удар — на этот раз по предплечью Александра. Плоть вновь подалась, брызнула кровь. Александр растерялся ещё сильнее.

— Не может быть… Что ты, чёрт возьми, сделал?!

Вероника Санчес. В прошлой жизни её прозвали Призрачной Убийцей; одержимая жаждой идеального убийства, она достигла вершин мастерства — стиля под названием Меч Похищения Жизни. Овладев Мечом Похищения Жизни, она могла рассекать человеческую плоть, словно воду, даже тупой древесной ветвью. Укреплять тело силой демонического меча было бесполезно: Меч Похищения Жизни всё равно прорезал плоть.

Кха-а-ак!

Дэмиен сыпал ударами один за другим, рассекая тело врага. Александр завопил от боли:

— Не может быть… Этого просто не может быть! Какой-то Средний ранг… меня… меня самого!…

Глаза Александра постепенно заволакивал ужас. Он начал осознавать неизбежное: смерть дышала ему в затылок.

[Напарник! Чего ты трусишь? Я же с тобой!]

В этот миг рявкнул демонический меч, и его крик привёл Александра в чувство.

[Используй меня! Изрубим его в фарш!]

Александр тут же перехватил демонический меч обратным хватом и со всей мощи вонзил остриё в землю. В ту же секунду из-под земли по всей площадке, где они стояли, полезли шипы.

На протяжении всей схватки Дэмиен остерегался особой способности демонического меча.

Демонический меч Терновый Лес, как и следовало из его имени, поражал врагов, выращивая шипы на огромной площади. Эта атака отличалась не только стремительностью, но и колоссальной разрушительной мощью — она могла сокрушить даже оружие, напитанное аурой Высокого ранга. Принимать такой удар в лоб было слишком опасно. Поэтому Дэмиен заранее заготовил ответную меру.

За миг до того, как Александр вонзил меч в землю, Дэмиен активировал Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона.

Мана, накопленная в мышцах, мгновенно пробудила тело. Чувства обострились до предела. Вместе с обострением восприятия в мозг хлынул лавинообразный поток сведений. В поле зрения попало малейшее движение Александра: подёргивание лицевых мышц, движение зрачков, колебание волос. Движения противника замедлились. Дэмиен в подробностях различал, как остриё меча касается земли и как по ней начинает расползаться тёмная магия.

Дэмиен шагнул вперёд. Из земли уже проклёвывались острия шипов. Ступая исключительно на свободные участки, Дэмиен миновал все шипы и оказался вплотную перед Александром. Даже когда Дэмиен вырос прямо у него перед носом, Александр этого не заметил — весь мир словно застыл.

Дэмиен прервал действие Искусства Жертвенного Воплощения Яростного Демона. Замерший мир вновь пришёл в движение, и длинные шипы выстрелили вверх, заполонив собой всё вокруг.

— … А?

Лишь тогда Александр разглядел Дэмиена — и даже заметив его, ещё мгновение тупо пялился в пустоту.

[Напарник! Уклоняйся!]

Едва раздался крик демонического меча, Дэмиен взмахнул святым мечом. Голова Александра взлетела в воздух.

В тот же миг рука Александра метнулась вверх, поймала отсечённую голову и как ни в чём не бывало приставила её обратно к шее. Одновременно с этим он мощным размашистым движением полоснул демоническим мечом. Дэмиен ушёл от удара и отскочил назад.

Из линии разреза повалил чёрный дым, и рана затянулась в мгновение ока.

Кха, кхэ! Кхе-кх!…

Александр захлебнулся кровью, выплюнув её брызгами.

— Спасибо тебе, спас! Не вмешайся ты — мне бы конец пришёл!

Услышав это, Дэмиен понял: только что телом управлял вовсе не Александр. Это сам демонический меч дёрнул его руку, перехватил голову и водрузил её на место.

[Ке-хе-хе, я просто позаботился о твоём выживании.]

Демонический меч раскатисто расхохотался.

[В конце концов, от твоей смерти мне тоже проку мало.]

[Напарник], — продолжил демонический меч, и тон его внезапно стал серьёзным, — [я тут кое-что понял. Этот парень чересчур опасен. Так нам с ним нипочём не сладить.]

— Только не говори, что предлагаешь бежать!

[Ке-хе-хе, конечно нет! Нас так унизили — мы просто обязаны отыграться.]

— Значит, у тебя есть план, как победить?

[Ке-хе-хе, разумеется. Разумеется.]

При этих словах лицо Александра просветлело.

— Так чего же ты ждёшь?! Используй его прямо сейчас!

[Просто время ещё не пришло], — пояснил демонический меч. — [Я рассчитывал пустить это в ход позже.]

— Хватит тянуть! Прикончи этого гада немедленно…

Тело Александра внезапно одеревенело. Он опустил взгляд с выражением полного недоумения на искажённом лице. Демонический меч вошёл в него по самую рукоять, насквозь пронзив грудь и выйдя из спины.

— Ч-что… Что за… Кха…

Изо рта пузырилась кровь, почти не давая говорить.

[Напарник, уж прости,] — прохрипел демонический меч. — [Сколько я ни прикидывал, другого выхода просто не осталось.]

Клинок обратился в тягучую жидкость и впитался в плоть Александра, сливаясь с ним воедино. Вслед за этим жутким перерождением тело Александра принялось меняться: его целиком обволокла тёмная металлическая субстанция, пугающе напоминавшая сталь демонического меча.

— Т-ты, тварь… Что ты творишь с моим телом…!

Металл наглухо затянул его лицо, стерев все человеческие черты. Спустя миг по центру пролегла вертикальная прорезь, а за ней — пересекающая её горизонтальная. Вертикальная щель расширилась, обнажив багровые зрачки, цветом напоминавшие запёкшуюся кровь. Горизонтальная растянулась в оскале, явив миру ряды острых акульих зубов.

Существо, бывшее некогда Александром, провело подобием руки по металлической личине, а затем неторопливо раскинуло руки в стороны.

[Ха-а…]

Вырвался у него вздох, пропитанный странным упоением.

[Как же всё-таки чудесно обладать телом.]

В голосе этого создания леденяще сплелись тембры демонического меча и Александра.

[Разве не так?]