В этом мире существовало немало оружия, наделённого особыми свойствами.

Самым известным из них считались святые мечи, выкованные Святой Церковью. Напитанные божественной силой, они оберегали своих владельцев и обладали сокрушительной мощью в борьбе со злом.

Вторыми по известности шли реликтовые мечи, найденные в древних руинах. Созданные с помощью утраченных технологий прошлого, они несли в себе столь обширную и разрушительную силу, что приравнивались к полноценному оружию войны.

Однако существовали клинки, чья слава — пусть и дурная — затмевала и святые, и реликтовые мечи.

То были демонические мечи.

Из всего оружия, существовавшего на континенте, демонические мечи обладали величайшей мощью. С таким клинком в руках даже простой солдат мог убить рыцаря, а рыцарь — перепрыгнуть сразу через несколько ступеней силы.

Вот только за эту мощь приходилось платить смертельную цену: каждый такой клинок нёс в себе проклятие, губительное для владельца. Поначалу носители пытались сопротивляться, но рано или поздно пьянели от вседозволенности, теряли рассудок и — без единого исключения — совершали чудовищные злодеяния. Поэтому демонические мечи были объявлены строжайшим запретом и подлежали немедленному уничтожению при обнаружении.

[Кхе-хе-хе, как же славно хоть разок показаться на люди!] — раздался странный смешок Тернового Леса.

В отличие от Эребоса, принадлежавшего Дэмиену, Терновый Лес отличался поразительной болтливостью и острым умом. Изначально демонические мечи создавались демонами Преисподней как проводники их воли на земле, а потому все они обладали ясным сознанием и даром речи. Куда страннее было то, что даже Эребос, восстановленный в прошлой жизни на семьдесят процентов, ни разу не проявил и тени собственного разума.

[Ну что, напарник! Какие планы? Сбежим?]

— Сбежать? Что за чушь. Тогда придётся бросить всё, чего я добился?

[Кхе-хе-хе, так что ж ты задумал? Уж не то же ли самое, о чём я сейчас подумал?]

— Да. Я убью их всех. До единого.

Демонический меч раскатисто захохотал, и его мерзкий смех эхом заметался по залу.

[Вот за это ты мне и нравишься, напарник! Бываешь туповат, конечно, но в главном — то что надо!]

Лиам направил остриё своего клинка на Александра:

— Ваша Светлость, вы действительно решили идти до конца?

— А если сдамся? Думаешь, меня оставят в живых?

— Жизнь вам сохранят.

— Не держи меня за дурака. Я связался с тёмными магами. Даже если брат пощадит, Церковь от меня живого места не оставит. — Александр уже всё для себя решил. — Раз так, я перебью здесь каждого. Сотру правду в порошок и сам взойду на трон.

Услышав это, Лиам лишь покачал головой:

— Вы окончательно лишились рассудка.

Противники впились друг в друга взглядами. Воздух между ними загустел от напряжения.

[Кхе-хе-хе, так вот каков рыцарь Высокого ранга? Мелковат!] — издевательски протянул Терновый Лес. — [Напарник, чего застыл? Покажи им мою силу!]

Александр рванулся вперёд и обрушил меч на Лиама.

Лиам встретил удар клинком. Сталь со скрежетом столкнулась в воздухе, раз за разом высекая снопы искр. От каждого столкновения во все стороны били тугие ударные волны. Придворные закричали от ужаса:

— А-ах!

— Ой!

Дэмиен молча следил за поединком.

К удивлению наблюдателей, Александр на равных сдерживал все атаки прославленного маркиза. Чтобы рыцарь, едва переступивший порог Высокого ранга, не уступал воину, давно дошедшему до середины этой ступени? По законам мира подобное попросту невозможно.

«Как и ожидалось от демонического меча. Не хозяин управляет клинком, а клинок двигает своим хозяином».

Дэмиен мгновенно разгадал их связь. Демонический меч сам гнал ману по телу Александра, управляя его движениями.

— Вот как он сумел взойти на Высокий ранг… — тихо пробормотал Дэмиен.

Александр не добился этой ступени собственным трудом — он просто принял в себя чужую мощь и по глупости решил, будто она принадлежит ему.

— Сэр Дэмиен! — крикнул в разгар схватки Лиам Блюгрин. — Уводите Его Величество и Его Высочество! Оставаться здесь смертельно опасно!

Дэмиен коротко кивнул. Схватка бойцов Высокого ранга грозила похоронить под обломками любого зрителя.

— Уходим все, живо!

Дэмиен организовал отход придворных из зала и одновременно бросил приказ об эвакуации всем, кто находился во дворце:

— Представьте, что вот-вот проснётся вулкан, и бегите со всех ног!

Подгоняемые его голосом люди ринулись прочь. И едва величественное здание дворца осталось позади, прогремел оглушительный взрыв.

Беглецы в ужасе обернулись. Вся верхняя часть королевского дворца взлетела на воздух, осыпаясь тучей камней и пыли. Посреди дымящихся руин замерли двое.

[Кхе-кхе! Кхе-хе-хе! Давненько я не разминал косточки, до чего ж весело! Вот это потеха!] — громогласно хохотал демонический меч.

Прищурившись, Дэмиен проследил за обстановкой и обернулся к кронпринцу:

— Ваше Высочество Оливер, пожалуйста, отведите людей в безопасное место.

Оливер растерянно моргнул:

— Что? А вы сами что собираетесь делать, сэр Дэмиен?

— Мне нужно помочь сэру Лиаму.

— Но с сэром Лиамом всё будет в порядке! Он ещё ни разу в жизни не проигрывал! — с гордостью возразил принц.

Дэмиен на секунду задержал взгляд на далеких силуэтах и тихо произнёс:

— Сегодня будет его первое поражение.

Он отчётливо видел: потоки тёмной маны, изливаемые проклятым клинком, росли с каждым мгновением. По мощи они уже перевалили за предел Высокого ранга, и даже Дэмиен не брался предсказать, где остановится этот подъём.

— Н-но… если падёт сэр Лиам… разве вы сами не окажетесь в смертельной опасности?! — тревожно спросил Оливер.

— По-вашему, я похож на безумца, который полезет в лоб на демонический меч? — небрежно отмахнулся Дэмиен. — Я оценю обстановку, выручу сэра Лиама и отступлю.

Поколебавшись секунду, Оливер кивнул:

— … Обещайте, что вернётесь.

Дэмиен усмехнулся:

— Рановато вам обо мне тревожиться. Лет на сто поспешили. — И тут же повернулся к девушке рядом: — Вероника, идёшь со мной. Мне понадобится твоя помощь.

— А? Почему это я? — опешила она.

Стоявший рядом Майкл торопливо вмешался:

— Брат Дэмиен! Возьми меня вместо этой девки!

— Вот именно! Пусть он с тобой тащится! С какой стати я должна идти?! Раздражает!

— Майкл, разве не тебе положено охранять Его Величество и Его Высочество?

— Но эта… эта ведь тоже справится… — Майкл запнулся на полуслове, и лицо его вдруг стало серьёзным. — … Ясно. Понял. Я защищу Его Величество и Его Высочество.

Майкл увёл людей дальше от руин. Вероника было потянулась следом, но стальная хватка сжала ей загривок:

— Я же сказал — идёшь со мной.

Вероника тяжело вздохнула:

— Эх, надо было сразу драпать.

Лиам Блюгрин опустил взгляд на свой меч. Это был не рядовой клинок, а фамильная реликвия дома Блюгрин, передававшаяся из поколения в поколение. Выкованный с добавлением огромного количества редкого металла, он ни разу не затупился за долгие века службы предкам.

Теперь же прославленная сталь была вся в глубоких зазубринах и сколах.

[Кхе-кхе-кхе! Не смеши меня этой железкой с помойки! Пора бы уже понять, из чего сделано моё тело!] — ликовал Терновый Лес в ладони Александра.

На демоническом мече не осталось ни единой царапины — он сиял так, словно его только что вынули из кузнечного горна.

«В открытом бою его не одолеть».

Терновый Лес прорубал ауру Лиама, добираясь до самой стали. Ещё пара таких столкновений — и фамильный клинок разлетится вдребезги.

— Ваша Светлость, с этого мгновения я буду сражаться в полную силу.

— Какая любезность — даже предупредить соизволил, — насмешливо фыркнул Александр. — Сэр Лиам, вы, кажется, запамятовали: я ведь тоже учился фехтованию у маркизата Блюгрин. Все ваши приёмы известны мне наперечёт.

Родовым искусством дома Блюгрин был стиль Парящего Меча — техники, поражающие врага выпущенными на расстояние дугами ауры. Они требовали огромного расхода маны и крайне редко применялись в прямом бою. К тому же, зная основы стиля, Александр казался хозяином положения.

Однако Лиам спокойно покачал головой:

— Нет, Ваша Светлость, вы не знаете ничего. Известно ли вам, почему путь рыцаря делят на четыре ступени? Потому что на каждой из них открываются совершенно иные возможности. Низкий ранг способен лишь покрывать аурой клинок. Средний — свободно высвобождать её. Ну а Высокий… — Лиам приподнял меч. — Я покажу вам, Ваша Светлость. Истинную суть фехтования моего рода.

В клинок хлынул могучий поток маны, и вокруг вспыхнул широкий белый полумесяц ауры.

[Эй, идиот, приготовься!] — голос Тернового Леса разом посерьёзнел. Замысел Лиама оказался куда опаснее прежнего.

— Ваша Светлость, берегитесь.

Лиам взмахнул мечом.

Воздух разорвали бесчисленные белые серпы ауры, обрушившиеся на врага сплошным ливнем.

— Да он рехнулся…!

Александр едва успевал отбиваться, и с каждым отражённым ударом его отбрасывало всё дальше назад.

[Эй! Я сказал, вкладывай больше силы! Чего ты такой дохлый?!] — раздражённо рявкнул меч.

Александр до скрежета сжал зубы, с трудом сдерживая шквал атак. И в этот самый миг Лиам Блюгрин возник прямо у него за спиной.

— Лиам…!

Прежде чем Александр успел развернуться, маркиз обрушил клинок сверху вниз. Исполинский вертикальный росчерк ауры разрубил принца от самой макушки до паха.

— Кха-а-а-а!

С истошным воплем Александр рухнул на колени. Голова его поникла, а пальцы разжались, выронив демонический меч на камни.

— Ху-у… — Лиам тяжело перевёл дух. Приём Парящего Меча вычерпал уйму маны, и даже рыцарь Высокого ранга не мог остаться после него полным сил. — … Ваша Светлость, в прошлом я искренне верил в вас.

Разуверившись в беспутстве кронпринца, Лиам когда-то сам решил поддержать его дядю.

— Мне горько, что пришлось вершить над вами казнь своими руками.

— Что за чепуху ты несёшь…

Из уст Александра донёсся хриплый голос. Лиам вздрогнул и вскинул глаза.

— … Ваша Светлость?!

— Больно же, дьявол побери! От удара аурой всегда так ломит тело?

Александр спокойно поднялся на ноги. Несмотря на чудовищный разрез, на нём не осталось ни единой раны. Лиам смотрел на него, не веря собственным глазам.

— Поразительно, правда? Такова сила этого меча: он дарует владельцу прочность самой демонической стали.

[И кто тут у нас владелец? Это я тобой пользуюсь, болван!] — раздражённо проворчал Терновый Лес, но Александр пропустил слова клинка мимо ушей.

— Сэр Лиам устроил славное представление, так что не пристало мне оставаться в долгу. — Александр подхватил меч обратным хватом и направил остриё в пол. — Узрите же собственными глазами истинную мощь демонического клинка!

Он с силой вонзил лезвие в камень. В то же мгновение из-под земли вырвались бесчисленные чёрные шипы.

Они ринулись к Лиаму с такой немыслимой скоростью, что глаз едва улавливал движение. Маркиз рефлекторно рубанул клинком, пытаясь отсечь преграду, но тёмная лоза оказалась прочнее стали — аура дробилась о неё и рассыпалась искрами. Не оставив рыцарю ни секунды, шипы насквозь прошили тело Лиама.

«Что сейчас произошло?…»

Лиам опустил взгляд. Толстые, словно древки копий, шипы пронзили его грудь и живот.

— Кха…

Из смертельных ран хлынула кровь. Маркиз чувствовал, как с каждым ударом сердца из него утекает жизнь.

— Вот какова мощь демонического меча, — с торжествующей ухмылкой произнёс Александр. — Он выращивает шипы с невероятной скоростью. И они не просто быстры — их разрушительная сила способна сокрушить даже ауру рыцаря Высокого ранга.

Лиам захлёбывался кровью, не в силах вымолвить ни слова.

— Я бы ещё поболтал с тобой, да вот беда — мне нужно убить слишком многих, — бросил Александр и шевельнул пальцами.

Тёмные шипы вокруг зашевелились и разом нацелили острия в сердце Лиама.

— Спи спокойно.

Смертоносные колья рванулись вперёд. Лиам безмятежно прикрыл веки.

И в ту же секунду сверху камнем рухнули две тени. Одна из них за миг до приземления воткнула меч в каменные плиты.

По земле пробежала мощная ударная волна, и чёрные шипы в одно мгновение рассыпались в труху. Лиам обмяк, освобождённый от пронзавших его ветвей.

— Дэмиен Хаксен! — взревел Александр, и в голосе его зазвенело предвкушение. — Как раз собирался пустить тебя в расход следующим! Рад, что ты сам прибежал на убой!

Дэмиен даже не посмотрел в его сторону — всё его внимание было приковано к умирающему маркизу:

— Раны слишком тяжелые, ему нужна немедленная помощь. Вероника, хватай сэра Лиама и уноси его отсюда…

— Есть!

Не дав Дэмиену даже договорить, Вероника подхватила Лиама под руку, вскинула на плечо и в одно мгновение выскочила прочь из разрушенного зала.

Дэмиен ошеломлённо проводил её взглядом. Он и не подозревал, что эта девица способна так стремительно давать дёру.

«Погоди-ка…»

Он ведь специально взял с собой Веронику Санчес вместо Майкла, чтобы та беспрекословно выполнила такой приказ — уж Майкл-то со своей собачьей преданностью ни за что бы его не бросил. Дэмиен рассчитывал, что Вероника послушно сделает дело, но не думал, что она сбежит с такой радостной прытью.

Едва он поклялся себе больше никогда не поручать ей ничего важного, сбоку раздался насмешливый голос Александра:

— Решил выиграть время? Рыцарь Среднего ранга собирается сдержать бойца Высокого? В жизни не слыхал большей нелепости.

[Да уж, правду говоришь. Идиота тупее этого я ещё не встречал!] — поддакнул меч.

Александр перехватил рукоять поудобнее:

— Сейчас я покажу тебе, во что выльется твоя самонадеянность. Для начала нашпигую твои руки и ноги шипами…

— Похоже, нас здесь отлично видно со всех сторон, — вдруг негромко обронил Дэмиен.

Сбитый с толку неожиданным замечанием, Александр прищурился:

— О чём это ты?

— Всю крышу разнесло в щепки, а вокруг полно высоких башен. Если я схвачусь с тобой и прикончу тебя здесь, все всё увидят и услышат.

Александр едва поверил своим ушам:

— Прикончишь? Ты? Меня?

— Мои поздравления: к впечатляющему списку ваших недостатков добавилась ещё и глухота.

На виске Александра вздулась толстая вена. Он процедил сквозь стиснутые зубы:

— Вижу, ты так отчаянно хочешь сдохнуть, что уже заговариваешься… Ладно, я исполню твоё желание!

Но едва он дёрнулся вперёд, как Дэмиен вдруг заорал во всю глотку:

— Что?! Ты собираешься применить тёмную магию, чтобы не дать мне сбежать?!

От столь нелепого вопля Александр споткнулся на полушаге:

— Ч-чего ты несёшь?!

— Трусливая тварь! Вздумал запереть меня в ловушке тёмной магией?! — снова гаркнул Дэмиен так громко, что эхо прокатилось по всему дворцу. — Проклятье! Думаешь, я испугаюсь?! Не смеши меня!

— Да что с тобой творится, в самом деле…

Дэмиен расстегнул браслет на запястье, и наружу мгновенно хлынул густой поток тёмной маны.

Увидев это, Александр и демонический меч одновременно вытаращились и вскрикнули от шока:

— Тёмная мана?!

[Какого чёрта?! Откуда у тебя тёмная магия?!]

Дэмиен сотворил заклинание, разом высвободив всю накопленную тьму. Непроницаемая чёрная завеса окутала остатки дворцового здания, полностью скрыв обоих от посторонних глаз.

— Вот теперь наконец можно развернуться как следует, — с ленивой улыбкой Дэмиен покрутил головой, разминая шею до хруста. — Ну что ж… пора выносить мусор.