Дэмиен посмотрел вниз на останки демонического меча.

Можно ли вообще было назвать это телом? Оно походило на расколотый керамический кувшин, доверху набитый пеплом.

Разъеданию Эребоса подверглась лишь внешняя оболочка. То, что оказалось внутри, вероятнее всего, было следствием влияния самого демонического меча. В конце концов, плоть, слившаяся с таким клинком, никак не могла сохранить человеческие органы.

В этот миг аура Эребоса стремительно угасла, и пространство вокруг перестало разрушаться.

— Похоже, время вышло…

Сейчас Эребос восстановился лишь в малой степени, отчего срок его пробуждения оказался ничтожно коротким. Мало того, на восстановление сил ему требовалось очень много времени. Похоже, в ближайшее время воспользоваться Эребосом не удастся.

— А.

Эребос, закреплённый на острие копья, соскользнул и упал. Стальная проволока, удерживавшая его, не выдержала разъедания и лопнула. Пострадала не только она — часть древка, к которой прикасался клинок, тоже истлела и исчезла.

— Способность, конечно, весьма полезная, но мороки с ней хватает.

Древко продержалось во время схватки только потому, что Дэмиен непрерывно напитывал его маной. На самого Дэмиена разъедание не действовало, ведь Эребос признал его своим владельцем. Соответственно, и предметы, наполненные его маной, обретали устойчивость к этой силе.

Дэмиен отсёк повреждённые участки древка и вновь примотал Эребос проволокой. Затем он развеял призыв, вернув меч на запястье в виде татуировки.

После этого он подошёл к останкам демонического меча и принялся носком сапога ворошить пепел, словно что-то выискивая. Вскоре из золы выкатился небольшой камешек.

Маленький бугристый камешек.

Это было ядро демонического меча.

По своей сути демонический меч ничем не отличался от осколка демона, поэтому его ядро было переполнено демонической силой. Для тёмных магов подобный предмет представлял огромную ценность. А вот Дэмиену он был совершенно ни к чему.

— Пожалуй, придётся передать его Церкви.

Если не считать тёмных магов, больше всего такой находке обрадовались бы именно в Святой Церкви. В отличие от последователей тьмы, там использовали подобные ядра для исследований и разработки средств противодействия демонической силе. Дэмиен не сомневался, что за такой дар получит щедрую награду.

— Я ведь и так собирался навестить Церковь, так что всё складывается как нельзя лучше.

За спасение всего крестового похода от рук «Трупной Забавы» Дэмиен заслужил право войти в тайную сокровищницу Церкви. Именно поэтому он планировал отправиться туда в скором времени — заодно и передаст ядро демонического меча.

— И с этим бедолагой нужно будет что-то придумать, — пробормотал Дэмиен, глядя на повреждённый святой меч.

В схватке с демоническим клинком оружие серьёзно пострадало, и вся святая сила из него выветрилась. Этот меч был ему по-настоящему дорог, так что сожаление было вполне естественным.

— Ты славно потрудился. Отдохни пока.

Дэмиен бережно убрал святой меч в пространственное кольцо.

Враг был повержен, но дела Дэмиена на этом не заканчивались. Настала пора всерьёз задуматься о последствиях.

— И как мне теперь всё это объяснить?

Дэмиен огляделся по сторонам. От зала после битвы остались одни руины. Более того, повсюду виднелись следы разъедания Эребоса. Любому взглянувшему стало бы ясно, что здесь разыгралась отнюдь не обычная схватка. Место выглядело до крайности подозрительно.

Но главной проблемой было другое: как объяснить, каким образом он одолел Александра Эппла? Ведь тот, пусть и временно, но обретал силу рыцаря Высокого ранга, пока владел демоническим мечом. Мало того, Александр на глазах у всех подтвердил свою мощь, сокрушив Лиама Блюгрина. И теперь выясняется, что его победил Дэмиен Хаксен, известный всем как мечник Среднего ранга?

— Звучит совершенно нелепо.

Церковь ни за что не оставит подобное без внимания, особенно здесь, в Королевстве Эппл. С добрыми намерениями или дурными, но служители Церкви непременно устроят ему допрос с пристрастием, пока не вытянут нужные ответы. Единственным спасением было то, что благодаря барьеру никто снаружи не видел происходившего внутри.

— Придётся сказать, что Лиам Блюгрин тяжело ранил Александра Эппла, из-за чего проклятие демонического меча ускорилось и довело его до саморазрушения.

Во время боя с Александром Лиам действительно нанёс несколько мощных ударов. Конечно, серьёзного урона они не причинили — слишком уж прочным стало тело Александра благодаря демоническому мечу. Но Дэмиен решил заявить, будто тот получил тяжёлые внутренние ранения, просто внешне этого не было видно.

— Хотя, конечно, версия притянута за уши.

И всё же, пусть отговорка и была сшита белыми нитками, все наверняка поверят ему. Люди всегда с трудом принимают то, что противоречит здравому смыслу. А победа мечника Среднего ранга над рыцарем Высокого ранга с демоническим мечом казалась куда менее правдоподобной.

— А про следы разъедания скажу, что это тоже способность демонического меча.

Разумеется, истинная сила того клинка заключалась в создании шипов, но сейчас это не имело значения. Можно просто соврать, что у меча имелось и второе свойство.

— Пора прибраться здесь и выходить.

С этими словами Дэмиен собрал витавшую вокруг тёмную ману, втянув её в свой браслет. Концентрированная тёмная магия, оставшаяся от демонического меча, полностью заполнила хранилище. В воздухе ещё оставалось немало рассеянной тёмной маны, и оставлять её было жалко, но поделать с этим ничего не оставалось.

Собрав всё, что смог, Дэмиен развеял барьер. Испещрённый трещинами купол рассыпался в одно мгновение.

Люди, успевшие выбраться наружу, с тревогой смотрели на королевский дворец. Его верхний ярус скрывал неведомый чёрный барьер, за которым остались заперты Дэмиен и Александр.

— Подкрепление ещё не прибыло? — взволнованно спросил король.

Едва увидев падение Лиама Блюгрина, монарх немедленно запросил помощи у других рыцарей Высокого ранга королевства и у Церкви. Ради этого ему пришлось израсходовать драгоценный магический артефакт, передававшийся в королевской семье из поколения в поколение, но он ничуть об этом не жалел. Настолько отчаянным было положение.

— Отец, сир Дэмиен ведь может погибнуть! — с тревогой на лице воскликнул Оливер.

Король в бессилии сжал кулаки. В его глазах Дэмиен был не только спасителем сына, но и героем, раскрывшим государственную измену. Более того, он обладал исключительным талантом и мастерством, встречавшимися крайне редко. Король не мог позволить себе так бессмысленно потерять такого человека.

— Брат… — Майкл с горьким сожалением смотрел на чёрный купол. Будь он сейчас там, сумел бы помочь Дэмиену.

— И чего вы все так раскудахтались понапрасну?

Майкл повернул голову на раздавшийся рядом голос. Вероника стояла неподалёку и спокойно хрустела яблоком, взявшимся словно из ниоткуда.

— Как ты можешь оставаться такой спокойной?! Ты же просто бросила брата там!

— Никого я не бросала. Он сам велел мне уходить. Сказал унести оттуда ноги вместе с тем стариком.

Вероника кивнула на Лиама Блюгрина, лежавшего на земле. Маркиз находился без сознания после экстренного лечения тяжёлых ран.

— Но как ты могла оставить его одного?!

— Говорю же, нечего переживать. Этот парень ни за что не умрёт.

— Откуда такая уверенность?!

— Он мне пообещал. Сказал, что ни за что не умрёт, пока не падёт от моей руки, — с непоколебимой уверенностью заявила Вероника.

Майкл уставился на неё с нескрываемым изумлением.

— Барьер рушится!

В этот миг кто-то крикнул, и все взоры разом устремились вверх. Когда чёрная преграда исчезла, глазам собравшихся предстало полуразрушенное крыло дворца. Люди невольно сглотнули, вглядываясь в руины.

— … Брат?

Происходило нечто немыслимое. На ногах стоял один лишь Дэмиен. Александра нигде не было видно.

Майкл тут же бросился вперёд, преодолев расстояние в одно мгновение.

— О, Майкл, это ты, — произнёс Дэмиен, подняв руку в приветствии.

Майкл едва не расплакался, увидев его живым.

— К-как тебе это удалось? Где Александр Эппл?

Дэмиен молча указал на пол. Взгляд Майкла машинально проследовал за его рукой. Там виднелось нечто странное — словно человеческая фигура, рассыпавшаяся на осколки, точно керамика.

— Да не может быть… — На лице Майкла отразилось полное неверие. — Ты одолел Александра Эппла?

— Нет, он сам себя уничтожил.

У Майкла отвисла челюсть. Пусть это и называлось саморазрушением, факт оставался фактом: Александр Эппл был мёртв, а Дэмиен — жив.

— Брат! Ты невероятен! Нет, правда… это просто не укладывается в голове!

— Он всего лишь не выдержал собственной силы. Не стоит делать из этого подвиг.

Рыцарь Среднего ранга сумел продержаться против мечника Высокого ранга, усиленного демоническим мечом, пока тот не сгорел изнутри. Если уж это не подвиг, то что тогда вообще можно назвать подвигом?

— Всё-таки выжил!

Подоспевшая следом Вероника со спины обхватила Дэмиена за шею.

— Я так и знала, что ты не умрёшь! Ты же обещал, что не сдохнешь, пока я тебя не прикончу… Ай!

Дэмиен без церемоний вывернул Веронике палец. Вероника Санчес вскрикнула и была вынуждена тут же разжать руки.

— Что ты творишь?!

— Что ты вообще несёшь? Когда это я обещал позволить тебе себя убить?

Как раз в этот момент по лестнице поднялась целая толпа: король, Оливер, аристократы и придворные сановники.

— Невероятно… Он действительно жив!

— Сир Дэмиен! Я так волновался!

Король с Оливером подбежали к нему, не в силах поверить собственным глазам.

— Что здесь произошло? Где Александр?

Дэмиен снова без слов указал на останки. Увидев то, что осталось от Александра Эппла, король потрясённо замер.

— Это… неужели это и впрямь он?

— Такова цена за использование демонического меча.

— Вот как… Я слышал об этом. Говорят, демонический меч всегда ведёт своего владельца к погибели.

Король медленно опустился на колени перед прахом брата.

— Глупец ты этакий…

Долгое время монарх не мог заставить себя подняться и уйти.

Налетел порыв ветра, и пепел взвился в небо.