Ба-бах!
Снег и грязь фонтаном взметнулись с трех сторон: спереди, сзади и по бокам.
И-го-го!
Лошади в арьергарде испуганно заржали. Пока воины ордена успокаивали встревоженных животных, разлетевшаяся грязь осела, открывая гигантскую человекоподобную фигуру.
- "Т-Трансцендентная машина!" - воскликнул один из воинов ордена, увидев это.
При этом крике в глазах Лойса блеснуло понимание.
'Так это правда.'
Если они затеяли все это дело, чтобы выманить Пабло, то он ожидал нападения рано или поздно. И если засада должна была случиться, она несомненно произошла бы на обратном пути. Более того, он уже довольно давно подозревал, что в этом месте что-то не так.
Несмотря на то, что это была ловушка, расставленная его врагами, Лойс не колебался. Он собирался подыграть их ритму.
'Таким образом...'
'Я смогу потянуть за лозу и посмотреть, что за ней скрывается.'
Поняв, что за этим делом стоят кукловоды, ему нужно было потянуть за свободный конец нити, чтобы докопаться до истины.
И все разворачивалось так, как Лойс и предвидел.
Однако даже Лойс не мог предвидеть этого.
- "А я ожидал еще одной вялой атаки от какого-нибудь случайного силача."
Но, к его удивлению, появилась Трансцендентная машина.
Он с живым интересом разглядывал создание. Хотя они все были однородно белого цвета, их размеры сильно различались. Три Трансцендентные машины, каждая по 10 метров высотой, окружили их позиции на склонах горы.
Один 15-метровый механизм блокировал выход, в то время как самый большой преграждал путь спереди. Этот гигант достигал невероятных 20 метров в высоту.
Удивительное зрелище таких созданий, появляющихся из земли, вызывало трепет.
- "Это... Трансцендентная машина."
- "Вау..."
Слышавшие с рождения бесчисленные истории о Трансцендентных машинах, Кендрик и Тания широко раскрыли глаза, впервые увидев эти легендарные фигуры.
- "А...?"
- "Что за...?"
В отличие от них, близнецы Хан и Кани видели в лаборатории Лойса самые разные сверкающие Трансцендентные машины, и эти древние модели их не особо впечатлили.
И еще был их создатель - человек, которого можно было назвать отцом Трансцендентных машин - Лойс, чье выражение лица было весьма своеобразным, когда он осматривал эти ранние творения.
Он смотрел на них, словно на повзрослевшего сына, и его лицо сияло от гордости и радости.
- "Это... это робот!"
Неужели эти колоссы выросли из того самого судна на воздушной подушке, которым, как он помнил, когда-то управляли люди? Конечно, в свое время Лойс разработал собственную версию, но он поражался тому, как далеко люди развили эту технологию.
Пока глаза Лойса горели при виде этой машины, с губ Пабло сорвался вздох.
- "Трансцендентная машина 2-го ранга?! Откуда она вообще взялась?!"
Услышав это, Лойс решил уточнить.
- "Трансцендентная машина 2-го ранга?"
Очевидно, что используемым в настоящее время Трансцендентным машинам присваивались уровни классификации. Ему было любопытно, но на подробные расспросы времени не было.
Окружающие машины уже пришли в движение.
Топ-топ-топ.
Трансцендентные машины с могучим ревом бросились на них.
Лойс ухмыльнулся, увидев это.
- "Кендрик, Тания! И вы, близнецы!"
- "Да!"
- "Верно, господин Лойс!"
- "Поняли!"
- "Вас поняли!"
- "Самый здоровый впереди - мой! А вы разбирайте остальных!"
Всего появилось пять Трансцендентных машин. Лойс забрал себе самую большую, а остальные четыре поручил близнецам и своим рыжеволосым ученикам.
- "Эй, что? Я хочу самую большую!"
- "Я! Я ее возьму!"
Близнецы Хан и Кани бурно протестовали, но Лойс уже был в пути. Его лицо светилось от возбуждения.
'Я не могу позволить кому-то другому получить эту прекрасную возможность!'
В нем уже нарастало возбуждение. Ему было интересно, насколько продвинулись человеческие и технологические достижения за эти 250 лет, включая методы Башни Желаний. Прямо перед его глазами был отличный материал для изучения этого вопроса.
- "Ожидаю хорошей драки," - с усмешкой заметил Лойс, сжимая кулаки.
Тем временем Хан и Кани, чью добычу украли, свирепо посмотрели друг на друга, подумав об одном и том же.
- "Вторая по величине - моя!"
- "Кто ударит первым, тот ее и получит!"
Они помчались к машине, которая была чуть меньше той, что забрал себе Лойс, оставив Кендрика и Танию позади.
- "Хм... Как думаешь, мы справимся...?"
- "Те, что поменьше, кажутся более неповоротливыми, верно? Думаю, стоит попробовать, не так ли?"
Кендрик и Тания спокойно переговаривались какое-то время, прежде чем разойтись вправо и влево. Они бросились в разные стороны, оставив остальных воинов Ордена ошеломленно смотреть им вслед.
Несколько воинов в замешательстве обернулись к Пабло.
- "Разве это не Трансцендентная машина 2-го ранга?"
- "М-может, не стоило их отпускать?"
- "Мы должны помочь...!"
Пабло хранил молчание. Вместо ответа он тяжело вздохнул.
- "Все в порядке..."
Слева к нему приближалась Трансцендентная машина 4-го ранга в пределах 10 метров. За ней, на расстоянии 15 метров, надвигалась машина 3-го ранга.
Хотя с этими существами было бы трудно справиться обычным воинам, те, кто бросился к ним, были далеко не обычными.
'Даже эти рыжеволосые ученики - как минимум воины 2-го ранга, если не выше.'
Пабло был поражен, когда впервые оценил их способности. А их возраст! Достичь 2-го ранга в двадцать с небольшим лет было чем-то неслыханным! Он не мог не восхищаться их талантом, они были поистине достойны быть учениками Лойса.
Трансцендентная машина 4-го ранга не представляла особой угрозы для рыжеволосых учеников. Что касается близнецов, чей уровень он даже не мог определить...
А вот Лойс...
Взгляд Пабло следил за удаляющейся фигурой Лойса, его мысли были заняты этим загадочным человеком.
Маленькая фигурка уверенно шагала к колоссальному 20-метровому противнику. Пабло наблюдал за плечами Лойса, которые, отнюдь не дрожа от страха, казались почти легкими, словно он был в восторге. Видя это, Пабло не чувствовал ни капли беспокойства.
Вскоре настал момент столкновения.
Бам!
Оглушительный взрыв прогремел вокруг, возвещая о начале битвы.
Лойс с живым интересом наблюдал за приближающейся Трансцендентной машиной.
Тудук-тудук!
Машина двигалась с поразительной плавностью, почти как живой человек. По сравнению с ранними моделями, движения этой были гораздо более плавными и мощными. Губы Лойса изогнулись в легкой улыбке, когда он наблюдал за шагающим к нему 20-метровым гигантом.
- "Неплохо. Хорошо сбалансировано," - задумчиво произнес он.
Будучи сам создателем Трансцендентных машин, Лойс понимал их тонкости лучше кого бы то ни было. Он прекрасно осознавал, что с увеличением размера возрастала разрушительная мощь и выход энергии. Однако это также экспоненциально повышало сложность сборки.
В отличие от небольших моделей, крупные Трансцендентные машины несли более тяжелые нагрузки, создавая напряжение на суставы. Более того, для перемещения таких колоссальных тел требовались еще более надежные источники питания.
На каждый метр увеличения размера Трансцендентной машины усилия, необходимые для ее создания, возрастали в несколько раз. Лойс живо представлял себе, через какие трудности прошли создатели этого 20-метрового исполина.
'Время воистину - непреодолимый гигант.'
Прошло целых 250 лет с тех пор, как первая экспериментальная Трансцендентная машина увидела свет. Крошечное семя, посаженное Лойсом на Осеннем Континенте, теперь пересекло море, распространив свое влияние на зимние земли.
Вшух!
Приближающаяся Трансцендентная машина оторвалась от земли, взмыв в воздух примерно на пять метров.
- "О? Крепкие суставы и отличная мощность! По маневренности она проходит на ура!"
Лойс ухмыльнулся, когда Трансцендентная машина нависла над его головой.
- "Тогда... сколько же она весит?"
Не успел он произнести эти слова, как Трансцендентная машина 2-го ранга обрушилась на Лойса, впечатав его в землю.
Бух.
Чудовищная ударная волна разбросала снег во все стороны, укрыв местность плотным одеялом, похожим на туман. Из этой снежной пелены донесся жуткий звук.
Скреже-е-т.
Когда металл залязгал и заскрежетал, воины Ордена пришли в ужас от увиденного.
- "Э-это!"
- "А?!"
Под ногой исполинской Трансцендентной машины 2-го ранга, где любое обычное существо было бы раздавлено и расплющено в лепешку, Лойс стоял невредимым. На самом деле, он удерживал подошву Трансцендентной машины одной рукой.
- "Хм... Это примерно 9 тонн, не так ли? Намного легче, чем я ожидал."
- "Я рассчитывал тонн на двенадцать," - пробормотал Лойс, слегка встряхивая руку, которая поддерживала Трансцендентную машину.
Бронированный гигант отлетел в сторону, противоположную той, откуда пришел.
Крррррр.
Он рухнул на землю. Мгновение спустя он снова оттолкнулся и встал.
Если бы Трансцендентная машина была человеком, ее глаза загорелись бы желтым от паники.
Но это длилось недолго.
Вжжж...
Глубокая вибрация наполнила воздух, когда Трансцендентная машина, пошатываясь, поднялась на ноги.
При виде этого Лойс усмехнулся, обнажив зубы.
- "Хорошо. Ты не должен оставаться лежать после такой мелкой неудачи."
Грррр...
Трансцендентная машина издала хриплый рык и вытащила свой меч из-за спины, где он покоился по диагонали.
Дзинь, дзинь, лязг.
Клинок, который еще несколько мгновений назад был длиной лишь с предплечье Трансцендентной машины, внезапно трансформировался в длинный меч, увеличившись в три раза. Он стал похож не столько на меч, сколько на тонкую колонну.
Пока Трансцендентная машина делала выпад своим длинным мечом, Лойс небрежно засунул руки в карманы. Он пробормотал, глядя прямо перед собой.
- "Теперь время для испытания на прочность."
Не успел он договорить, как бросился вперед. Длинный меч Трансцендентной машины метнулся в его сторону. Не показывая никакой слабины с тех пор, как Лойс отбросил ее ранее, она орудовала клинком в полную силу.
Несмотря на атаку, которая могла бы превратить его в кашу при попадании, Лойс оставался спокоен. Держа руки в карманах, он небрежно выставил ногу навстречу приближающемуся длинному мечу. Быстрый удар сбоку.
Результат был поразительным. Раздался тяжелый лязг, и трехсекционный длинный меч разлетелся на две части.
Сломанный меч продолжил свой полет, прорубив шесть близлежащих деревьев, прежде чем застрять в седьмом. Когда рукоять выскользнула из хватки Трансцендентной машины, ее рука дернулась назад, обнажив нагрудник.
- "Тебе понадобится серьезная огневая мощь," - пробормотал Лойс. - "Эта термическая обработка никуда не годится."
С этими словами он бросился к груди Трансцендентной машины, одновременно вынимая руку из кармана.
- "Пора начинать испытание на прочность."
Как только он произнес эти слова, его рука начала наносить удары, словно проливной дождь. Вернее, для глаз зрителей это было похоже не на ливень, а на... ничто.
За исключением одного.
Бам! Бам! Бам! Бам!
Безжалостный шквал звуков раздался в тот момент, когда броня Трансцендентной машины начала прогибаться и проминаться.
Хрусть, хрусть, хрусть.
Повторяющиеся удары отбрасывали туловище Трансцендентной машины назад, и каждый стук возвещал об очередном ударе кулаков Лойса.
- "Верхняя часть тела достаточно крепкая. А как насчет низа..."
Лойс прекратил атаку и разжал руки.
Сложив пальцы и превратив ладонь в клинок, Лойс сделал легкое движение плечом.
Вжух!
Правая рука Трансцендентной машины чисто отлетела.
Затем, в серии из трех ударов, рука Лойса взмахнула снова и снова.
Вжух!
Теперь левая рука.
Вжик. Вжик.
Обе ноги последовали за ними в быстрой последовательности.
В одно мгновение расчлененное тело Трансцендентной машины рухнуло на землю.
Бух.
Ее тяжелый каркас с грохотом покатился по земле.
Тем временем Лойс присел на корточки, чтобы вблизи осмотреть оторванные конечности.
- "Цок, суставы слишком слабые. Этой модели требуется усиление."
Закончив анализ, Лойс встал и подошел к туловищу Трансцендентной машины.
Грррх.
Желтые глаза Трансцендентной машины остановились на Лойсе, когда он подошел.
Лойс приподнял бровь, глядя на распростертую перед ним фигуру.
- "Посмотрим... это оно?" - пробормотал он, потянувшись к нижней части живота машины.
Хру-у-усть.
Его тонкая рука пробила толстую броню Трансцендентной машины, словно это было масло.
А затем...
Хрусть.
Когда Лойс отдернул руку, он держал сферический предмет диаметром 7 дюймов. Излишне говорить, что это оставило огромную дыру в животе Трансцендентной машины.
Фьююх...
В тот момент, когда сфера была извлечена, свет в глазах Трансцендентной машины погас.
Тем временем Лойс с огромным интересом разглядывал энергетическое ядро, которое держал в руке.
- "Хм... Базовая структура здесь моя, а улучшения вносились путем постепенного добавления элементов?"
Он небрежно покатил энергетический блок по земле, неторопливо наблюдая за ним.
Воины Ордена, ставшие свидетелями битвы Лойса, были совершенно поражены.
- "О, Б-боже мой..."
- "Чт-что это такое?!"
Возможно, им требовалось некоторое время, чтобы полностью осознать то, что они только что увидели.
Тем временем, среди ошеломленных зрителей одного человека пробил холодный пот.
Фух...
Пабло смотрел на некогда гордую Трансцендентную машину, конечности которой теперь были аккуратно отсечены, а энергетическое ядро извлечено.
'Если я стану слишком самоуверенным... я могу закончить как эта штука...'
В самом деле, он боялся, что если позволит себе стать слишком беспечным в отношении собственного боевого мастерства, то его может постичь та же участь - он превратится в не более чем разбросанную кучу костей.