Не успел Лойс договорить, как граф поднял свое массивное копье. Он свирепо посмотрел на Лойса и прорычал:

- "...Я не знаю, кем ты себя возомнил, но за эти слова... тебе придется ответить."

- "Ответить не так уж и сложно. В любом случае, ты же вызываешь меня на бой, верно?"

- "..."

Лицо графа то краснело, то бледнело. Ему отчаянно хотелось взмахнуть копьем прямо здесь и сейчас, но он не мог позволить себе сделать это так просто. Численно Орден имел преимущество, и каждый из них мог без труда справиться с дюжиной, а то и больше, его солдат.

Более того, там был Пабло, монстр, который отказывался стареть. Если бы он вступил в прямое столкновение с Орденом, бойня солдат его владений была бы так же очевидна, как дым от огня.

'Как великий воин может просто стоять и смотреть?!'

Он не мог понять, почему великий воин, который ранее разговаривал с ним, просто стоял в стороне, пока этот сопляк нес такую чушь.

Несмотря на свирепый взгляд, устремленный на него, Лойс невозмутимо продолжил.

- "О! Есть кое-что, о чем я хотел бы спросить, прежде чем мы начнем."

- "...Что еще?"

- "Почему ты так упорно пытаешься противостоять нам?"

- "Как я уже сказал..."

- "Нет-нет. Та часть о том, что Его Величество Король даровал тебе эти владения, и о том, что твой долг - поддерживать здесь мир? Конечно, я с этим соглашусь. Должно быть, это настоящая головная боль - сотни вооруженных людей, устраивающих беспорядки на твоих землях."

- "..."

- "Но так бесцеремонно отказывать в нашей просьбе о сотрудничестве, особенно после того, как мы объяснили нашу ситуацию..."

- "..."

- "Это не оставляет нам иного выбора, кроме как прийти к выводу, что граф разрешил этим негодяям украсть нашу священную реликвию."

- "...?!"

- "Я слышал, что твои уединенные тренировки и на этот раз не принесли результатов?"

Хотя Лойс на этом остановился, граф прекрасно понял, что он имел в виду.

Мгновение спустя из уст графа вырвался громоподобный рев.

- "Ах ты неблагодарный мерзавец!"

Его яростный рев эхом раскатился по всей округе так громко, что стоявшие рядом закрыли уши руками. Его лицо побагровело, и граф продолжил кричать, брызгая слюной с каждым ругательством.

- "Как ты смеешь... Как ты смеешь так со мной разговаривать! Ну и что с того, что я потерпел неудачу на своем пути? Неужели ты думал, что я из тех, кто полагается на короткие пути?"

- "И что же может помешать человеку без совести делать все что угодно?"

- "Ты идиот! Не смей оскорблять меня и дальше! Я никогда не был настолько слаб, чтобы полагаться на какой-то неодушевленный предмет ради силы!"

Когда голос графа отразился с яростью, достаточно сильной, чтобы заставить сам воздух дрожать, глаза Лойса блеснули.

Лойс слегка почесал ухо, говоря:

- "Если ты не можешь этого сделать, то зачем так кричать?"

Вид Лойса позабавил Пабло, хотя в то же время и расстроил.

'Он не потерял свою способность уничтожать людей словами.'

Если бы Лойс был еще молод, его выходки были бы очаровательны, но теперь, когда он вырос, они были невыносимо раздражающими.

Пока Пабло поражался выходкам Лойса, прозвучало сообщение:

- 'С меня хватит. Сам разбирайся с этим бардаком.'

- "Что? Но..."

Не успел Пабло закончить свой вопрос, как Лойс уже отбежал в сторону и теперь прятался за ним.

Пабло быстро заморгал от такого неожиданного поворота. В следующее мгновение он оказался лицом к лицу с разъяренным графом, и его плечи опустились, как сдувающийся воздушный шар.

'О боже...'

Что ему было делать? Если бы дракон сказал прыгать, он бы прыгнул, не так ли? Тяжело вздохнув, он принялся улаживать ситуацию.

- "Не спеши так обижаться."

- "Великий Воин!"

- "Честно говоря, как мы могли не подумать об этом? Как я уже объяснял, мы находимся в отчаянной ситуации. Если ты освободишь нам путь, мы тихо проведем поиски и уйдем, не причинив никакого вреда твоим владениям."

- "..."

- "Если ты по-прежнему будешь отказываться от сотрудничества... мы должны будем считать, что с сегодняшнего дня доброй воле между нашим Орденом и Королевством Канбурк пришел конец."

Граф стиснул зубы от завуалированной угрозы Пабло, а его глаза выдавали сложность его мыслей. Ему нужно было поддерживать дружественный союз с Орденом, но были веские причины, по которым он не мог пустить их воинов в свои владения.

После мгновения внутренней борьбы граф сжал челюсти и согласился.

- "...Очень хорошо. Мы будем сотрудничать."

- "Мы ценим это."

- "Минуточку!"

Граф поспешно перебил Пабло.

- "Мы не можем впустить сюда всех вас. Только нескольким будет позволено войти. Наши солдаты помогут в поисках."

Найдя компромисс, Пабло кивнул. Но граф еще не закончил.

- "И что касается этого...!"

Его взгляд обратился к Лойсу.

Глаза графа свирепо уставились на Лойса, когда он заявил:

- "Мы не позволим ему ступить в наши владения ни на шаг."

Лойс содрогнулся от леденящего кровь тона графа.

- "Ты не мог бы просто оставить меня в покое, старик? Твоя обида такая..."

Не успел Лойс закончить свою пробормотанную жалобу, как убийственная аура графа стала еще более мощной. Однако, поскольку Пабло стоял впереди и преграждал ему путь, граф не мог сделать быстрого движения.

Тем временем Пабло незаметно подал Лойсу знак глазами.

В ответ Лойс послал ему мысленное сообщение:

- 'Скажи им, что все в порядке.'

Пабло кивнул.

- "Очень хорошо."

С этими словами Пабло организовал поисковый отряд и повел его во владения. Войска семьи графа последовали за ним, рассредоточившись по территории.

Несмотря на суматоху, граф оставался на своем месте, лишь переводя свой свирепый взгляд на Лойса, словно бросая ему вызов сделать шаг.

'Как мелочно', подумал Лойс.

Граф сидел неподвижно, словно наблюдая за каждым действием Лойса. Однако Лойс не смог сдержать смешок при виде этого, оставаясь невозмутимым даже под свирепым взглядом графа.

'Даже если я не смогу войти, то, несомненно, будет достаточно позволить кому-то другому заглянуть.'

Он отправил телепатическое сообщение маленькой фигурке, извивающейся возле его груди:

- 'Фин.'

- "Да, Господин Лойс!"

- 'Иди и выясни, что этот старый хрыч так тщательно скрывает. Ищи места, где солдаты не бывают - те, которых они намеренно избегают. Так тебе будет проще.'

Лойс был уверен. Этот старый граф что-то задумал.

'Неужели он действительно пытается заблокировать Орден только из-за того, что народ в его владениях беспокоен?'

Это была до смешного слабая отговорка.

- 'Это может занять несколько дней... но ты должна это выяснить. Дай мне знать, когда закончишь.'

- "Поняла! Берусь за дело!"

Быстро отдав честь, Фин растворилась в воздухе.

Почувствовав, что присутствие Фин исчезло, Лойс повернулся спиной к графу, который все еще сверлил его взглядом. Уголки его губ были слегка приподняты.

Выбросив графа из головы, Лойс теперь наблюдал, как близнецы вместе с Кендриком и Танией лепят снеговика в стороне.

- "...Они такие..."

Четверо детей, не обращая внимания на окружающее, были поглощены лепкой снеговика.

- "Сколько им там лет...?"

Вероятно, это близнецы начали все это. Кендрик и Тания, никогда раньше не лепившие снеговика, должно быть, с нетерпением присоединились.

- "Эх... Надеюсь, эти дети не станут такими же, как близнецы..."

Их и без того проблемные личности могут стать только хуже, если они будут подражать близнецам.

Лойс цокнул языком, наблюдая, как Хан и Кани катают огромные снежные комы. Затем он крикнул:

- "Эй, я с вами!"

С этим кратким возгласом Лойс поспешил к группе из четырех человек. Естественно, граф с недоуменным выражением лица последовал за ним.

Часы, возможно, утекали, как песчинки.

Лойс и дети слепили десять снеговиков, а в одном углу они разожгли уютный костер, чтобы пожарить мясо.

Топ-топ.

К месту действия приблизился отряд солдат, чьи сапоги топтали снег.

- "Великий Воин Пабло..."

- "Да, как..."

Лойс молча наблюдал за ними, словно за игрой теней в сумерках.

Казалось, их разговор длился целую вечность, пока граф, наконец, не отвернулся, а его лицо превратилось в маску холодной ярости.

Затем Лойс повернулся к Пабло, который подошел к нему ближе.

- "Ты их не нашел?"

- "...Откуда ты это знаешь?"

Лойс не ответил на его вопрос. Вместо этого он задал другой:

- "Ну, каков твой план теперь?"

- "Что ж, я планирую объединить силы с войсками графа Перселлуса для дальнейших поисковых операций. Остальные воины Ордена будут отправлены поблизости, чтобы продолжить преследование."

- "Очень хорошо. Давай так и сделаем... а потом перегруппируемся."

- "Что?"

Пабло нахмурил брови, явно озадаченный.

'Почему Лойс так... спокоен по этому поводу?'

Получив возможность взять штурмом территорию графа и разорвать все на куски, Пабло не мог понять, почему Лойс добровольно отступает.

- "Чего ты ждешь? Выдвигаемся."

- "Да... иду."

Подгоняемый Лойсом, Пабло отбросил свое недоумение и последовал за ним.

Тем временем сотни религиозных воинов снова разбежались во всех направлениях, их миссия заключалась в том, чтобы выследить тех, кто похитил божественную реликвию.

И вот Лойс и горстка других начали возвращаться тем же путем, которым пришли несколько часов назад.

Вшух.

Когда они покидали владения Перселлуса, снежинки, которые ранее падали редко, стали значительно гуще.

Хрусь, хрусь.

Группа из Ордена вошла в долину, ведущую обратно в их штаб-квартиру. В окутавшей их тишине Пабло больше не мог сдерживать свой вопрос.

- "Господин Лойс."

- "Что такое?"

- "То... Откуда ты был так уверен, что мы ничего не найдем во владениях Перселлуса?"

- "Такие вещи не произносят вслух, не так ли? Ты просто это чувствуешь, верно?"

- "Именно так ты и узнал?"

- "Ну... я с самого начала примерно так и ожидал, что мы ничего не найдем."

Беспечный ответ Лойса, который тихо жевал вяленое мясо, заставил Пабло задуматься, как переварить то, что он только что услышал.

Лойс повернулся к Пабло с хитрой усмешкой.

- "Тебе не кажется это странным?"

- "О чем ты говоришь?"

- "Знаешь, то, что сказал старик. О том, что он не ищет легких путей и отказывается полагаться на силу нечеловеческих сущностей."

- "И что...?"

- "Как будто он говорит о чем-то телесном, когда упоминает 'силу богов'."

- "...?!"

Глаза Пабло расширились от осознания.

'Он прав...'

Если бы граф действительно украл силу богов, как утверждалось, он должен был заметить, что она похожа на целебную траву в форме костей.

Взгляд Пабло слегка потемнел, когда он спросил:

- "Что, если все это было игрой?"

- "Ну, я не думаю, что этот старик способен на такое убедительное представление."

Пабло бессознательно кивнул головой.

- "Тогда... ты хочешь сказать, что это не он украл?"

- "Я не знаю."

- "Что?"

- "Хотя я уверен, что старый хрыч что-то скрывает."

- "Что бы это могло быть?"

- "Откуда мне знать, придурок?"

В конце концов, Лойс не знал всего на свете. Конечно, все могло бы быть иначе, если бы Фин вернулась с какой-нибудь новой информацией.

Пока Лойс ухмылялся про себя, близнецы и Кендрик с Танией, которые слушали их разговор со стороны, подбежали к ним и вмешались.

- "Если этот старик что-то скрывает, разве мы не должны это откопать?"

- "Мы правда можем вот так просто вернуться? Что, если они что-то затеяли, пока нас не было?"

- "Мы должны вернуться туда и посмотреть, что они пытаются скрыть!"

- "Эй, если мы сделаем это, то можем начать войну."

Разговор перешел от Тании к Кендрику, затем к Хану и, наконец, к Кани.

Выслушав мысли каждого из них, Лойс ответил.

- "Нет, вернуться прямо сейчас - это правильное решение."

- "Но почему?"

Спросила Тания, ее голос был полон стремления к знаниям.

Лойс тепло ответил:

- "Мы нашли следы ублюдков, которые забрали священные реликвии и исчезли. Но когда мы добрались туда, там ничего не было. Верно?"

- "Верно."

- "И что мы можем подумать об этой ситуации?"

- "Хм... Как эти воры сбежали?" - задумчиво произнес Кендрик.

Лойс погрозил пальцем.

- "Нет, ты идешь по ложному пути."

- "Тогда...?"

- "Вместо того чтобы гадать, как они исчезли, спроси себя, почему они вообще оставили какие-то следы."

- "...Что ты пытаешься сказать?"

- "Их следы, ведущие в сторону владений Перселлуса, могут быть настоящими. В конце концов, поисковая группа не стала бы идти за ними, если бы заподозрила, что это ложный след."

- "В этом есть смысл."

- "Эти негодяи стряхнули с себя погоню Ордена и даже умудрились исчезнуть из владений Перселлуса, окруженные несколькими сотнями людей. Зачем таким тварям намеренно оставлять за собой следы?"

Кендрик ответил Лойсу с мрачным выражением лица.

- "Ты имеешь в виду... они хотят, чтобы за ними кто-то погнался?"

- "Направление верное, но в твоем ответе не хватает деталей. Дам тебе пятьдесят баллов. У кого-нибудь еще есть другое мнение?"

Близнецы ответили одновременно.

- "Чтобы позвать кого-то сюда?"

- "Чтобы заманить кого-то?"

Лойс рассмеялся.

- "Верно. Сто баллов близнецам."

Хан и Кани ухмыльнулись своей идеальной оценке.

Пабло, с другой стороны, спросил с серьезным выражением лица.

- "То есть... ты имеешь в виду, что эти ублюдки оставили следы, чтобы увести нас подальше от Ордена?"

Лойс цокнул языком.

- "Тск. Как ты вообще командуешь с такой-то головой?"

- "Прости?"

- "Подумай об этом, гривастый идиот. Кто бы зашевелился, если бы услышал информацию о сопляках, укравших святую реликвию?"

Пабло замолчал.

- "Тот, кто отчаянно жаждет вернуть священную реликвию и является самым нетерпеливым во всем Ордене..."

- "Не хотите же вы сказать, что говорите о себе, господин Лойс?!"

Хрусь.

- "Гах!"

- "Ах ты ублюдок... Этот твой мозг нужен не для того, чтобы добавлять вес твоему черепу. Выслушай меня до конца."

- "Да..."

- "Тот, кто отчаянно жаждал вернуть священную реликвию и был нетерпеливее всех, но при этом почти никогда не покидает пределов Ордена. Кто бы это мог быть?"

Пока Лойс продолжал говорить, выражение лица Пабло становилось все более суровым.

- "Неужели... меня?!"

- "Именно," - кивнул Лойс.

- "Но почему меня? Зачем я им сдался...?"

- "Ну а сам как думаешь? Вряд ли их намерения чисты и невинны, а?"

- "..."

- "А если тебе и правда интересно, что они задумали..."

С этими словами на лице Лойса появилась слабая улыбка.

Топ. Топ.

Лойс постепенно замедлил шаг. Когда он это сделал, те, кто шел за ним, естественно, тоже снизили скорость.

Как только Лойс полностью остановился, он посмотрел прямо перед собой и сказал:

- "Спроси у них."

Вшух!

Снежинки, которые становились все гуще, теперь закружились в свирепой метели. Не успел Лойс договорить, как повсюду вокруг них из-под земли поднялись фигуры, словно сама земля извергла их.