Вторая ступень Башни — Кричащие скалы.

Здесь, где между отвесными стенами разносились вопли, от падений погибало больше людей, чем от тварей бедствия. Человеческие голоса, доносившиеся снизу, расшатывали рассудок. Встреча с чудовищем на узкой тропе сама по себе становилась катастрофой.

В отличие от Коридора испытаний, пространство здесь было открытым. И всё же почему-то дышалось ещё тяжелее. Такой была вторая ступень Башни.

Впрочем, лишь для тех, кто был вынужден считаться с опасностью падения.

Хабель сейчас поднимался вертикально по скале. Изначально он и не собирался идти по проложенным между утёсами тропам. Заложил руки за спину — и знай себе поднимайся.

Твари бедствия смотрели на него в оцепенении. Конечно, встречались и летающие, но для Хабеля они с самого начала оставались всего лишь мухами.

— Данте, успеваешь?

— Да!

Громкий ответ донёсся снизу. Данте не умел, подобно Хабелю, ходить по отвесной стене. Потому вливал ауру в пальцы, вонзал их в камень и так, по крупице, карабкался вверх.

Со стороны это сочли бы безумием. Но это была тренировка, назначенная Хабелем. И потому Данте следовал указаниям.

— Основы ты освоишь лишь тогда, когда сможешь пользоваться аурой так же естественно, как дышишь, — говорил Хабель, по-прежнему держа руки за спиной. — А для этого её запас в теле должен быть достаточным, чтобы расходовать без усилий, как на дыхание.

Аура самого Хабеля и впрямь была подобна бесконечному морю. По сравнению с ним Данте обладал лишь ручейком.

— Проще всего увеличить запас, полностью израсходовав то, что уже есть в теле.

В теории всё просто. Но на деле истратить ауру до последней капли нелегко. Как почти невозможно использовать абсолютно все телесные силы, так почти невозможно исчерпать всю ауру.

— Однако в одном случае всё иначе — когда жизнь под угрозой.

Попав в опасность, живое существо стремится выжить особенно отчаянно. Ради спасения расходует всё, что у него есть, и даже то, чего, казалось бы, нет. В этом смысле Башня идеально подходила для роста. Нигде жизнь не зависела от собственных усилий настолько непосредственно.

— Вторая ступень как раз годится, чтобы увеличить твой запас ауры. Тебе повезло.

— Да!

Пот струился по лбу Данте, но он снова ответил громко. Внизу — человеческие крики, в небе — чудовища. В этом кошмаре он карабкался по скале голыми руками. И ни на миг не усомнился в словах Хабеля.

А Хабелю такой Данте нравился.

Вот такие упрямцы и становятся сильными.

Он сам был таким.

Кроме того, подъём по стене позволял двигаться быстрее. Вместо того чтобы обходить скалу по тропе, они шли напрямик. Благодаря этому Хабель и Данте снова били рекорд второй ступени.

— Чт… что это?

— Они лезут по скале?

Их заметили люди, осторожно пробиравшиеся по тропе второй ступени. Сначала те не поверили своим глазам, но Хабель и Данте действительно поднимались по скале.

Невероятные вести поначалу приняли за шутку. Однако свидетелей становилось больше, и вскоре всё подтвердилось.

На второй ступени объявился безумец, который лезет по отвесным стенам.

Слух мгновенно облетел восходителей. Люди стали гадать, кто он такой. И тут кто-то сказал:

— Разве это не рыцарь по имени Данте?

Данте. Человек, который в рыцарской школе ни разу не уступил первого места. Его имя уже было в некоторой степени известно и теперь оказалось у всех на устах.

По иронии, имя Хабеля — нет, само его существование — осталось неизвестным.

Данте видели многие, пока он карабкался по скале. А Хабель, хоть с виду и прогуливался беззаботно, преодолевал отвесные стены так быстро, что толком заметить его не успевали. Редкие очевидцы лишь усомнились в собственном зрении, увидев невозможное, — а он уже исчез.

— Придумать, как пройти вторую ступень по скалам, ещё можно…

— А вот осуществить — совсем другое дело. Безумная храбрость.

Постепенно люди начали признавать Данте. Говорили, в Башне объявился сумасшедший. Пока он раз за разом проходил по краю смерти, его имя разлеталось всё шире.

А вместе с ним — имя Ванфелион. Ведь именно этому роду служил Данте.

Родовое имя понемногу распространялось. И нашлись те, кто на него отреагировал. Один из пяти великих родов — Глайсис.

— …Ванфелион?

Под небом, затянутым чёрными тучами, мужчина, услышав донесение, погладил подбородок и посмотрел на распростёршегося перед ним подчинённого.

— Да. Ванфелион.

Тот повторил ответ.

Мужчина уселся на лапу поверженной за его спиной твари бедствия. Огромное, словно гора, чудовище выходило за пределы человеческих представлений. Беда в том, что здесь подобными существами всё кишело.

Место, где бедствия наложились друг на друга и куда живым существам не ступить. Мир бедствий.

А мужчина невозмутимо выслушивал здесь доклад. Нынешний Святой меча, носивший прозвание, некогда принадлежавшее Хабелю, — Ребльтейн Глайсис. Он пришёл в мир демонов только ради тренировок.

Ванфелион…

Род, о котором предки твердили вновь и вновь.

Сколько раз я слышал, что им ни за что нельзя позволить вернуть силу.

Но это всё в прошлом. Ванфелионы давно пришли в упадок и уже не могли оправиться. Потому и Ребльтейн давным-давно о них забыл.

И вот опять это имя.

Рыцарь Ванфелионов поднимается в Башне. Вообще-то ничего удивительного: нет причин, по которым этот род не мог бы попытать счастья. И всё же взгляды, которые так настойчиво внушали прежние главы, в семье сохранялись. Возможно, потому Ребльтейн и ощутил беспричинное раздражение.

Что делать?

Приказать уничтожить Ванфелионов? Но вскоре на лице его появилась скука.

Зачем теперь?

С тех пор как Глайсисы были вассалами, миновало почти сто лет. Уже почти некому было помнить это прошлое. Глайсис — один из пяти великих родов, а Ванфелион угас.

Пора бы оборвать и эту нить предковских убеждений.

Он потерял к Ванфелионам интерес. Сейчас ему хотелось достичь следующего предела мастерства, который уже понемногу открывался впереди.

— Довольно. Возвращайся.

— Да.

Верховный командир ордена Метеора Чхонгусон поднялся. Пробираясь через этот мир, он изрядно потрепался. Но кроме него некому было прийти с докладом в Мир бедствий.

Он поспешил в путь. До самого выхода отсюда отдыхать было нельзя.

Прошли дни подъёма по скале и тренировок Данте.

[ Зарегистрировано достижение «Преодолевший вторую ступень». ]

[ Ваш ранг хозяина десятого яруса Демонического лабиринта повышается. ]

[ Башня отчётливо ощущает ваше присутствие. ]

[ Бедствие «Второй ступени Башни» проникает в ваше тело. ]

— Сила увеличилась на 15.

— Ловкость увеличилась на 18.

— Стойкость увеличилась на 19.

— Потенциал увеличился на 15.

— Мастерство увеличилось на 13.

— Бедствие увеличилось на 11.

Наконец достигнув вершины скалы, Хабель оказался в безопасной зоне второй ступени.

— Ха… ха-а!

— Ты в порядке?

— Да, в по… ха… в порядке.

О каком порядке он говорит, если даже дыхания перевести не может? Хабель цокнул языком. Данте, из последних сил удерживавшийся на дрожащих ногах, был близок к обмороку.

По правде говоря, за время подъёма он не раз срывался вниз. Как и говорил Хабель, аура иссякала полностью. И всякий раз Хабель его подхватывал.

— Отдохни. На третью ступень пойдём завтра.

В гостинице безопасной зоны Данте в конце концов рухнул без сил. А Хабель решил пока заранее разузнать о третьей ступени.

Говорили, с третьей появляются хозяева.

В Демоническом лабиринте хозяева были с самого начала. В Башне почему-то лишь с третьей ступени. Поэтому именно здесь сложность резко возрастала. Это место сломило бесчисленных восходителей.

Третья ступень — Земли молний. Здесь без конца лили дожди и били молнии. Потоки воды были подобны водопаду: не увидеть ничего даже перед собой. В этой пелене твари бедствия охотились на сбившихся с пути людей.

Хабель медленно провёл рукой по рукояти меча.

Может, на этот раз будет иначе?

Он почему-то чувствовал гнетущую неудовлетворённость. Не знал, связано ли это с обстановкой, столь непохожей на лабиринт. С тех пор как вышел, ему ещё ни разу не довелось дать мечу полную волю.

Вот оно что.

И тут Хабель понял.

Башне слишком далеко до лабиринта. Потому мне и скучно.

Полжизни он провёл в заточении. Там бился каждый день, не зная отдыха. Для такого человека Башня была слишком скучна — независимо от желания помочь Ванфелионам.

— Ха-ха.

Почему-то вырвался смех. Платой за силу, позволившую одолеть лабиринт, стала скука. Разве такое возможно?

Совсем я спятил, да? Ещё начну когда-нибудь по лабиринту скучать.

Во многом его перекорёжило. Хабель усмехнулся над собой.

Осознал — и стало только тягостнее. Уже хочется хоть раз как следует взмахнуть мечом.

Пока у Хабеля на первом этаже гостиницы чесались руки, Данте, почти без сознания лежавший в комнате на втором этаже, наконец немного восстановился и поднялся.

Сколько я так пролежал?

После каждой ступени — в таком состоянии. За будущее становилось тревожно.

Постучали. Данте решил, что это Хабель, и вскочил.

— Кх… а-ах…

Тело тут же отозвалось болью повсюду. Казалось, сейчас умрёт. Но перед Хабелем в таком виде показаться нельзя. Данте с трудом выпрямился и добрался до двери.

Открыл — и увидел незнакомца. Тот приветливо улыбнулся.

— А, вы господин Данте из рода Ванфелион?

У мужчины была своеобразная лисья внешность. Данте удивился: ожидал Хабеля, а пришёл совершенно посторонний человек.

— Кто вы?

— Значит, я не ошибся.

Убедившись, что перед ним Данте, мужчина поклонился.

— Меня зовут Серджиа, я из рода Скарлет.

Скарлет не дотягивал до пяти великих родов, но обладал определённой известностью. Данте это имя хорошо знал. И потому удивился ещё больше. Зачем человек из такой семьи пришёл к нему?

— Сегодня я хотел бы сделать вам предложение.

— Какое предложение?

— Скоро о вас пойдут слухи среди родов, господин Данте.

Тот моргнул. Как ни думай, повода для слухов не находилось.

— Я слышал, вы поднялись на вторую ступень не по тропе, а по отвесной скале.

Тут Данте понял. Кто-то видел его тренировку с Хабелем. Сам он был слишком поглощён подъёмом, но множество других восходителей стали свидетелями.

— Это…

— И благодаря этому прошли вторую ступень в кратчайший срок.

Данте не ожидал, что тренировки привлекут такое внимание. Ему стало неловко. Серджиа же улыбнулся.

— Вскоре вас, возможно, навестят не только другие роды, но даже представители пяти великих.

— Меня?

— Да. Со всех сторон посыплются предложения о службе.

Его пытались переманить и прежде, когда он служил Ванфелионам. А теперь он привлёк к себе столько внимания. Семьи, жаждавшие свежих талантов, не оставят его в покое.

— Но зачем им я?

Недоумевал Данте совсем по другой причине. Всё, чего он добился в Башне, было заслугой Хабеля. Сам он лишь шёл следом.

Вот если бы переманивали господина Хабеля…

Зачем звать его самого, он решительно не понимал.

— Достаточно и вашего мастерства, и того, насколько ярко вы себя показали.

Но Серджиа о мыслях Данте не догадывался. В отличие от рыцаря, Хабель оставался практически неизвестен. Нехватка сведений породила нелепое заблуждение.

— А то, как вы недавно проучили рыцарей Метеора, тоже помогло привлечь внимание.

— Проучил…

Данте понял, почему его стали ценить ещё выше. Все рыцари ордена Метеора Глайсисов лежали поверженными на пустыре. Увидевшие это, естественно, сочли дело рук Данте. Ведь Хабеля они не заметили.

Одна нелепость на другой выросла.

Всё совершил Хабель. Но недоразумения копились, превращая Данте в восходящую звезду. По спине заструился холодный пот. Такого ему не нужно.

— Однако мы хотели бы предложить вам сотрудничество, а не переход к нам.

Ничего не подозревая, Серджиа продолжал:

— Скарлет и Ванфелион будут подниматься в Башне вместе. Со своей стороны мы предоставим надёжную поддержку. Прошу вас обдумать наше предложение.

Он поклонился и ушёл. Не зная правды, наверняка рассчитывал на успех. Но тому, кто правду знал, оставалось лишь невесело усмехнуться.

— Гонятся за призраком и не видят настоящего.

Не призрачный талантливый новичок — настоящий дракон, обосновавшийся у Ванфелионов.

✦

Послесловие WND

Шаги Серджиа давно стихли. Данте машинально поклонился закрытой двери, словно всё ещё мог вернуть гостя и начать разговор заново.

У стены стоял его меч. Данте взял ножны, как брал их всякий раз перед выходом, и заметил царапину у устья. Она появилась в день, когда он, торопясь за Хабелем, задел выступ скалы. Этой подробности в рассказах о восходящей звезде наверняка не было.

— Если бы вы видели, как я за ним лез, — тихо сказал Данте.

Дверь промолчала. Из коридора больше никто не возвращался.

«Читателю этой главы. Если захотите сверить слухи с тем, что видел я, приходите сюда». Данте сложил записку так, чтобы снаружи осталась одна строка с адресом, и просунул её в щель под дверью.

https://t.me/Web_Novel_Daily