Перед набегающей стаей крыс величиной с человека Хабель для пробы обнажил меч.

Проверим.

Аура на клинке засияла чистым светом. Меч со свистом рассёк воздух: Хабель нанёс удар, которым обычно лишь сдерживал противника.

Раздался треск.

— Пи-и-ик!

Бежавших впереди крыс разорвало на куски.

Хабель моргнул. Он ведь всего лишь хотел придержать врагов — а все погибли.

Может, после смерти они ещё атакуют?

Он приготовился, но ничего не произошло.

— Это вы сделали, господин Хабель?

Лишь Данте, не сумевший уследить за мечом, был потрясён.

Хабель прищурился.

В лабиринте уже на первом ярусе погибло столько людей.

Первая ступень Башни и первый ярус Демонического лабиринта настолько различаются? Или…

Я стал слишком сильным по сравнению с тем временем?

Честно говоря, отрицать трудно. Как ни крути, уже тогда его называли Святым меча, а в разговорах о сильнейших неизменно вспоминали его имя. После этого он без конца мучился в лабиринте, существуя лишь ради боя.

Было бы странно не стать сильнее.

Ведь он, стиснув зубы, одолел даже Демонический лабиринт.

Интересно, насколько я с такой силой выделяюсь среди нынешних воинов?

Немного любопытно.

Но даже с учётом этого первая ступень Башни какая-то слишком слабая.

Впрочем, первый ярус лабиринта он проходил очень давно. Возможно, воспоминания о прежних трудностях заставляли переоценивать его. Тогда достаточно сравнить с шестой ступенью, которую он помнил отчётливо. Нужно побыстрее добраться до шестой ступени Башни.

— Данте.

Хабель шагнул вперёд.

— Будем подниматься быстро.

Данте выпрямился.

— Да!

Он и сам больше всего хотел поскорее подняться в Башне. Однако вскоре ему пришлось пожалеть о своём ответе.

Свист клинка.

— Кья-а?!

Ещё один взмах.

— Кхе-эк!

После своего заявления Хабель и впрямь превратился в бурю. На его пути все твари бедствия разлетались в клочья. Он же ничуть не замедлялся.

Издали казалось, что он неторопливо прогуливается, заложив руки за спину. Однако Данте никак не мог сократить расстояние. Как ни бежал, всё равно двигался медленнее, чем Хабель, шедший со сложенными за спиной руками. Его непостижимая походка словно опровергала и то, что видели глаза, и саму действительность.

— Ха… ха-а!

Задыхаясь, Данте упорно бежал. Он и представить не мог, что даже следовать за этим человеком окажется так трудно.

Мы точно продолжаем подниматься.

Коридоры вокруг постоянно менялись. Вместе с ними менялись и твари. Но скорость Хабеля оставалась прежней.

Бедой стали чудовища, которые порой появлялись уже после того, как Хабель проходил мимо. Данте приходилось останавливаться и сражаться.

— Кх!

Каждый раз расстояние между ними росло. Так он только задержит Хабеля.

Лучше уж…

Данте убрал меч. Вместо боя сосредоточился на одном лишь беге. Нельзя упустить Хабеля. Упустит сейчас — и больше никогда не догонит.

Ни за что не отстану!

Он побежал, видя перед собой лишь спину Хабеля. И ещё долго мчался изо всех сил.

— Ха… ха-а… хах!

Когда Данте почти достиг предела, Хабель наконец резко остановился.

— Хм. Кажется, здесь.

Остановился он отнюдь не от усталости.

[ Зарегистрировано достижение «Преодолевший первую ступень». ]

[ Ваш ранг хозяина десятого яруса Демонического лабиринта повышается. ]

[ Башня ещё острее ощущает ваше присутствие. ]

[ Бедствие «Первой ступени Башни» проникает в ваше тело. ]

— Сила увеличилась на 9.

— Ловкость увеличилась на 11.

— Стойкость увеличилась на 10.

— Потенциал увеличился на 9.

— Мастерство увеличилось на 9.

— Бедствие увеличилось на 7.

Причина была в надписях перед глазами. Едва он поглотил потёкшую откуда-то энергию, появилось окно. Выходит, теперь его тело поглощало и бедствие Башни.

— Ну-ка.

Хабель сжал и разжал кулак, затем легко ударил вперёд. Рука рассекла воздух с такой скоростью, что глаз не мог её уловить.

Хлоп!

Следом за кулаком прокатилась ударная волна. На миг воздух даже слегка исказился.

Так и есть.

Как и после Фенрира, сила немного возросла. Вероятно, сказывалось поглощение бедствия.

— Ну и ну. Разве можно становиться сильнее вот так?

Он уже бессмертный — есть ли смысл наращивать силу дальше?

Впрочем, я всю жизнь к этому стремился. Неприятным такое не назовёшь.

Тревожило только, что происходило это с ним как с хозяином десятого яруса лабиринта.

И ещё — Бедствие.

В отличие от прежнего, значение теперь стало двузначным. В тот миг, когда число изменилось, Хабель почувствовал внутри себя нечто новое.

… Значит, это и вправду числовое выражение поглощённого бедствия.

Энергия была в точности похожа на ту чёрную силу, которую только что испустила Башня. Хабель осторожно направил её в руку. Рука тут же почернела. Силы было мало, но исходившее от неё ощущение было совершенно необычным.

На ауру похоже, но всё же иное. Это и есть бедствие?

Он прищурился.

— Ха… кха!

За спиной кто-то тяжело упал. Хабель убрал бедствие и поспешно обернулся. На полу лежал Данте.

— А, Данте…

Тут Хабель спохватился. Пока проходил первую ступень, слишком погрузился в мысли и совсем не уделял спутнику внимания.

Всё сравнивал с первым ярусом лабиринта и забыл о нём.

Почти всю жизнь он шёл по лабиринту один. И невольно забыл, что рядом теперь есть другой человек. Из-за этого даже не дал времени перевести дух.

Сказал бы, что нужно отдохнуть, — я бы остановился.

Хабель не ожидал, что тот с таким безрассудным упорством будет бежать до самого конца. Он почесал затылок.

Наверное, не хотел меня задерживать.

Назвать ли это глупостью?

Нет, может, его стоит похвалить за то, что столько продержался?

Ему стало неловко перед Данте. Поэтому Хабель взвалил его себе на спину. Оставлять так нельзя. Нужно найти место для отдыха.

— Кстати, где мы…

Он огляделся. Только что поднялся на десятый этаж, последний на первой ступени, но, на удивление, впереди виднелось селение. Хабель пошёл к нему и у входа заметил вывеску.

[ Конечный пункт первой ступени. Безопасная зона Дейя. ]

— Вот это да. Ещё и безопасные зоны есть?

Говорили, из Башни можно выходить, в отличие от лабиринта. Чего здесь только не было.

Как раз кстати.

Данте потерял сознание, так что Хабель нашёл подходящую гостиницу и уложил его в комнате.

Придётся подождать.

Хотелось сразу идти на следующий этаж, но он решил дождаться пробуждения Данте. Для возрождения Ванфелионов тот необходим.

Хабель заказал еду в обеденном зале на первом этаже и задумался.

Как возродить Ванфелион?

Род не создаётся одним человеком. Нужно многое: от тех, кто займётся финансами, до рыцарского ордена для защиты. У Ванфелионов ничего этого не осталось.

Так и хочется избить этих Глайсисов и отнять всё их добро.

Но тогда в будущем предательство повторится. Ванфелионам нужны люди, которые сами придут, очарованные родом. Те, кто принесёт настоящую клятву верности.

— Эх, настанет ли когда-нибудь день, когда Башню покорят?

— Хе-хе. Не знаю насчёт других, но это точно будешь не ты.

До него донёсся разговор.

— Ах ты… И не ты, дурень!

— Ну, кто-нибудь-то покорит. Наверняка один из пяти великих родов?

— Может, тогда уже сейчас податься в рыцари одного из них? Заранее место занять.

— Ха-ха, тебя-то как раз и возьмут!

Подслушав их, Хабель убедился:

Похоже, чем выше поднимаешься в Башне, тем выше слава рода.

Стоит поставить Ванфелионов на вершину — вассалы сами потянутся.

Тогда всё просто.

Достаточно покорить Башню.

Но как ни посмотри, всё это на сто процентов подстроили те мерзавцы из пяти великих родов.

Восторг перед Башней возник благодаря общественному мнению. А создали его, Хабель не сомневался, именно пять великих родов.

Всё обставили так, будто покорить Башню — величайшая честь.

Герой, победивший одно из Трёх изначальных бедствий. Присвоить такую славу проще всего им самим. Вот они и потрудились, направляя людские настроения в нужную сторону.

Но…

Взгляд Хабеля похолодел.

Эту славу заберут Ванфелионы.

Башню покорит Ванфелион.

— А после Башни — Лабиринтовый остров?

— Да. А затем Демонический лабиринт.

Те двое снова заговорили. Человек, уже покоривший лабиринт, сидел здесь, рядом. Но никто в мире об этом не знал.

— Печальная картина.

Хабель лишь горько усмехнулся.

— Простите!

Хабель почувствовал неловкость: Данте, едва проснувшись, принялся извиняться.

— Из-за моей слабости я вас задержал.

Разве человек, свалившийся без сознания, обычно думает о таком? До чего же негибкий парень.

— Нет, это мне нужно извиняться. Я двигался, совершенно о тебе не подумав.

За едой Хабель успел многое услышать. В том числе и то, что на прохождение первой ступени обычно уходят две недели.

А мы прошли за два часа.

Данте, который сумел за ним угнаться, впору было хвалить.

— Нет. Это я недостаточно хорош.

Неужели его так задело, что трудно было даже просто следовать за Хабелем? По мнению самого Хабеля, переживать об этом настолько не стоило.

— Поэтому… Господин Хабель, могу я обратиться к вам с одной настоятельной просьбой?

Теперь Данте совершенно явно признавал в нём старшего. Склонял голову перед сильнейшим. Хабель уже понял, что за этим последует.

— Хочешь, чтобы я научил тебя передвижению и искусству меча?

Данте вздрогнул. Именно так.

— Простите. Знаю, что просьба бесстыдная.

Он всё время упражнялся один. Среди Ванфелионов не было человека, способного обучать его. Поэтому Данте лишь оттачивал то, чему научился в рыцарской школе и у отца. Собственные недостатки он понимал прекрасно. Так в Башне не подняться. Он лишь будет сдерживать Хабеля.

— Ладно. Хорошо.

Неожиданно согласие прозвучало с лёгкостью.

Я ведь с самого начала этого хотел.

Данте — рыцарь Ванфелионов. Разве можно допустить, чтобы рыцарь его рода жил, терпя пренебрежение?

— Правда?

— Да. Ведь не я один поднимаюсь в Башне.

К тому же Хабель высоко ценил его настрой. Данте стремился к силе не ради личных целей. Одной из причин была забота о Ванфелионах.

Кроме того, по положению я — наёмник, а он — рыцарь Ванфелионов.

Сам Хабель — всего лишь призрак столетней давности. Пусть он и присоединился к семье, намереваясь исправить прежние ошибки, вести род дальше предстояло тем, кто жил в нынешнюю эпоху.

Это всецело дело Артура.

Не путь Хабеля.

Да и Данте вполне годится в командиры ордена.

По мнению Хабеля, у того были подходящие задатки. Он сумеет повести за собой возрождённый орден Рассвета.

— Господин Хабель…

Поняв искренность его намерений, Данте крепко сжал кулаки. Он знал, насколько невежливо обращаться с такой просьбой к сильнейшему. И какую огромную милость тот оказывает, соглашаясь.

— Я оправдаю ваши ожидания.

— Достаточно, если отплатишь Ванфелионам.

С этими словами Хабель поднялся. Данте чувствовал его искреннюю заботу о роде. Почему он так дорожит Ванфелионами, оставалось загадкой. Но Данте был уверен: ему выпал шанс, которого больше не будет за всю жизнь. Возможность учиться у сильнейшего не купить даже внезапно свалившимся огромным состоянием.

— Сразу предупреждаю: будет тяжело. Я учеников не щажу.

— Да. Я непременно стану сильнее и перестану вас задерживать.

Такого настроя достаточно.

— Идём на вторую ступень.

— Да.

И в тот день на второй ступени Башни был установлен рекорд, несопоставимый со всем, что случалось прежде.

✦

Послесловие WND

Данте затянул ремень на ножнах и проверил узел. Руки ещё помнили тяжесть первого подъёма. Стоило ему задержаться на миг, как в ушах снова вставал звук шагов Хабеля, уходящих вперёд.

— Крепче не надо, — сказал Хабель, заметив, как он тянет ремень. — Руки понадобятся не для этого.

Данте отпустил пряжку. Ему хотелось спросить, что взять с собой, но теперь он догадался: спрашивать предстояло о том, на что смотреть. Пока он думал, Хабель уже пошёл. На этот раз Данте услышал первый шаг и двинулся следом.

— А ты, читатель, успеваешь? — Хабель оглянулся поверх плеча Данте. Он ткнул пальцем в нижнюю строку указателя: если отстанешь, здесь найдёшь дорогу к следующему уроку.

https://t.me/Web_Novel_Daily