Банши.

В отличие от спектров, ориентированных на ближний бой, банши являлись заклинателями, ничуть не уступавшими личам. А уж Королева Банши и подавно должна была быть выдающимся магом.

Вывод напрашивался сам собой: искать ее следовало на факультете магии.

Проходя мимо высоких витражных окон, Мин У бросил взгляд на свое отражение. На него смотрело знакомое лицо — то же самое, что и в теле Бэк Сочона в Муриме.

«Имя другое, а физиономия все та же».

Он окликнул убиравшую холл пожилую служанку:

— Прошу прощения, не подскажете, где находится корпус магии?

Женщина, заметив благородную форму академии, с легким поклоном указала рукой:

— В том направлении, юный господин.

— Благодарю. Кстати… что здесь думают о некромантах?

— О ком, простите? — уборщица озадаченно склонила голову набок.

— О тех, кто поднимает мертвецов и повелевает нежитью.

— Призывать мертвых?.. Разве такое возможно? Я женщина темная, грамоте не обучена, но о магах, творящих подобное, вовек не слыхивала.

Мин У приподнял бровь.

«Некромантии здесь нет?»

Странно. Разве это не тот самый мир, где некогда буйствовал Повелитель Смерти? Он был истинным владыкой костей и поднимал целые армии мертвецов. Почему же о нем никто не знает?

На ум приходили два объяснения. Либо некромантов давным-давно истребили под корень, стерев даже память о них из летописей — дело обычное, с магами смерти всегда так поступали. Либо некромантия в этом мире еще попросту не зародилась, и Повелитель Смерти станет первым в истории первопроходцем этого пути.

«Если верен первый вариант, то любые упоминания будут под строжайшим запретом».

Он вновь обратился к служанке:

— А есть ли здесь маги, изучающие тела павших, проклятия или темные искусства?

— А-а… Вы про Школу Смерти?

— Школа Смерти?

— Да, есть такое крыло. Говорят, они возятся с костями, ядами и всякой могильной гнилью. Жуткие господа, никто с ними знаться не хочет.

— Спасибо, вы очень помогли.

Впереди показалось монументальное готическое здание. У массивных дверей дежурила стража. Один из караульных, окинув взглядом нарукавную нашивку Мин У, удивленно нахмурился:

— Факультет фехтования? Разве у вас сейчас не идут практические занятия на плацу? Что вы забыли в корпусе магии?

— Профессор Чарльз попросил меня срочно передать документ студентке по имени Мерхен, — не моргнув глазом, соврал Мин У.

Стражник кивнул и подошел к регистрационной стойке для проверки. Вернувшись, он коротко бросил:

— Мерхен сейчас на лекции. Придется подождать перемены.

— Без проблем.

Мин У подошел к секретарю:

— Скажите, у вас ведь обучают магии Школы Смерти?

— Разумеется.

— А возможен ли перевод с одного факультета на другой?

— Перевод?

— Да. Я хотел бы изучать магию смерти.

Если Мерхен учится здесь, перевод на ее факультет позволит находиться рядом без лишних подозрений. К тому же, если в академии есть знания о смерти, можно легально развить навыки некромантии.

— Вы со второго курса фехтования? Перевод допускается, но вам придется пройти тестирование на предрасположенность у декана Школы Смерти, профессора Веллингтона. Его кабинет на третьем этаже. Можете подняться к нему сразу после звонка.

— Благодарю.

Вскоре протяжный звон возвестил об окончании занятий, и коридоры наполнились гулом голосов. Мин У поднялся на третий этаж и нашел дверь с табличкой: «Декан Школы Смерти — Профессор Веллингтон».

Он коротко постучал.

— Кто там?

— Каирн с факультета фехтования. Разрешите войти?

— …Входите.

Кабинет тонул в полумраке. За заваленным свитками столом сидел бледнолицый сутулый мужчина в круглых очках. Он с нескрываемым подозрением уставился на гостя:

— Мечник? Зачем ученику клинка понадобилось приходить ко мне?

— Я хочу стать магом смерти.

— …Мечник? — Веллингтон даже опешил. — Вы серьезно?

— Абсолютно. Есть какие-то препятствия?

— Ну… препятствий нет, но…

Профессор почесал затылок. Школа Смерти пользовалась дурной славой. Работа с трупами, вонь реагентов, зловещие и уродливые заклинания… При этом по разрушительной мощи она едва ли превосходила классические стихии огня или молнии. Зачем успешному отпрыску благородного рода бросать сверкающий клинок ради могильной пыли?

Впрочем, Веллингтон достал из ящика хрустальную сферу:

— Этот артефакт измеряет сродство с маной смерти. Если у вас есть хоть крупица дара, шар окрасится в черный цвет. Положите ладонь.

Мин У опустил руку на прохладное стекло.

Веллингтон не ждал чудес. С факультета фехтования к ним порой сбегали неудачники, не выдержавшие кровавых мозолей и жестоких тренировок. Школа Смерти всегда страдала от недобора, так что брали даже тех, у кого сфера едва серела.

«Очередной лодырь ищет легкой жизни», — лениво подумал профессор.

И в следующую секунду сфера полыхнула тьмой.

— Ч-что?!

Глаза Веллингтона полезли на лоб.

Идеально чистый хрусталь стал чернее смолы, поглощая свет вокруг себя.

— Ого. Действительно черный, — хмыкнул Мин У.

— Небеса всемогущие!.. — руки профессора затряслись так, что сфера едва не выскользнула на пол.

Такой чудовищной концентрации сродства со смертью он не видел за всю свою жизнь!

Он вскочил и мертвой хваткой вцепился в ладонь Мин У:

— Ты станешь магом! Обязательно станешь!

— Так меня переводят?

— Немедленно! Зачем тратить такой божественный дар на махание железками?! Какое кощунство! Кстати… как твои успехи в учебе?

— Последнее место на курсе фехтования.

Улыбка Веллингтона расплылась до ушей.

«Идеально. Ни одна живая душа не станет за него держаться!»

Обычно переманивать студентов было тяжело из-за сопротивления прежних наставников. Но забрать бездаря и посмешище с самого дна рейтинга? Да декан мечников ему еще и бутылку коллекционного вина выставит в знак благодарности!

Веллингтон вспомнил слухи: на факультете клинка как раз учился один несносный герцогский сынок с отвратительным характером и полным отсутствием таланта. Кажется, его звали…

— Как, говоришь, твое имя?

— Каирн.

— Замечательно! Беги в общежитие, собирай вещи и перебирайся в наше крыло. Я подготовлю лучшую комнату!

Веллингтон предвкушал легкую победу. Но стоило ему спуститься в деканат фехтования, как кабинет сотрясся от рева:

— Факультет фехтования никогда не отпустит Каирна! Он — надежда нашей империи! Категорически нет!

— Прошу прощения?.. — растерялся Веллингтон.

— Никакого перевода! Забудьте!

— Но он же… худший ученик, бездарь и бунтарь?

— Какой к черту бездарь?! — рявкнул Арнольд, декан мечников. — Он только что на глазах у всего курса втоптал в грязь профессора Чарльза в дуэли один на один! Чарльз признал: этот парень — гений, рождающийся раз в тысячелетие!

Веллингтон застыл. Профессор Чарльз был одним из сильнейших мастеров клинка академии.

Теперь упорство мечников стало кристально ясным.

«И что мне делать?..»

Дело принимало скверный оборот.

— С какой стати нашему лучшему мечнику бежать к вам? — нахмурился Арнольд. — Вы что, околдовали его?

— У него дар стать следующим великим архимагом Школы Смерти, — с достоинством парировал Веллингтон.

— Чего-о-о?!

Челюсть Арнольда отвисла. Потенциал архимага?! Теперь понятно, почему этот старый лис Веллингтон вцепился в юношу зубами. Ни один здравомыслящий наставник не уступит такой алмаз.

— Каирн сам изъявил желание учиться у меня, — надавил Веллингтон. — Воля студента превыше всего! Или вы станете попирать устав академии?

Арнольд нервно кашлянул:

— Нужно выслушать самого Каирна. Пусть сам скажет, почему решил уйти.

Мин У вызвали в кабинет. Он вошел с самым невозмутимым видом:

— Звали?

— Каирн, мальчик мой, — проникновенно начал Арнольд. — До меня дошли слухи, что ты хочешь податься в маги. Почему? Ты же гордость нашего факультета! Империя потеряет величайшего полководца!

— Мне здесь больше нечему учиться.

— …Что?

— Если я могу играючи одолеть здешнего профессора, зачем мне тратить время на ваши лекции? Мне некогда размениваться по мелочам, так что подпишите перевод.

— Ты… ты просто не понимаешь! Наш факультет огромен! У нас полно наставников, способных преподать тебе урок!

Мин У насмешливо осклабился:

— Отлично. Зовите всех. Посмотрим, сможет ли хоть один оказать мне достойное сопротивление, — он демонстративно поковырял в ухе. — Я подожду на плацу.

Весь факультет фехтования высыпал во внутренний двор.

Неслыханная новость разнеслась со скоростью степного пожара: несносный лентяй Каирн бросил вызов всем преподавателям клинка разом! Занятия были сорваны, зрители плотным кольцом обступили тренировочную арену.

— Святые угодники…

— Скольких он уже уложил?

Чарльз пал первым. За ним вышли прославленные мастера — профессор Хемингтон и профессор Миланол. Ни один из них не продержался дольше пятидесяти ударов: острие меча Каирна неизменно замирало у их горла.

Последним на арену вышел сам декан Арнольд.

В бытность заместителем командира Императорской Гвардии он считался живой легендой. Но даже колоссальный опыт и закаленная в боях реакция не спасли его: на сотом выпаде Мин У пробил его защиту и приставил лезвие к груди.

— Я же говорил. Учиться здесь нечему.

Арнольд нервно усмехнулся, покрываясь холодным потом. Он чувствовал колоссальное давление. Против этой чистой, пугающей техники у него не нашлось контраргументов.

— Неужели ты действительно уйдешь?..

— Уйду.

— Мы можем предоставить тебе любые привилегии!

— Какой толк в привилегиях, если нет развития?

Арнольд с горечью понимал правоту юноши. Никто на факультете не мог бросить ему вызов.

— Назови свои условия! Что мы должны сделать, чтобы ты остался?

— Позвольте мне посещать любые лекции по моему выбору. Если меня запрут в рамках одной лишь казарменной дисциплины, я уйду сию же секунду.

Глаза Арнольда вспыхнули надеждой:

— Ты останешься, если получишь право свободного расписания?!

— Именно. Я сам буду решать, куда ходить, и это касается не только фехтования.

Арнольд победоносно взглянул на стоявшего в толпе Веллингтона. Если Каирн формально останется на их факультете, они сохранят статус лучшего отделения, внедрив невиданную практику междисциплинарного обучения!

Мин У лишь хмыкнул, наблюдая за тем, как профессора делят шкуру неубитого медведя.

Все шло строго по его плану.