Выследить и уничтожить организацию «Тень» было задачей не из легких.

Они без колебаний приносили людей в жертву, но при этом умудрялись не оставлять после себя ни единой улики. Просто взять и напасть на них в лоб в реальном мире было нельзя: в таком случае закон обернулся бы против него самого, выставив преступником.

«К тому же они чертовски сильны».

Все ключевые фигуры культа были Пробужденными как минимум ранга A, а то и S. А если слухи об их способности удваивать получаемый опыт окажутся правдой, их средний уровень сейчас значительно превышал прежние показатели. Снаряжение, книги навыков, чудовищные характеристики… В одиночку справиться с целой сворой таких монстров было бы непросто.

Разумеется, у Мин У оставались козыри в рукаве.

«Святой Меча и его старики».

Легенды Кореи: мастер копья Шин Чхан, владыка кулака Квон Ван и повелитель ядов Док Ма. После недавних событий он наладил с ними вполне теплые отношения. Если попросить их о помощи, от «Тени» не останется даже мокрого места. Убийцы культа не успели бы и пикнуть.

Но была одна загвоздка.

«Дадут ли мне за них очки достижений в полном объеме?»

Вот в чем вопрос. Начисляются ли очки лишь за абсолютное, единоличное выполнение задачи? Или достаточно внести лишь часть вклада?

Точного ответа Система не давала. Но если привлечение сторонних ветеранов приведет к урезанию награды, будет невыносимо обидно — особенно сейчас, когда Торговый автомат достижений удваивал каждую крупицу полученных очков.

Конечно, если ситуация станет смертельно опасной, он без колебаний обратится к старикам. Но пока время еще оставалось.

«Если они решат ударить, то только внутри Врат».

Нападать в реальности? На старшего сына конгломерата «Ильсон», которого в стране неофициально величали принцем? В Корее хватало своих проблем, но система безопасности столицы работала безупречно. Даже если Мин У не сможет победить, ему достаточно продержаться пять минут — и к месту схватки стянутся лучшие Пробужденные Сеула. Каким бы опытом ни обладали культисты, против правительственной армии им не выстоять.

Значит, их единственный шанс — подловить его внутри Врат.

«Хотя бы радует то, что Хан Пэк Киль меня не раскусил».

Тут виделись три варианта. Либо существо, которому они поклоняются, вовсе не Внешний Бог и никак не связано с Ким Мин У. Либо они служат Внешнему Богу, но четких указаний насчет Мин У пока не получали.

«Либо…»

У культа были совершенно иные цели.

Впрочем, какая разница? Вспоминая Ли Со Юн, Мин У прекрасно знал: члены «Тени» — ходячие мешки с очками достижений. За ними стоит охотиться.

«Да и бонус не помешает».

Хан Пэк Киль упоминал о крещении и удвоении опыта. Если удастся захватить этот источник силы, возможно, получится использовать его для себя.

«У меня есть месяц».

А для быстрого роста нет ничего лучше, чем подчинить нового легионного командира. Появись у него еще один слуга калибра Седрика — и дышать станет вдвое свободнее.

Пора ответить на призыв.

[Вы получили навык «Призыв спектра (C+9)»!]

[Призыв спектра (C+9)]

[Навык усилен до предела.]

[Расход маны: 100. Призывает двух спектров 1-го уровня (1+1).]

Поскольку согласование инвестиций конгломерата требовало времени, Мин У распродал часть партии изготовленного снаряжения и на вырученный аванс выкупил на аукционе нужные книги навыков.

Материалы превращались в чистое золото. Особый ажиотаж вызывали предметы ранга «Магический+», уходившие с молотка вдесятеро дороже базовой цены. Правда, создавались они нечасто — примерно один удачный экземпляр на десяток попыток. Но это не имело значения: когда в кузнечном деле задействовано более трех тысяч скелетов, редкие вещи лились нескончаемым потоком. Поработав несколько дней, он наладил процесс и без единой осечки довел навык C-ранга до девятого уровня усиления.

«Наконец-то я его выучил».

Спектры. Будучи нежитью среднего звена, они обладали исключительной эффективностью. Главное их достоинство заключалось в призрачной природе: физический урон по ним снижался на постоянные 30%. Но дело было не только в этом.

«Ими куда удобнее атаковать».

Даже имея колоссальную армию скелетов, Мин У часто сталкивался с проблемой плотности строя. Скелеты теснились, наступали друг другу на пятки, и лишь ограниченное их число могло одновременно достать врага клинком.

Спектры же парили в воздухе. Они игнорировали законы гравитации и тесноту наземного боя: пока пехота связывала цель снизу, призраки могли обрушиться на ее голову прямо с неба.

Конечно, у них имелись слабости. Если обычная нежить получала двойной урон от святой магии, то спектры из-за сочетания призрачной сущности и неживой природы огребали тройной. Удары серебряным или мифриловым оружием тоже были для них фатальными. К тому же призраки не могли носить обычную броню.

Точнее…

«Обычную не могли, но зачарованную — вполне».

Требовалась особая нематериальная экипировка, пригодная для духов. На открытом рынке подобные вещи практически не встречались — их продавали лишь редкие торговцы душами за астрономические суммы.

Вот только скелеты-кузнецы Мин У обучались у эльфов и дворфов, а значит, могли изготовить такую броню сами. Слабость с отсутствием защиты отпадала.

«А уязвимость к свету компенсирует мой EX-навык».

Пока атака светом не достигнет божественного EX-ранга Повелителя Смерти, спектры Мин У останутся к ней невосприимчивы. Бессмертные летающие призраки — звучит великолепно. Да и монстры, разгуливающие с освященными клинками внутри Врат, встречались крайне редко.

«Буду призывать смешанный строй».

Выводить на поле боя одних лишь скелетов неэффективно, если речь не идет о масштабной позиционной войне. Поэтому грамотные некроманты всегда комбинировали призывы.

«Начну, пожалуй, с сотни».

Благодаря пассивному эффекту «Повелителя Смерти» за 50 единиц маны призывалось сразу двое спектров. Обычный некромант высох бы до дна от таких затрат, но запас маны Мин У позволял развернуть воздушную армию играючи.

«Все готово».

Специальная нематериальная броня уже ждала своего часа в инвентаре, а пояс ломился от склянок с зельями.

«Пора».

[Желаете ли вы принять участие во втором испытании Повелителя Смерти?]

— Начинаем.

[Повелитель Смерти призывает вас.]

Пространство привычно дрогнуло и подернулось пеленой.

Взору предстала знакомая полутьма — точь-в-точь как во время первого испытания. Беляш, внезапно оказавшийся в неизвестном месте, с легким беспокойством заозирался по сторонам.

Сам Мин У тоже ощутил перемену.

«На этот раз все иначе».

В прошлый раз звучал лишь сохраненный магический голос. Теперь же прямо перед ним колыхался смутный, полупрозрачный силуэт.

— …Значит, это ты, — прошелестела фигура.

— …Повелитель Смерти?

— Верно. Это первый случай, когда пробудилась заложенная мною частица сознания. Ты подчинил Седрика?

— Да.

— Славно. Надеюсь, ты выдержишь и второй спор.

— Могу я задать вопрос?

— Задавай. Но времени мало.

Похоже, проекция не могла долго удерживать стабильность. В конце концов, это всего лишь отголосок памяти давно погибшего владыки. Раз времени в обрез, тратить его на пустые разговоры бессмысленно — нужно бить в самую суть.

— Вокруг меня намеренно собирают реликвии отряда героев. Зачем кому-то это делать?

— Реликвии героев?.. — силуэт дрогнул.

— Да. Похоже, некая сила хочет собрать все четыре артефакта подле меня. Какова ее цель?

— Ты — мой преемник, — глухо отозвался Повелитель Смерти. — Но это не означает, что ты унаследовал все мое могущество. Я пал, и мне под силу передать лишь осколки прежней власти.

«Осколки? Но ведь один только призыв Седрика имеет ранг SSS… Какой же силой обладал этот монстр при жизни?»

— И что из этого следует? — уточнил Мин У.

— Возможно, они хотят помочь тебе?

— Я думал об этом, но есть сомнения.

— Тогда… возможно, они ведут к тебе добычу, чтобы взрастить твою мощь.

Мин У нахмурился:

— Я слышал, что артефакты героев невозможно разрушить.

— Когда-то так и было.

«Когда-то?..»

Не успел он осмыслить услышанное, как призрачный образ Повелителя Смерти уставился прямо на него:

— Второе испытание началось…

— Эй, подожди!..

Мир вокруг смазался, распадаясь на вихри света.

[Вы входите в пространство прошлого: Академия Приаль!]

[Вы подключились к древней обители знаний!]

[Получен титул: «Первокурсник-ископаемое»!]

Когда зрение прояснилось, Мин У обнаружил себя посреди застывшей во времени сцены.

Огромная тренировочная площадка. Множество студентов сидели кругом прямо на каменных плитах, а в центре замер рыцарь, чей тренировочный клинок завис в полупозиции для удара. Похоже, здесь шел урок фехтования.

[Это фрагмент прошлого, сотканный из сожалений эпохи человеческой жизни Королевы Банши Мерхен!]

[Игрок материализован.]

— Беляш, пока спрячься, — шепнул Мин У.

Питомец коротко кивнул и растворился в воздухе, мастерски замаскировавшись.

Время с хрустом сорвалось с невидимых тормозов.

— …Самое главное в Первой форме имперского стиля фехтования — жесткий перехват запястья при нисходящем колющем выпаде!..

«Значит, Академия Приаль?..»

Одежда студентов выглядела вычурно, словно сошла со страниц классического фэнтезийного романа.

«Воспоминания ее человеческих дней».

В отличие от Седрика, с которым Мин У столкнулся уже в облике нежити, здесь все дышало жизнью. При этом он не находился в иллюзорном теле — ощущения были подлинными, характеристики не урезались, а опыт капал в полном объеме.

«И где же Мерхен?»

Судя по имени, она была девушкой.

Пока он осматривал ряды студентов, грубый голос разорвал тишину:

— Каирн!

Рыцарь средних лет испепелял его свирепым взглядом:

— Ты занял последнее место на прошлом экзамене и снова витаешь в облаках?! Думаешь, на факультете фехтования можно бить баклуши?!

«…Факультет фехтования?»

С какой стати некроманту торчать среди мечников? Ему самое место на факультете магии.

Пока Мин У переваривал эту нелепицу, рыцарь окончательно сорвался на крик:

— Наглый сопляк! Ты смеешь игнорировать слова профессора?! Выйди в центр!

По залу прокатился приглушенный гул. Студенты зашептались: мол, профессор Чарльз сейчас спустит три шкуры с этого бездельника Каирна, который из-за своего позорного последнего места окончательно потерял страх.

«Какая морока».

Ему нужно найти Мерхен, а не выслушивать лекции бездарей.

Мин У шагнул вперед.

— Каирн! Подними свой клинок!

— Профессор, если я одержу победу, мне можно будет больше не посещать ваши занятия?

В зале воцарилась гробовая тишина. На Мин У уставились как на умалишенного.

Какое ему дело до чужих взглядов? Тратить драгоценное время на базовую муштру с мечом было верхом глупости. Куда полезнее разыскать Мерхен и выяснить, какие сожаления терзают ее душу.

Профессор Чарльз побагровел, его глаза налились кровью:

— Наглый щенок! Последний в рейтинге посмел бросить вызов профессору?! К барьеру! Одолеешь меня — можешь вовсе не появляться на занятиях, я лично выставлю тебе высший балл!

«Договорились».

Чарльз бросился в атаку без промедления.

Дзинь!

Клинки скрестились.

Судя по скорости выпада, профессор находился где-то на уровне 400-го.

«Крепкий уровень ветерана императорской гвардии».

Техника неплоха. Но для нынешнего Мин У с его колоссальными характеристиками и отточенным годами мастерством этот рыцарь был не опаснее ребенка с палкой.

Не прошло и двадцати разменов, как Чарльз покрылся испариной и мелкими порезами. Отчаявшись, он даже попытался активировать боевой навык против ученика — позорный шаг для наставника.

Но это не помогло.

На тридцатом движении острие меча Мин У замерло в миллиметре от кадыка Чарльза.

— Что ж, профессор. Плодотворных вам уроков.

Оставив онемевших от ужаса студентов и раздавленного профессора позади, Мин У развернулся и неторопливо зашагал к выходу.

Пора наведаться к магам.