Пепельной Девочке снился сон – воспоминание, выцветшее до пепельной серости, под стать её волосам. В этом сне она снова стала совсем маленькой, а на весь дом гремели крики отца и матери.

— Мы докатились до такой жизни только потому, что ты вечно пропадаешь в кабаках и пьёшь!

На визг матери отец рявкнул ещё громче:

— Это я-то просто пью?! Да я пью оттого, что ты без конца спускаешь деньги на ветер!

Напуганная бесконечной руганью родителей, девочка сжалась в комочек в углу комнаты. По её щекам катились слёзы, но она не смела ни шевельнуться, ни пискнуть. Казалось, будто рушится весь мир.

Мама, папа...

Этот сон был давним воспоминанием, оставившим неизгладимый шрам в сердце Пепельной Девочки. Оно должно было врезаться в память навечно, так, что вовек не сотрёшь... Однако по какой-то непонятной причине Пепельная Девочка напрочь о нём забыла. Родители, вечно скандалящие по любому поводу, и старший брат, почти не появляющийся дома.

И тогда...

— Всё хорошо. Всё наладится.

Именно в ту минуту это и случилось. Старшая сестра Пепельной Девочки бесшумно подошла и крепко-крепко прижала её к себе. В тепле её объятий и родном, уютном запахе заледеневшее сердечко девочки начало мало-помалу оттаивать.

— Всё будет хорошо.

От тихого шёпота сестры из глаз девочки хлынули слёзы. Почему-то казалось, будто сестра пытается убедить в этом и саму себя, но её ласковые слова по-настоящему согревали и утешали.

- Хлоп-хлоп.

Во сне сестра медленно гладила её по голове.

— ...

В этот миг Пепельная Девочка очнулась от сна.

- Хлоп-хлоп.

Подняв взгляд, она увидела, что Жёлтый Жнец с тревожным видом гладит её по голове. Встретившись с ней глазами, Жёлтый Жнец робко, всё ещё немного неловко улыбнулась. Отчего-то девочке вдруг стало смешно.

◯

Роскошный новый жилой комплекс на окраине района Сонпха.

В погожий солнечный день к этому кварталу неспешно шагали Золотые Жнецы.

- Топ-топ.

Для Золотых Жнецов это место, где вперемешку обитали люди и Объекты, ощущалось крайне странным.

— Смотрите сюда!

Повернув голову на звонкий возглас, Золотой Жнец увидела людей, столпившихся у клумбы перед входом в жилой комплекс. Разноцветные бутоны переливались на солнце всеми красками радуги, а за клумбой ровные ряды уличных деревьев смыкались кронами, образуя зелёный туннель, ведущий вглубь двора. В тени деревьев вилась извилистая прогулочная дорожка, вдоль которой тянулись аккуратно подстриженные газоны и скамейки, где люди могли неспешно отдохнуть.

А в самом конце аллеи раскинулся небольшой пруд. Над прозрачной гладью воды рассыпал искристые брызги фонтан, а по краям водоёма безмятежно цвели кувшинки. По дорожке вокруг пруда прогуливались и мирно беседовали счастливые семьи. Вот бы всё это и впрямь было наяву... Золотые Жнецы с лёгкой грустью взирали на беззаботных людей.

Затем одна из Золотых Жнецов чуть нахмурилась и принялась наполнять глаза «дровами». Когда её личико сделалось суровым и бесстрастным, проступила истинная изнанка этого квартала: заваленная мусором клумба без единого цветка и травинки, улица, вдоль которой вместо деревьев торчали голые проволочные каркасы, и зловонный, отравленный грязью пруд. А среди людей, бредущих по этим руинам, сновало множество человекоподобных Объектов, похожих на кое-как налепленный поверх проволоки гипс.

Своими смутными очертаниями эти Объекты отдалённо напоминали людей, отчего производили весьма жуткое впечатление. И всё же, сколько Золотые Жнецы ни присматривались, в этих Объектах не чувствовалось ничего «вредоносного». Напротив, от них как будто сочились крупицы светлых человеческих эмоций – что-то похожее на «дрова», но всё же иное. Хотя они совершенно не походили на Маленьких Жнецов, эти создания явно приводились в движение за счёт положительных человеческих чувств.

Значит, они безвредные? Полезные Объекты?

Раз они дарят людям ощущение счастья с помощью ментального заражения и питаются избытком радостных эмоций, то уж точно не несут зла, как и сами Маленькие Жнецы. Однако по какой-то причине соседство с такими Объектами вызывало у Золотых Жнецов глухую неприязнь. Именно поэтому недавно вопрос о странном жилом комплексе даже вынесли на повестку Великого Совета Золотых Жнецов.

< С какой стороны ни посмотри, вреда от них нет, поэтому уничтожать не будем. >

< Но место неприятное, так что близко к нему не подходим. >

Итоговым решением Великого Совета Золотых Жнецов стало просто не трогать этот квартал.

Да ну к чёрту! Раз они противные, давайте разом сотрём их в порошок!

Радикальное предложение Оранжевого Жнеца, присутствовавшей на правах гостьи, встретило горячий отклик в зале, но в итоге было отклонено. Особенно бурно её поддержали Белые Голодные Духи и Чёрные Жнецы, вот только решающее большинство голосов принадлежало Золотым Жнецам. Чашу весов окончательно склонил довод одной из Золотых Жнецов, нашедший живой отклик у сестёр: она напомнила, что «Мама» никогда не ходит убивать тихие и смирные Объекты, а значит, на то есть веская причина.

Оранжевый Жнец, конечно, пыталась спорить: «Маме просто лень тащиться в такую даль!» Вот только поколебать преданность любящих Маму Золотых Жнецов ей не удалось. Несколько Белых Голодных Духов, не желая мириться с итогами голосования, попытались было устроить сидячую забастовку и захватить зал заседаний, но Красные Жнецы живо выволокли всех бузотёров вон.

С тех пор Золотые Жнецы обходили злополучный комплекс стороной, однако сегодня они стекались сюда целыми отрядами.

Опасно?

Жутковато!

Причиной нынешнего сбора стали сотрудники Исследовательского Института Джеймса, во множестве просочившиеся на территорию квартала. Ещё со вчерашнего дня оперативники Джеймса под разными личинами начали тайком проникать внутрь комплекса, и привязанные к ним Жнецы позвали на подмогу скучавших без дела сестёр.

Чувствую, моему Драгоценному Человеку может грозить беда!

Что-то мне неспокойно!

Поэтому теперь за каждым сотрудником Исследовательского Института Джеймса неотступно топали по меньшей мере 5 Золотых Жнецов. Переодетые местными жителями агенты тщательно фотографировали дворы и подъезды или выискивали что-то с помощью эфирных камер. Своими осторожными, крадущимися перебежками они точь-в-точь напоминали Золотых Жнецов во время игры в прятки. Вот только со стороны Золотых Жнецов эта конспирация выглядела донельзя нелепо. Сотрудники института бросались в глаза за версту! Ещё бы: живые люди пытались затеряться в толпе голых гипсовых кукол без глаз, носа и рта.

◯

Ближе к вечеру во дворе Исследовательского Института Сехи.

Я безмятежно коротала время, лёжа на траве и глядя в небо.

Сегодня Золотых Жнецов вокруг куда меньше обычного.

Стоило мне развалиться во дворе, как Золотые Жнецы обычно облепляли меня целыми гроздьями, но сегодня их ряды заметно поредели. Припоминаю, они вроде бы собирались охранять сотрудников из института Джеймса. Во время инцидента с Куклой Ассоциации мы подчистую вымели почти все Объекты в Сеуле: неужто в городе ещё осталось хоть что-то опасное?

Пока я с хрустом уплетала печенье, заботливо принесённое Маленькими Жнецами, откуда-то сбоку донёсся жалобный писк.

- Кю-хин-хин...

Повернув голову, я увидела насаженного на шпажку Белого Голодного Духа. Его ручки и ножки обгорели до черноты и отвалились, а всё тельце пестрело следами революции. Кстати говоря, недавно один Белый Голодный Дух как раз нёс какую-то чушь с требованием предоставить Белым Голодным Духам право голоса на Совете. Уж не этот ли самый бунтарь передо мной? Под аккомпанемент жалобных всхлипов Белого Голодного Духа печенье казалось вдвое вкуснее.

- Хе-хе.

Пока я наслаждалась перекусом, во дворе поднялся радостный галдёж Маленьких Жнецов.

Какая прелесть!

Младшенькая!

Я оторвала взгляд от Белого Голодного Духа, посмотрела в сторону шума и заметила парящую над травой Зелёного Жнеца. На ней красовалось нечто вроде травяного плаща, сплошь усыпанного цветами.

- Ми-и-ин!

В таком одеянии она напоминала одновременно привидение под простынёй и тот самый Гигантский Моховой Шар, который я видела на космической станции. На мой взгляд, плащ смахивал на жутко неудобный дождевик-пончо, который я бы в жизни на себя не напялила, но Маленькие Жнецы рассудили иначе.

И мне!

И мне такой же!

Золотые Жнецы наперебой запрыгали на месте, упрашивая нарядить их в эти душные травяные балахоны. Вняв горячим мольбам старших сестёр, Зелёный Жнец коротко и звонко крикнула:

- Мин!

В тот же миг из земли буйно рванула вверх трава, один за другим окутывая Маленьких Жнецов зелёными плащами.

Ура-а-а!

Излучая безграничный восторг, Маленькие Жнецы сломя голову бросились врассыпную по двору. Закутанные с головы до ног в травяные накидки, они почти ничего не видели перед собой, то и дело с разбегу сталкивались лбами и кубарем катились по земле. Глядя на эту суматоху, можно было подумать, что в институте раньше времени наступил Хэллоуин.

◯

Поздним вечером Пепельная Девочка без сил рухнула на пол убежища.

Как же я устала...

Сбежав из дома, Пепельная Девочка перестала ходить на уроки и безвылазно пряталась у Жёлтого Жнеца, однако здесь она выматывалась в несколько раз сильнее, чем за школьной партой. Хотя после осознания того, что она Объект, чувство голода исчезло насовсем, усталость никуда не делась. Распластавшись на полу, девочка в знак протеста принялась раз за разом тыкать пальцем в её щёчки, но Жёлтый Жнец лишь беззаботно хихикала: «Ху-хи-хи».

Это уже чересчур!

В том, что Пепельная Девочка валилась с ног от изнеможения, целиком и полностью была виновата Жёлтый Жнец. Чтобы подруга не отставала от школьной программы, Жёлтый Жнец позвала к ней в качестве учителя другого Маленького Жнеца, и на пороге убежища возникла самая настоящая Фиолетовый Жнец, которую девочка прежде видела только на фотографиях в интернете!

Соткав из теней строгие очки, эта Фиолетовый Жнец на полном серьёзе взялась за обучение. Погодите-ка, разве не говорили, будто Маленькие Жнецы не понимают человеческого языка и уступают людям в сообразительности? Фиолетовый Жнец объясняла материал в несколько раз доходчивее школьных учителей!

В конце концов вконец измотанная Пепельная Девочка мгновенно закрыла глаза. Проваливаясь в дрёму, она успела подумать:

Уж не нарочно ли Жёлтый Жнец загружает меня учёбой до упаду, чтобы в голову не лезли мрачные мысли...

Но поставить точку в этом вопросе она не успела: сон сморил её в одно мгновение.

◯

Пепельной Девочке снился странный сон. Снилось, будто глубокой ночью она бредёт по пустынному жилому комплексу. В отличие от прошлого сновидения, это было вовсе не давнее воспоминание, а совершенно незнакомая картина. Во сне она ровным, размеренным шагом шла сквозь опрятный, ухоженный двор, не сворачивая ни вправо, ни влево и глядя строго перед собой, шаг за шагом.

Разве в нашем комплексе было такое место?

Даже удивляясь про себя незнакомой обстановке, она без малейших колебаний продолжала идти вперёд. Вскоре она вышла к участку, который хорошо помнила наяву: большому пустырю в самом центре жилого комплекса, единственному незастроенному клочку земли посреди квартала, где каждый уголок был вылизан до блеска. Вот только сейчас на этом пустыре возвышалось здание, которого в памяти девочки никогда не существовало.

Шаг за шагом. Переступив порог здания, она очутилась посреди бескрайнего поля из ослепительно белого песка, струящего мягкое светлое свечение. Само внутреннее пространство казалось в сотни раз огромнее, чем постройка выглядела снаружи, и всё это песчаное поле было сплошь изрыто глубокими прямоугольными ямами, словно выкопанными специально под гробы. Даже в таком жутком месте девочка из сна не замедлила шага и продолжила идти вперёд.

- Хрусть, хрусть.

Под подошвами глухо скрипел песок. Казалось, она так и будет брести без конца, как вдруг по спине пробежал ледяной холодок, заставивший её замереть на месте. Почувствовав недоброе, она повернула голову, и в тот же миг из темноты ямы метнулась костлявая рука. Бескровная, мертвенно-бледная ладонь, обтянутая одной лишь кожей, под неестественным углом намертво вцепилась в её лодыжку.

Перепуганная девочка едва не вскрикнула, но стоило ей разглядеть того, кто лежал на дне ямы, как дыхание перехватило. Это был её брат. Лицо брата сплошь покрывал белый песок, а губы спеклись и потрескались от жажды; едва шевеля ими, он беззвучно молил о помощи.

Картина была до того леденящей кровь, что девочка рывком очнулась от сна. Даже проснувшись, она ещё долго судорожно хватала ртом воздух, хотя дыхание ей больше не требовалось. Руки ходили ходуном, а в пустой груди, где уже не было сердца, словно отчаянно колотился набат.

Он настоящий... это в самом деле наш брат.

Откуда-то из глубины души поднялась непоколебимая уверенность: брат, которого она видела во сне, – настоящий. Девочка порывисто вскочила на ноги.

Надо скорее бежать и вытащить его.

И вслед за этим пришло ещё одно твёрдое знание: стоит ей добраться до того места, и всё вокруг снова станет «как прежде». Не слушающимися от дрожи руками Пепельная Девочка принялась собираться в дорогу. В этот миг Жёлтый Жнец ловко взобралась ей на плечо.

Пойдёшь со мной?

На мысленный вопрос Пепельной Девочки Жёлтый Жнец ответила коротким, уверенным кивком.