На предрассветной улице, залитой мягким синеватым полумраком.

Пепельная Девочка безостановочно шагала к цели, ласково улыбаясь сидящей на плече Жёлтому Жнецу. В груди Пепельной Девочки клубился вихрь сложных, противоречивых чувств.

Быть может, сегодня мы разговариваем в последний раз.

Отчего-то душу томило грустное предчувствие, что нынешний день с Жёлтым Жнецом станет для них последним. Ведь они шли туда, чтобы вернуть всё «как было прежде»... Словно пытаясь отогнать печальные думы, девочка заводила разговор на самые лёгкие и весёлые темы: казалось, заговори она сейчас о чём-то серьёзном, и наступит настоящий конец. Она вспоминала семью, школу и радостные часы, проведённые вместе с Жёлтым Жнецом, но сквозь её Волю всё равно проступала светлая горечь.

А ведь теперь я, кажется, и впрямь понимаю Волю, которую излучает Жёлтый Жнец.

Неужели она сама всё сильнее приближается к природе Объекта? От этой мысли девочке становилось не по себе.

Всё хорошо.

Словно почувствовав тревогу Пепельной Девочки, Жёлтый Жнец ласково похлопала её по щеке и передала ей Волю. При этом на мордашке Жёлтого Жнеца застыло привычное сморщенное, робкое выражение. Однако Пепельная Девочка за время их дружбы успела изучить подругу вдоль и поперёк: за этой комичной гримаской скрывалась отчаянная попытка выглядеть как можно увереннее и бодрее.

Чем ближе вырастал впереди жилой комплекс, тем тяжелее становилось на сердце у Пепельной Девочки. Крепко прижимая к себе «куклу», которую Жёлтый Жнец строго-настрого наказала ни в коем случае не терять, девочка изо всех сил сдерживала подступающую к горлу тоску. Пусть на вид то была самая обыкновенная тряпичная игрушка, подарок Жёлтого Жнеца стал для неё дороже любых сокровищ.

Ни за что. Я никогда не выпущу её из рук.

Предчувствие близкого расставания с Жёлтым Жнецом не отпускало Пепельную Девочку ни на миг, и в то же время по какой-то непостижимой иронии ей казалось, что совсем скоро всё вокруг вернётся «на круги своя». Шагая по сизой от рассветных сумерек улице, Пепельная Девочка бережно запечатлевала в памяти каждое мгновение рядом с Жёлтым Жнецом.

◯

Древнее существо видело сон, такой же старый, как и века, которые оно пережило. То была эпоха, когда люди сотнями гибли в водовороте непостижимых и жутких явлений. Эпоха, когда появились «алхимики»: те, кто, очарованный этими странными феноменами, пытался слиться с ними воедино при помощи нефрита. И наконец, эпоха, когда с небес сошёл чёрный исполин и положил всему конец.

В те далёкие дни в груди одного человека зародилась пламенная мечта – великое стремление того, кто не пожелал ни становиться одним из канувших в Лету «алхимиков», ни поклоняться чёрному исполину как божеству.

Я хочу уподобиться чёрному исполину – самому богу.

Питаться человеческими желаниями, единым взмахом руки сминать пространство, по собственной прихоти перекраивать судьбу мира и воплощать в явь любую свою волю. Человек неустанно искал путь к такому божественному величию. Даже если ради этого весь мир обратится в руины, он не отступит. Перед его внутренним взором до сих пор, точно наяву, стояла одна картина: тень исполинской чёрной длани, тянущейся к нему с небес.

— ...

В бесконечной тьме древний человек разомкнул веки.

— Сон...

А ведь он полагал, что давным-давно разучился видеть сны... В это самое мгновение он ощутил, как границы его владений пересекли Жёлтый Жнец и гипсовая кукла. Ни одно движение внутри жилого комплекса не укрывалось от его чутья. Направляясь к самому центру квартала, гипсовая кукла во всех подробностях пересказывала Жёлтому Жнецу увиденный ночью сон.

Ещё совсем немного, и мы выйдем к тому самому месту из моего сна.

Точно по его замыслу, гипсовая кукла послушно вела Жёлтого Жнеца прямо к нему в руки. Вскоре Жёлтый Жнец и гипсовая кукла добрались до конечной точки маршрута: здания на центральном пустыре.

Ну что ж... я вхожу.

Невероятно волнуясь, гипсовая кукла медленно толкнула стеклянную дверь.

- Скри-и-ип.

В тишине тоскливо проскрежетали давно не смазанные петли. По ту сторону порога перед гипсовой куклой и Жёлтым Жнецом раскинулся бескрайний, сияющий белизной песчаный берег.

Это здесь. Именно сюда я приходила во сне.

Бормоча словно в забытьи, гипсовая кукла зашагала вперёд.

- Хрусть, хрусть.

Под ногами мерно зашуршал искрящийся песок. Весь белый пляж был испещрён глубокими прямоугольными ямами, точь-в-точь похожими на свежевырытые могилы, и на дне каждой такой ямы лежал высохший, словно мумия, человек. Заглядывая в одну могилу за другой, Жёлтый Жнец и гипсовая кукла уходили всё дальше вглубь песчаного поля.

— Пожалуй, достаточно.

Стоило человеку щёлкнуть пальцами по его прихоти, как прямо из песка начали сотнями подниматься гипсовые куклы. Грубо слепленные из проволоки и гипса изваяния единой лавиной ринулись на Жёлтого Жнеца, однако для неё их натиск не представлял ни малейшей угрозы. По взмаху её лапки в воздух взметнулось бессчётное множество кукольных костюмов Маленьких Жнецов. Даже пустые изнутри, без самих Маленьких Жнецов, эти тряпичные оболочки двигались и сражались самостоятельно. Пусть по силе они уступали настоящим сёстрам, в бою кукольные костюмы всё равно оставались весьма грозным оружием.

— Как я и думал, одной массовкой её не взять.

Едва человек пробормотал эти слова и пожелал шагнуть вперёд, как уже стоял прямо на белом песке перед Жёлтым Жнецом.

◯

Не успела Жёлтый Жнец расправиться с последней волной внезапно набросившихся гипсовых кукол, как над песками раздался чуждый, потусторонний голос:

— Как я и думал, одной массовкой её не взять.

Пепельная Девочка повернула голову и увидела, что сверху вниз на неё взирает нечто бело-багровое.

— Вот и последний фрагмент мозаики на пути к божественности сам плывёт мне в руки.

Старинное белое одеяние, густая, точно кровь, багровая пелена, стекающая там, где полагалось быть лицу, две почерневшие по локоть руки и расколотый нимб, парящий над головой. Даже посреди ослепительно светлого песчаного берега эта гротескная фигура казалась сгустком непроглядного мрака.

Могущественный Объект!

Выплеснув яростную Волю, Жёлтый Жнец подняла в бой целое войско кукольных костюмов. Их было так много, что рябая лавина заполнила весь белый пляж до самого горизонта.

— ...

Безмолвно взирая на приближающуюся рать, белый Объект медленно раскрыл ладонь, и воздух вокруг него мелко задрожал, закружившись вихрями незримой энергии. А в то мгновение, когда он сжал пальцы в кулак, прямо в воздухе зародилась чёрная сфера. Крошечная поначалу точка в один миг разрослась и принялась жадно пожирать всё вокруг. Казалось, бездонная пропасть втягивает в себя не только воздух, но и сам свет, а пространство вокруг неё со стоном корёжилось и скручивалось в спираль.

- Тресь, скрежет.

Кукольные костюмы беспомощно барахтались в искажённом пространстве, словно угодившие в шторм кораблики, и один за другим исчезали в чреве чёрной сферы. Они пытались вырваться с помощью заложенных в них способностей, но преодолеть чудовищный пространственный водоворот не мог никто. Одна секунда, и всё войско бесследно сгинуло, оставив после себя лишь звенящую пустоту.

????

На мордашке Жёлтого Жнеца отразилось крайнее замешательство.

Подделка!

Закипая от праведного гнева, Жёлтый Жнец призвала ещё больше кукольных костюмов, но в этот самый миг расколотый чёрный нимб над головой белого Объекта словно ожил и запульсировал, разбрасывая слепящие сполохи. Острые края обломков неровно колыхались, пуская по воздуху густую рябь, а когда осколки сомкнулись в единое целое кольцо, ввысь ударил исполинский столб чёрного света.

Рождённая им чёрная вспышка стремительно раздалась вширь, затопив собой всё обозримое пространство. Пронизывающий до костей могильный холод, дрожь, разрывающая саму ткань пространства, и ослепительное сияние тьмы, готовое навеки запереть мир в тенях. Когда же вспышка погасла, от бесчисленных кукольных костюмов не осталось и следа.

Мощно... Луч Мамы?

Увидев ударную волну, сорвавшуюся с нимба, Жёлтый Жнец ошеломлённо застыла. Тем временем белый Объект неспешно протянул руку прямо к Жёлтому Жнецу. Излучая ту же сокрушительную мощь, что и при создании чёрной сферы, он полностью подчинил себе окружающее пространство. Воздух содрогнулся, пошёл трещинами и закрутился тугой воронкой вокруг Жёлтого Жнеца, разом поглотив её целиком.

Над песчаным полем воцарилась мёртвая тишина. Тогда белый Объект повернул голову к ошеломлённой столь внезапной развязкой Пепельной Девочке и произнёс:

— Хорошая работа. А теперь смотри дальше тот сон, о котором так мечтала.

В ту же секунду сознание Пепельной Девочки оборвалось, словно погас экран выключенного телевизора.

◯

Ранним предрассветным утром, когда Золотые Жнецы ещё спали сладким сном.

Я ни с того ни с сего вдруг открыла глаза. Оглядевшись по сторонам, я увидела сонно моргающих сквозь дрёму Золотых Жнецов и Чёрных Жнецов, которые тихонько попискивали во сне.

Хм-м.

Внутри зудело такое чувство, будто я проснулась ради какого-то неотложного, архиважного дела. И что бы это могло быть? Я принялась усиленно морщить лоб, напрягая извилины, которыми обычно не пользуюсь. Нажарить «шашлычков из Мини-Кроликов», пока Золотые Жнецы дрыхнут без задних ног? Соблазн, конечно, велик, но вряд ли дело в этом. Отыскать золотую комету, которая давным-давно пронеслась по небосводу? Я про неё совсем позабыла, однако и тут мимо.

А!

Внезапно в голове сверкнула гениальная догадка. Надо попросить Жёлтого Жнеца нашить для Маленьких Жнецов кукольные костюмы Тиранно! Не иначе как само провидение разбудило меня ни свет ни заря, чтобы я полюбовалась, как Маленькие Жнецы вразвалочку расхаживают в шкурах Тиранно! А какую весёлую охоту можно будет устроить, если натравить их рвать в клочья Белых Голодных Духов в облике Трицератопсов!

Разрешив мучившую меня загадку, я выбралась из постели и вперевалочку потопала на выход.