Башня Джеймса на окраине района Сонпха, цех сборки брони «Золотого Меха-Тиранно».
В герметично закрытом сборочном зале роботизированные манипуляторы под управлением искусственного интеллекта слаженно собирали доспехи для Тиранно.
- Прыг-скок.
Золотые Жнецы тайком просочились внутрь в Призрачной Форме и теперь радостно скакали по цеху, с восторгом наблюдая за работой. Сидя в комнате управления, Джеймс наслаждался редкой минутой отдыха и сверху вниз поглядывал на Золотых Жнецов, которые ловко уворачивались от движущихся манипуляторов. Чашка горячего кофе и сладкий десерт стали долгожданной передышкой для Джеймса, который трудился без сна и отдыха, ремонтируя и совершенствуя броню «Золотого Меха-Тиранно».
Привязанная к Джеймсу Золотой Жнец сидела тут же на столе и понемногу откусывала печенье. Разумеется, Золотой Жнец пыталась приобщиться и к кофе, но после нескольких проб наотрез от него отказалась. В отчёте Джеймса о Золотых Жнецах даже появилась соответствующая запись:
< После пробы высовывает язык примерно на 1 минуту; вкус не нравится настолько, что кончик языка сворачивается трубочкой. >
< Аналогичный эксперимент с кофе проведён на 1 000 случайных Золотых Жнецов, и результат полностью совпал. >
К нижней части отчёта была прикреплена фотография, где целая тысяча Золотых Жнецов облепила Джеймса со всех сторон и дружно читала ему нотацию.
В этот момент по работавшему фоном телевизору передали сводку о пропаже человека.
< 15-го числа без вести пропала ученица младшей школы. На записях с камер видеонаблюдения, полученных полицией, отчётливо видно лицо девочки, словно увидевшей нечто ужасающее. >
< Полиция проследила маршрут школьницы по камерам, однако в какой-то момент её след обрывается. В связи с этим следствие полагает, что речь идёт не о рядовом исчезновении, а об инциденте с участием Объекта, и уже запросило содействие Совета по управлению безопасностью Объектов. >
На экране показали кадры, где смертельно перепуганная девочка в панике озиралась по сторонам. На первый взгляд это было довольно типичное происшествие, связанное с Объектом. Джеймс неспешно отпил глоток кофе, собираясь уже выбросить сюжет из головы, как вдруг вспомнил об одном недавнем рапорте.
Постойте-ка, что-то знакомое...
Порывшись в кипе разбросанных по столу бумаг, Джеймс вытащил старый отчёт.
< Номер дела: 2ххх-хххх-ххх >
< Заявитель: Ким Намсу (мужчина, 45 лет) >
< Суть обращения: г-н Ким Намсу сообщил, что около 3 часов дня х/х/2ххх заметил притаившийся у дороги Объект в районе Сонпха, Сеул. Заявитель находился в состоянии крайнего ужаса и твёрдо настаивал на достоверности увиденного. >
После получения сигнала на место незамедлительно выехала следственная группа, однако следов Объекта на месте происшествия не обнаружили. Вернувшись на указанный участок для повторного осмотра, г-н Ким Намсу быстро успокоился и заявил, что, вероятнее всего, обознался. По запросу полиции Исследовательский Институт Джеймса провёл собственную проверку, но следов Объекта также не выявил.
По итогам выездного осмотра и дополнительной проверки Исследовательского Института Джеймса обращение г-на Ким Намсу было признано ложной тревогой. Поскольку никаких следов Объекта не нашли, а сам г-н Ким подтвердил, что произошла ошибка, дело закрыли и сдали в архив.
Казалось бы, рядовой рапорт, не имеющий прямого отношения к пропавшей школьнице.
Но район тот же самый, да и приступ паники один в один.
Помрачнев, Джеймс взял отчёт в руки. Похоже, это дело стоило копнуть глубже.
◯
На окраине района Сонпха, в укромном убежище Жёлтого Жнеца.
Объявленная в розыск Пепельная Девочка находилась именно здесь. Добраться сюда незамеченной ей помогла сила «Кукольного Костюма Обычного Прохожего», сшитого Жёлтым Жнецом. Хотя этот огромный костюм достигал почти 2 метров в высоту, он сам по себе являлся Объектом с мощнейшим ментальным воздействием, заставляющим окружающих видеть перед собой заурядного прохожего. На саму Пепельную Девочку чары не действовали, но чтобы обмануть Объекты и людей в жилом комплексе, этого хватало с избытком.
Тайком добравшись до убежища Жёлтого Жнеца, Пепельная Девочка всё ещё пребывала в глубоком смятении.
Неужели всё вокруг – сплошная фальшивка?
Все жильцы нашего дома, все мои знакомые и даже моя собственная семья оказались Объектами.
Даже я сама.
Глядя перед собой пустыми глазами, Пепельная Девочка безостановочно изливала душу Жёлтому Жнецу. Её губы шевелились, но наружу вырывался лишь глухой каменный скрежет, беззвучный монолог, которого не слышала даже она сама.
Каждый повторяющийся день, всё, что я считала любимым, оказалось подделкой... Неужели даже мои чувства ненастоящие?
Тогда в чём смысл моего существования? Зачем я вообще появилась на свет? Неужто мне суждено вечно быть чьей-то марионеткой?
Однако Жёлтый Жнец отчётливо слышала каждое её слово, ведь для неё девочка ничуть не изменилась.
Кто же сотворил нас? Кто тот создатель, что вылепил здесь каждого? Ради чего мы родились?
Потому что для Жёлтого Жнеца девочка с самого начала никогда не «говорила» вслух.
Жива ли я на самом деле, или я просто кукла, которая притворяется живой?
Жёлтый Жнец стащила с себя костюмчик Золотого Жнеца, который надевала, чтобы позабавить подругу, высунула головку наружу и уселась девочке на плечо.
Всё хорошо. Ты настоящая.
Жёлтый Жнец ласково погладила её по щеке, передавая всю свою искренность. И пусть Воля Жёлтого Жнеца не звучала в ушах девочки словами, её тепло доходило до самого сердца.
Вот... как.
Роняя почерневшие от копоти слёзы, Пепельная Девочка медленно провалилась в сон.
◯
Тем временем в Китае, где раскинулся Альянс Вольных Городов.
Спустя долгое время я снова ступила на улицы города Маленьких Жнецов и Людей-Рулетов. Причина у моего визита была всего одна: всё ради «настоящего» Тираннозавра, которого в этот раз слепила Зелёный Жнец!
Проблема заключалась в том, что для содержания во дворе Исследовательского Института Сехи этот Тиранно вымахал слишком уж здоровым, но и для Сада Маленьких Жнецов он совершенно не подходил. Если уж селить Тиранно посреди пушистых зефирных просторов, ему куда больше шёл бы мультяшный облик под стать Голодным Духам. Тиранно, которого когда-то слепила я сама со своим скудным воображением, не отличался проработкой деталей, а потому вписался туда как влитой... Зато творение Зелёного Жнеца, подлинного мастера биосозидания, смотрелось среди сладостей чересчур чужеродно. Всё равно что посадить рядом с Белым Голодным Духом настоящего глубоководного удильщика!
Вот почему я решила разбить в подходящем месте парк динозавров и поселить его там. Первым кандидатом стал Сеульский Лес – край густых рощ, зелёной травы и живой природы! Однако, пораскинув мозгами, я поняла, что с Сеульским Лесом хлопот не оберёшься, ведь там высилась «Стальная Башня», которая сейчас как раз подозрительно трещала по швам! Выпусти я Тиранно в Сеульском Лесу, чуяло моё сердце, от него бы вскоре остались рожки да ножки.
Поэтому выбор пал на «Альянс Вольных Городов», где повсюду сновали Маленькие Жнецы и где приглядывать за питомцем было проще простого. Я постановила отвести целый район города под огромный парк динозавров. Возражения местных? В этом городе ничего подобного не могло возникнуть в принципе.
- Хе-хе.
Прогуливаясь по окрестностям, я наблюдала, как Маленькие Жнецы и Люди-Рулеты дружно возводят будущий парк. Благодаря сверхъестественной физической силе Объектов работа кипела в несколько раз быстрее, чем у обычных строителей. А в сторонке, устроив перекур, кружком сидели Маленькие Жнецы и Люди-Рулеты. В окружении малышек непринуждённо болтали четверорукий мужчина и высокая женщина.
— Интересно, где сейчас Цин?
— Ну, насколько я слышал, она уехала из Кореи и направилась в Японию. Говорила, что собирается заглянуть в исследовательский институт, где директором служит Золотой Жнец.
На плече у женщины устроилась Чёрный Жнец и настойчиво тыкала её лапкой в щёку.
И мне вкусняшку!
Женщина с лёгкой улыбкой достала угощение и положила прямо в рот Чёрному Жнецу. У всех был такой довольный вид. Эти ребята, похоже, ничуть не унывали даже после того, как из людей превратились в Объекты, да ещё и в сладкие рулеты. Может, всё потому, что они с самого начала привыкли заменять части собственных тел деталями Объектов?
Как бы то ни было, парк динозавров посреди города в стиле объект-панка! Звучит крайне многообещающе.
- Хе-хе.
◯
С мрачным лицом Джеймс пробегал глазами только что доставленный доклад.
< Промежуточный отчёт по факту смерти информатора Ким Намсу >
< Недавно подтверждена гибель информатора Ким Намсу. Предварительной причиной смерти назван несчастный случай в результате падения с высоты. Вместе с тем выявлена связь с рядом других происшествий. Обнаружено сходство с чередой смертей среди руководства строительной компании, имевших место ранее. Общей чертой всех эпизодов стала квалификация гибели как несчастного случая. >
< Требуется дальнейшее расследование. Запланирована углублённая проверка обстоятельств смерти информатора Ким Намсу, а также разработка плана по установлению связи с гибелью руководства застройщика. Поскольку инцидент указывает на тщательно замаскированное в городской среде воздействие Объекта, в ходе расследования предписано соблюдать строжайшую секретность. >
< Дата: х/х/2ххх / Составитель: Специальная следственная группа Исследовательского Института Джеймса >
Дело куда серьёзнее, чем я думал.
Больше всего Джеймса настораживало то, что эпицентром событий оказался именно район Сонпха. Действовать совершенно незаметно в квартале, который буквально кишит Маленькими Жнецами... Без сомнения, речь шла об исключительно могущественном Объекте.
Более того, в ходе проверки Джеймс нащупал пугающее сходство с ещё одной серией дел: так называемыми «инцидентами с Объектами, стирающими малые города». То были случаи, когда благополучный уездный городок буквально за одну ночь обращался в безжизненные руины. И всякий раз накануне катастрофы находился один или два очевидца, утверждавших, будто они видели «чудовище», а вскоре после этого каждый такой заявитель неизменно погибал от «несчастного случая».
< В волости Х провинции Канвондо в результате феномена Объекта мгновенно... >
< Центр города D в провинции Чхунчхон-Пукто лежит в руинах... Местонахождение жителей неизвестно. >
Джеймс уставился на газетные вырезки и тяжело вздохнул.