Ближе к вечеру в убежище Жёлтого Жнеца.

Пепельная Девочка с тревогой на лице заговорила, и мастерившая в углу кукол Жёлтый Жнец повернула голову на её голос.

— Знаешь, в последнее время со мной то и дело творится какая-то чертовщина. Вчера брат угостил меня конфетой, но она оказалась до того кислой, что я её выплюнула, а там копошился целый комок тараканов. Меня аж затрясло от отвращения, но стоило присмотреться чуть позже, как на полу лежал самый обыкновенный леденец. А сегодня утром по дороге в школу здание вдруг показалось мне сплошными руинами. От испуга я протёрла глаза, глянула снова, а передо мной стояла привычная школа.

Девочка рассказала ещё о нескольких странных случаях. Все эти наваждения длились меньше секунды, словно поверх привычного мира на миг накладывалась чужая картинка.

— Я схожу с ума? Или это ментальное заражение от какого-то Объекта?

Услышав это, Жёлтый Жнец крепко зажмурилась и яростно замотала головой в знак горячего протеста. Всем своим видом она словно твердила: «Ты вовсе не сошла с ума!»

— Спасибо тебе. Как ни странно, я никому больше не решалась об этом заикнуться. Всё чудится, будто стоит произнести это вслух, как весь мир вокруг рассыплется в прах.

Пепельная Девочка знала о слухах, будто Маленькие Жнецы не понимают человеческой речи, однако Жёлтый Жнец, похоже, схватывала каждое слово.

— Но мне всё равно страшно. Видения мерещатся всё чаще и чаще.

Побледнев, Пепельная Девочка крепко обхватила колени руками и опустила голову. Видя её отчаяние, Жёлтый Жнец совсем растерялась: она явно не знала, как утешить подругу и с какой стороны к ней подступиться. Мечась взглядом по сторонам, Жёлтый Жнец заметила в углу кукольный костюмчик и тут же влезла в него. Нацепив наряд Золотого Жнеца, она расплылась в такой же сияющей улыбке, как у настоящих Золотых Жнецов, и со всех ног бросилась к Пепельной Девочке.

- Бух!

Разогнавшись чересчур резво, Жёлтый Жнец не сумела вовремя затормозить, врезалась прямо в ступни Пепельной Девочки и кубарем покатилась по полу. Глядя на эту картину, Пепельная Девочка тихонько прыснула. Нелепый кукольный костюмчик со смешными глазами-пуговками, да ещё и сама Жёлтый Жнец, обычно такая робкая и тихая, сейчас изо всех сил пыталась развеселить её в этом забавном наряде. Девочка подняла ряженую подружку на руки и легонько ткнула её пальцем.

— Ты хоть что-нибудь видишь через эти глаза-пуговки?

С этими словами Пепельная Девочка снова тихонько рассмеялась, легко, словно с выдохом отпуская тяжесть с груди. А вот Жёлтый Жнец от её вопроса так изумилась, что даже рот разинула.

Кукольный костюм не сработал!

Видя, что настроение Пепельной Девочки улучшилось, Жёлтый Жнец принялась развлекать её, один за другим меняя кукольные наряды. Синий Жнец, творящая магию; Красный Жнец, изрыгающая пламя; и даже Фиолетовый Жнец, повелевающая тенями: Жёлтый Жнец устроила целый показ всевозможных костюмов. Время летело незаметно, и вскоре солнце уже клонилось к самому горизонту.

— Мне пора домой. До завтра.

Освещённая со спины закатными лучами, Пепельная Девочка попрощалась с подругой. В этот миг Жёлтый Жнец протянула куклу, которую всё это время шила специально для неё. Глаза-пуговки, пепельно-серые волосы и поношенная, изорванная школьная форма – куколка величиной с ладонь была точной копией самой Пепельной Девочки.

— Ух ты, неужели ты сшила её для меня? Спасибо! Какая тонкая работа! У нас в школе форма хоть и красивая, но очень уж сложная и вычурная, а тут всё точь-в-точь!

Сияя улыбкой, Пепельная Девочка приняла подарок. Бережно прижав куклу к груди, она неспешно зашагала прочь, а Жёлтый Жнец ещё долго-долго смотрела вслед её удаляющейся фигурке.

◯

Во дворе Исследовательского Института Сехи, утопающем в густой траве и наводнённом крошечными зверюшками.

Прямо посреди этого двора раскинулся миниатюрный меловой период. Внутри загончика, огороженного прелестным заборчиком из зефира, целыми стаями сновали крохотные Тираннозавры: пухлый Тиранно, пернатый Тиранно, четвероногий Тиранно, губастый Тиранно и раскалённый докрасна высокотемпературный Тиранно. Настоящий мини-зоопарк, где жили и дышали все мыслимые и немыслимые разновидности Тиранно!

Все эти фигурки Зелёный Жнец смастерила в попытках добиться идеального Тираннозавра, которого я наконец признаю достойным. Не окажись среди этой оравы настоящего, пришлось бы просить Жёлтого Жнеца сшить достоверный кукольный костюм Тиранно: как-никак, костюмы Жёлтого Жнеца настолько искусны, что способны провести даже меня. К счастью, среди более чем 30 разновидностей нашёлся тот самый, правильный Тиранно, о котором я мечтала. Вот только Зелёному Жнецу настоящий Тиранно, похоже, совсем не приглянулся.

- Мин-мин...

В нём нет никакой изюминки...

За такие крамольные речи я от души подёргала Зелёного Жнеца за листики на макушке.

- Ми-и-ин!

Оставив Зелёного Жнеца штамповать правильных Тиранно, я перевела взгляд в сторону и заметила столпившихся кружком Маленьких Жнецов. Они гурьбой обступили одну-единственную красную конфету, которую я принесла с собой. В этот миг с ладони своего Драгоценного Человека с самым решительным видом спрыгнула Золотой Жнец.

Претендентка!

Какая отвага!

Видя, что Золотой Жнец собирается отведать грозный леденец, остальные Маленькие Жнецы восхищённо захлопали в ладоши. Однако, вопреки бравому началу, испытание завершилось полным разгромом.

- Кя-а-ан!

Едва коснувшись кончиком языка красной конфеты, Золотой Жнец страдальчески сморщилась и пулей бросилась обратно к своему человеку. Забравшись к нему на ладонь, она распласталась пластом, словно после тяжёлого ранения. Малютка со звуком «бе-э» высунула язык и выглядела при этом до того умилительно, что человек принялся легонько тыкать пальцем в её мягкий язычок.

Да уж, кислота у леденца просто запредельная. Неровен час, его вообще снимут с производства. Может, запастись ими впрок для будущих розыгрышей, пока лавочку не прикрыли?

Пока я предавалась столь созидательным размышлениям о будущем, мой взгляд выхватил зачинщиков нынешнего переполоха. Ими оказались Белый Голодный Дух и Чёрный Жнец. Весьма редкая парочка, однако сейчас оба в обнимку с красным леденцом без остановки усердно его лизали. От каждого прикосновения языком мордашки Чёрного Жнеца и Белого Голодного Духа мгновенно скукоживались в узелок, но стоило чертам лица разгладиться обратно, как они тут же тянулись лизнуть снова.

Судя по перекошенным физиономиям, даже их пробирало до печёнок, и тем удивительнее было видеть, с каким упорством они продолжают уплетать конфету. Уж я-то ни за какие коврижки не притронусь к этой гадости...

◯

Пепельную Девочку неотступно мучило тягостное чувство неправильности.

Что-то здесь не так.

Шла ли она по школьным коридорам, брела ли по улице или лежала в собственной кровати, тревожное ощущение не отпускало ни на миг. Вокруг определённо творилось что-то неладное, вот только она никак не могла взять в толк, что именно. Даже подаренная Жёлтым Жнецом кукла вызывала смутную тревогу. Единственной, кто не казался чужим и пугающим, оставалась сама Жёлтый Жнец.

◯

В школьной столовой за обедом зёрнышки риса в тарелке вдруг принялись копошиться, словно мелкие личинки.

...

Привычным движением она крепко зажмурилась и снова открыла глаза: перед ней лежал самый обыкновенный рис. Однако кусок больше не лез в горло, и она вытряхнула весь поднос в мусор.

◯

Когда она шла по коридору, плитки пола под ногами стали проваливаться одна за другой, точно выбитые зубы. Она бегом ворвалась в класс и оглянулась: коридор выглядел совершенно целым, как и всегда. И хотя снаружи не осталось ни единой трещинки, в памяти отчётливо отпечаталось расположение каждой зияющей дыры. Сжав в кармане куколку, подаренную Жёлтым Жнецом, девочка принялась твердить про себя:

Со мной всё хорошо.

Всё будет хорошо.

◯

В выходной день, когда не нужно было идти на уроки.

По дороге к убежищу Жёлтого Жнеца все встречные прохожие вдруг показались ей одетыми в какое-то дикое тряпьё. Их обноски были до того ветхими и драными, что не сгодились бы даже на половые тряпки. Пепельная Девочка прижала к груди подарок Жёлтого Жнеца и изо всех сил зажмурилась, но стоило ей открыть глаза, как одеяние самой куклы оказалось таким же ветхим и изорванным в клочья.

От испуга девочка отшвырнула куклу прочь, и в ту же секунду всё вокруг снова стало «как обычно». Бросившись поднимать игрушку с земли, девочка виновато прошептала:

Прости меня.

◯

Час ужина.

Открыв дверь в комнату брата, чтобы позвать его к столу, она увидела его неподвижно лежащим на полу. Он выглядел совсем как мертвец и, кажется, вовсе не дышал. Когда она проморгалась, брат как ни в чём не бывало валялся на кровати.

Неужели я и правда сошла с ума?

Пепельной Девочке до слёз хотелось поскорее увидеть Жёлтого Жнеца.

◯

Бледная как полотно, Пепельная Девочка брела в сторону школы.

Со мной всё хорошо. Всё хорошо.

Сжимая в кармане маленькую куколку, она без конца повторяла эти слова, словно спасительное заклинание. Кто-то окликнул её по имени, и Пепельная Девочка обернулась, через силу выдавив улыбку. Но позади стояла не школьная подружка, а Объект.

— И-ик...

Чудовище, грубо скрученное из жёсткой проволоки и облепленное белой глиной наподобие человеческой фигуры.

Да за что это происходит со мной одной?!

Едва сдерживая рыдания, девочка крепко зажмурилась. Однако, когда она открыла глаза, ничего не изменилось. Объекты были здесь. Объекты были там. Объекты окружали её повсюду.

Стоявший перед ней Объект принялся со скрежетом разевать рот, издавая хриплое «кхы-гик, кхы-гик», словно пытаясь что-то сказать, но девочка не понимала ни единого звука. Побледнев ещё сильнее, она бросила школьный рюкзак на землю и пустилась бежать. Она неслась сломя голову, задыхаясь так, словно сердце вот-вот разорвётся в груди, но вдруг одышка бесследно исчезла.

Опустив взгляд на собственные руки, она увидела ладони, белые и твёрдые, точно камень. А одна нога, только что бежавшая без всяких помех, вдруг перестала слушаться и безвольно поволоклась следом. Девочка остановилась и невидящим взглядом осмотрела себя с ног до головы. Любимая школьная форма, которая всегда казалась ей такой нарядной и опрятной, превратилась в грязные, истлевшие лохмотья. Стоило шевельнуть пальцами, как с них посыпалась мелкая белая каменная крошка. Она приоткрыла губы, но из горла не сорвалось ни звука.

Ха... ха-ха-ха.

А ведь она думала, что со всем миром вокруг творится что-то неладное... Но даже в эту страшную минуту в душе девочки билась лишь одна-единственная тревожная мысль:

Значит, я сама – Объект.

Что, если Жёлтый Жнец возненавидит меня?