Мировые овощи, к счастью, не проросли сию же секунду, иначе Негриса точно хватил бы удар. Но намерения Анге были предельно ясны: он собирался во что бы то ни стало вывести новые сельскохозяйственные культуры. Обильно полив землю, он прикоснулся к зарытым семенам костяным пальцем.

Прошло полдня. Никакой реакции.

Что ж, превратить древнюю святыню в огородные посадки оказалось не так-то просто. Но Анге и не думал сдаваться. Если уж для выращивания Священных грибов ему потребовались контрольные группы, то с Мировым древом придётся повозиться ещё дольше.

Скелет развернул масштабную исследовательскую программу, создав несколько сотен комбинаций грунта. В ход шёл чистый вулканический пепел, смеси с костной мукой, золой и органическими удобрениями. Он варьировал уровень кислотности, плотность и влагопроницаемость, создав с десяток уникальных почвенных профилей.

Затем он распределил эти комбинации по склонам Великого разлома, ориентируясь на температурный градиент. Ущелье предоставляло идеальный полигон: от прохладных пяти-семи градусов у самой кромки до адского пекла в несколько сотен градусов у магматической реки.

Учитывая божественную природу семян, Анге закопал несколько штук в опасной близости от лавы. Но они предсказуемо сварились. Отрицательный результат — тоже результат: теперь было ясно, что при температуре свыше трёхсот градусов всходов ждать не стоит.

— Несколько сотен градусов! Сотен! — надрывался Негрис, летая вокруг скелета. — И ты ждал, что они прорастут? Да обычные семена варятся в кипятке при ста градусах! А ты сунул их в пекло!

— Варятся? — Анге непонимающе склонил череп набок.

Взяв каменную пиалу, он применил Вызов дождя, наполнив её до краёв. Немного подумав, очистил воду заклинанием Очищения и бросил туда два семечка. Зажав пиалу в ладонях, он активировал Выжигание пустоши. Жаркое пламя охватило дно каменной посудины, и вода вскоре забурлила.

Прокипятив семена несколько минут, Анге выудил их, раздавил пальцами и сунул содержимое прямо под нос дракону. Внутри виднелась нежно-зелёная, совершенно сырая мякоть.

— Не сварились.

Морда Негриса дёрнулась, он закрыл лицо лапами и молча улетел в темноту пещеры.

Кто бы мог подумать, что семена Мирового древа обладают такой феноменальной стойкостью? Неуязвимы для кипящей воды? Да какие вообще растения могут пережить варку?

Даже Бог Знаний не располагал подобными сведениями. А раз не знал он, значит, не знал никто в мире. Просто потому, что ни одному безумцу до сегодняшнего дня не приходило в голову варить суп из величайшей святыни эльфийского народа.

Поняв, что семена спокойно переносят нагрев свыше ста градусов, Анге высадил ещё одну партию на участках, где температура держалась в районе двухсот градусов. Просидев на корточках несколько часов и убедившись, что семена не испеклись, он аккуратно присыпал их землёй.

Он использовал каждую мыслимую локацию. Несколько семян даже оказались на поверхности, где завывал губительный Ветер Упокоения. Да, этот ветер вытягивал жизненную силу из всего живого, но кто знает, каков предел прочности Мирового древа?

Десять самых крупных семян отправились отмокать в Жидкую священную эссенцию. Ещё десять он посадил в идеальные условия фермы внутри Дворца Упокоения. У десятка скарифицировал оболочку, ещё партию подверг холодной стратификации, а часть — шоковой термообработке. Анге пустил в ход все известные ему методы стимуляции прорастания. Какая-нибудь да сработает.

Но поскольку грунт и воздух в разломе были слишком кислотными, половину семенного фонда Анге приберёг для Города Личей.

Наблюдая за этой агрономической вакханалией, Негрис чувствовал, как у него дёргается глаз.

Мировое древо — это живой бог эльфов. Во всех мирах и бесконечных безднах существует лишь один такой исполин. Эльфы берегли его пуще собственного глаза, и любая профанация или оскорбление святыни могло навлечь на нарушителя неконтролируемую ярость всей расы.

Один плод таил в себе тысячи семян, но за спасение святыни они выделили ровно одно. Они не стали бы разбрасываться больными ветками направо и налево, если бы ситуация не была критической.

Что будет, если... если Анге действительно найдёт правильный алгоритм? Если он высадит Мировое древо стройными рядами, как грёбаную редиску? Что тогда делать эльфам? Да они же просто сойдут с ума!

Растения остаются растениями. Помести их в идеальную среду — и они прорастут массово. Если естественный процесс занимает века, то Анге плевать на это хотел — у него есть Аура быстрой смерти.

Да, чтобы вырастить взрослое древо, потребуется нечто большее, чем просто воткнуть семечко в землю. Но для проращивания хватит и базовых условий. Если в этом разломе взойдут сотни саженцев Мирового древа, эльфийское общество разорвёт на части от когнитивного диссонанса.

Боги, от одной мысли захватывало дух. Это слишком грандиозно, чтобы не попробовать!

Впрочем, эксперименты требовали времени. Анге успел закопать лишь пару десятков семян, когда из глубины пещеры раздался нервный окрик Чёрного воина:

— Б-босс! Там это... со мной связался мой бывший наниматель.

Негрис сорвался с места первым и с угрожающим видом завис над воином.

— Бывший наниматель?! Ты втайне связался со своими старыми подельниками?!

Это было серьёзнейшее нарушение. Если выяснится, что Чёрный воин ведёт двойную игру без ведома хозяина, Негрис лично посоветует Анге стереть его в порошок.

Воин в панике замахал руками.

— Нет, нет, что вы! Круг связи просто не был отключён, и тут входящий сигнал. А координаты этой формации знал только мой бывший босс. Оказалось, это действительно он. Я лишь вкратце обрисовал ситуацию, сказал, что сменил работу, и всё! Клянусь! Но он... он требует разговора с новым боссом.

Негрис подозрительно сощурился. Клятва души не позволяла слуге лгать хозяину. Если всё действительно обстояло так, то ситуация была не столь однозначной. Любопытство пересилило гнев.

— А кто вообще был твоим боссом? И почему он не заставил вас принести Духовную клятву? Не боялся, что вы ударите в спину?

— Да ну, вы шутите? Кто в своём уме пойдёт против него? Впрочем, из-за некоторых... специфических обстоятельств он позже сам расторг наши клятвы, даровав нам свободу. Нашим боссом был Император Чёрных воинов, Пьеро.

Негрис отшатнулся так резко, словно в него бросили огненный шар.

— ЧТО?! Пьеро?! Он до сих пор жив?!

Великий Император Чёрных воинов. Создатель Алтаря перерождения. Первое искусственно созданное бессмертное существо в истории. Негрис, разумеется, знал его. Более того, они были отлично знакомы.

В своё время Пьеро имел допуск в Башню Бронзовой книги и вытянул из Бога Знаний немало секретов. Кто знает, может, создание Алтаря перерождения отчасти опиралось именно на те знания, что он получил от Негриса.

И этот легендарный Император всё ещё существует?

— И он хочет поговорить с нами? — недоверчиво уточнил дракон.

— Да-да. Только теперь его зовут Энтони. Он — Архиепископ в красном облачении, глава человеческой епархии Церкви Света в Главном материальном измерении. Это он отправил сюда того ангела и нас...

Чёрный воин не успел договорить, потому что Негрис, не удержавшись в воздухе, рухнул мордой прямо в вулканический пепел.

— Церковь Света?! Архиепископ?! Ангелы подчиняются Императору нежити?!

Абсурдность ситуации ломала сознание Бронзового дракона. Владыка Чёрных воинов — высший иерарх Церкви Света? Как такое вообще возможно?

Даже усевшись перед мерцающим кругом формации, Негрис не мог переварить услышанное. Вопросы роились в голове плотным комом, он не знал, с чего начать.

Зато у Анге никаких экзистенциальных кризисов не наблюдалось. Он невозмутимо поправил Шляпу пугала и спросил:

— Ты кто?

Из формации донёсся глубокий, властный баритон:

— Я — Энтони, Архиепископ человеческой епархии Церкви Света. Приветствую. С кем имею честь говорить?

— Анге.

Предельная лаконичность ответа вызвала у Энтони на том конце лёгкое раздражение. Что это значит? Жалкая попытка отмахнуться?

— Могу я узнать о вашем статусе? — с нажимом повторил Архиепископ.

Анге склонил череп набок. Статус? Что это такое? Покопавшись в мыслях, он выдал самое точное определение:

— Скелет-огородник.

Энтони облегчённо выдохнул. Понятно, собеседник намеренно играет в дурака и тянет время. Но за свою долгую жизнь он видел и не такое. Неужели этот наглец думает, что сможет вывести его из равновесия столь дешёвым трюком?

— Вы — тот самый Анге, Скелет-всадник, который с помощью Косы Бога Смерти вырвал душу Боррка? — процедил Энтони.

Негрис склонился к Чёрному воину и шёпотом спросил:

— Тебя звали Боррк?

Воин кивнул.

— А откуда он знает, что твою душу вытащили Косой?

— Мой напарник не погиб. Он сумел сбежать, — также шёпотом пояснил Боррк.

Второй Чёрный воин выжил? Принял на себя удар Вспышки Святого Света от Скелета-ангела и уцелел?

Впрочем, если подумать, в этом была логика. Магия света Скелета-ангела не наносила дополнительного урона нежити. Если заклинание не ударило прямо в цель, а было частично поглощено землёй, воин вполне мог унести ноги.

Тем временем Анге долго переваривал услышанное, пока наконец не сообразил, что речь идёт о нём. Коса у него действительно была. Скелет-всадник? Ну, допустим.

— Да, — ответил Анге.

Снова эти односложные ответы? Терпение Энтони дало трещину.

— Господин Анге, основой для решения любых конфликтов служит откровенный диалог. Вы захватили моих подчинённых, присвоили моё имущество и при этом демонстрируете подобное пренебрежение. Это не конструктивный подход.

Анге впал в ступор. Чего он несёт? Основа, откровенный диалог, конструктивный подход... Слишком сложно.

Не найдя в этом потоке слов смысла, Анге просто переспросил:

— Что надо?

Энтони задохнулся от возмущения.

— То есть как это «что надо»?! Вы забрали моих людей, присвоили мои вещи, и вы же спрашиваете, что мне нужно?! Я требую вернуть пленников и Священные останки!

— О. Как меняемся? — Анге наконец-то уловил суть. Собеседник хочет забрать у него вещи. Всё просто: равноценный обмен.

Энтони сделал глубокий вдох. Он прекрасно понял циничный намёк скелета: «Я ограбил тебя, и если хочешь получить своё барахло обратно — плати выкуп».

Превосходно. Просто превосходно.

— И чего же вы хотите? — ледяным тоном поинтересовался Архиепископ, изо всех сил сдерживая гнев.

Священные останки были критически важны. Пока цел костяк, ангела можно воскресить магией Света. Именно поэтому он приставил к нему двух элитных Чёрных воинов — чтобы в случае провала они хотя бы вынесли тело с поля боя. Но случилось самое худшее.

Сбежавший воин рассказал ему такое, во что было невозможно поверить. Священный дух погиб не в бою с могучим врагом. Эта крылатая дубина просто упёрлась рогом и попыталась пролететь сквозь Ветер Упокоения. И закономерно сдохла.

Кто в здравом уме в такое поверит? Разве Священные духи могут быть настолько тупыми? Во время прошлых столкновений они не казались такими имбецилами.

Возможно, дело было в габаритах. Чем меньше дух, тем выше его ранг и интеллект. А этот двухметровый бугай оказался низкоранговым мясным щитом без грамма мозгов. Упрямый, как осёл.

Но тупой или нет, это был ангел. Потерять боевую единицу такого уровня на ровном месте — серьёзный провал, за который придётся отвечать даже Архиепископу.

Если не замять дело, правда о Бездне Упокоения всплывёт на поверхность. А ведь он потратил столько лет и усилий, чтобы отвести глаза Церкви Света от этого измерения!

Сейчас главным было вернуть костяк и тихо закрыть вопрос. А уж потом, когда у него развяжутся руки, он лично сотрёт этого Анге в порошок.

Вопрос собеседника застал Анге врасплох. Чего он хочет?

— Хочу саж...

Он не успел договорить. Негрис в отчаянии бросился вперёд и залепил ему рот лапами.

Дракон был готов расхохотаться в голос. Он знал, что всё так и будет! Любой, кто не был знаком со спецификой Анге, сошёл бы с ума после пары минут диалога с ним. Если позволить скелету закончить фразу «Хочу сажать овощи», Энтони на том конце просто взорвётся от ярости.

Ха-ха-ха! Как бы Негрису ни хотелось насладиться этим зрелищем, он решил не рисковать переговорным процессом. Не стоит доводить Императора-Архиепископа до инфаркта.

Удерживая Анге, Негрис перехватил инициативу и крикнул в формацию:

— Пьеро! Давно не виделись. Узнаёшь меня?