На другой стороне воцарилась мгновенная тишина. Если бы пространственная формация не продолжала работать, можно было бы подумать, что связь прервалась.

Спустя долгое время наконец раздался голос Энтони:

— Вы схватили Боррка, так что неудивительно, что вам известно имя Пьеро. Но после столь долгой разлуки говорить со мной таким мерзким тоном может лишь один. Бог Знаний?

— Эх, — тяжело вздохнул Негрис. — Стоило мне заговорить, как ты сразу догадался, кто я. Но при этом ты не знаешь моего божественного имени. И зря я учил тебя всем этим знаниям.

Энтони ответил с неловкостью в голосе:

— Разве тебя не зовут Бог Знаний? Каждый раз, заходя в Бронзовую книжную башню, можно задать лишь один вопрос. Если я спрошу твоё имя, то не смогу спросить ничего другого. Хе-хе, я на такое не поведусь.

Негрис скривил губы. Ох уж эта осторожность интеллектуалов. Если бы тот узнал, что, спросив божественное имя, можно задавать вопросы без ограничений, интересно, не выплюнул бы он кровь от досады?

— Как так вышло, что ты стал архиепископом человеческой Церкви Света? — с любопытством поинтересовался Негрис.

При упоминании этого вопроса Энтони вышел из себя. Поскольку Негрис был старым знакомым, он позволил себе редкую потерю самообладания:

— А куда мне ещё было идти? Мировая перевалочная станция внезапно закрылась, все исчезли без следа. Я звал Владыку, но Владыка не отвечал. Я звал Крепкую Кость, но Крепкая Кость меня игнорировал. В Дворец Упокоения мне было не вернуться, повсюду царил хаос, да ещё и этот странный ветер поднялся.

Энтони тяжело вздохнул, вспоминая те дни.

— Поняв, что дело дрянь, я увёл людей в Главное материальное измерение. Изначально я планировал затаиться на какое-то время, дожидаясь возвращения Владыки. Но кто же знал, что люди из Церкви Света постоянно точат зубы на Мировую перевалочную станцию. Они всеми способами пытались вторгнуться в Бездну Упокоения, но каждый раз их сдувало обратно странным ветром.

Он сделал небольшую паузу и добавил:

— Мне всё равно было нечем заняться, поэтому я решил переродиться человеком. Любыми путями я вступил в Церковь Света и всеми правдами и неправдами скрывал ситуацию в Бездне Упокоения. Я сжёг их архив, лишив большую часть письменных записей. Когда сменилось несколько поколений, о Бездне Упокоения постепенно забыли. Я постоянно перерождался, используя накопленные раз за разом связи и знакомства, и непрерывно карабкался вверх. Чем выше становилось моё положение, тем к большему количеству тайн я получал доступ. Сейчас во всей человеческой епархии не существует ни одной письменной записи о Бездне Упокоения.

Энтони раздраженно взмахнул рукой.

— Но кто мог предвидеть, что какой-то избалованный божественный рыцарь из захолустья моей епархии ни с того ни с сего отправит отряд в Бездну Упокоения? А потом они все там полягут, да и сам он сложит голову. Мне нужно было найти логичное объяснение их провалу, одновременно сделать так, чтобы никто не стал расследовать дела Бездны Упокоения и Мировой перевалочной станции, а также зачистить все следы, чтобы не выдать себя. Я всё гадал, с каких пор в Бездне Упокоения появился кто-то, способный стереть их в порошок одним движением. Оказывается, это был Бог Знаний, Бронзовый дракон. Кстати, а как ты оказался в Бездне Упокоения? Мировая перевалочная станция снова открылась? Дворец Упокоения перезапущен? Владыка вернулся? Если он не вернётся в ближайшее время, я стану Папой!

Негрис едва не поперхнулся:

— Папой? Властью божества на земле, верховным правителем, представителем бога Церкви Света?

— Вот именно, я чуть до смерти не перепугался! В прошлый раз меня чуть не избрали, из-за чего мне пришлось инсценировать собственную смерть и отказаться от статуса, над которым я так долго трудился. Пришлось взять новую личность и начинать подъём заново. Иначе сейчас тебе пришлось бы называть меня Его Святейшеством Святым Энтони!

В тоне Энтони сквозило сплошное недовольство, отчего стоявший неподалёку Чёрный воин просто остолбенел. Когда это видано, чтобы Император Чёрных воинов говорил подобным образом? Будто обиженный ребёнок. Что это вообще за маленький бронзовый дракончик?

Негрис в отчаянии ударился головой о землю:

— Ты ещё и отказался?! Почему было не стать им? Это же верховный правитель! Власть божества на земле!

— Я что, спятил? Можно подумать, я богов не видел, чтобы работать чужим двойником. Я больной, что ли? А если меня разоблачат? Этот старый пёс света сожжёт меня на месте, — с отвращением ответил Энтони.

Негрис прикрыл лицо лапой. Под тем «богом, которого он уже видел», Энтони, судя по всему, имел в виду именно его.

И то верно. Разве божественный представитель — это не просто марионетка? Божество может снизойти в твоё тело, и если обман раскроется, пиши пропало. Уж лучше оставаться архиепископом, тут куда больше свободы.

Негрис и Энтони болтали о том о сём, пока в пространственной формации не закончилась энергия. В итоге Энтони пришлось переправить мешок магических кристаллов, чтобы продолжить разговор.

— Надо же, столько всего случилось потом, — вздохнул Негрис.

— Это да. Кстати, ты так и не ответил, как очутился в Бездне Упокоения. Мировая перевалочная станция открылась? — спросил Энтони.

Негрис закатил глаза и произнёс:

— Нет, Мировую перевалочную станцию раскапывают. Добрались уже до комнаты управления, но она не запущена. Точнее говоря, дверь, ведущая в Дворец Упокоения, так и не открылась. Я нахожусь здесь потому, что кто-то произнёс моё божественное имя.

— Произнёс твоё божественное имя? В каком смысле? — удивился Энтони.

— Произнеся моё имя, можно призвать мою Проекцию измерения и задавать мне вопросы в любой момент, — объяснил Негрис.

— В любой момент? Проекцию? Ты хочешь сказать, что если кто-то узнает твоё имя, он сможет призывать тебя когда угодно и получать твои наставления?!

В голосе Энтони послышалось такое напряжение, будто он и вправду был готов харкать кровью.

— Верно.

— Когда я в прошлом заходил в Бронзовую книжную башню, каждый раз у меня было право на один вопрос. Мог ли я использовать эту возможность, чтобы спросить твоё божественное имя? — осторожно поинтересовался Энтони.

Хе-хе-хе, только и ждал этого вопроса! Негрис весьма уверенно ответил:

— Мог.

— Пфу! Я понёс такие убытки...

Энтони всё же выплюнул воображаемую кровь. Особенно учитывая, что совсем недавно он заявлял: «я на такое не поведусь». Теперь он осознал всю степень собственной глупости.

Дурной вкус Негриса был удовлетворён сполна. Сцена, которую он предвкушал невесть сколько лет, наконец-то воплотилась в реальность на самом Императоре Чёрных воинов. Чувство злорадства было просто непередаваемым.

— Господин Бог Знаний, а сейчас ещё можно узнать ваше имя? — уныло спросил Энтони.

— Нет.

Разумеется, нет. Если бы он позволил, как бы тогда насытилось его эго? Пусть себе плюётся кровью дальше.

— Ладно, Бог Знаний, давай обсудим вопрос Священных останков и Боррка. Надеюсь, в память о наших былых отношениях, ты отпустишь Боррка и вернёшь Священные останки.

Энтони окончательно утратил интерес к пустой болтовне.

— В этом я не хозяин. Я лишь проецируюсь на другого человека, чтобы поболтать с тобой о прошлом. С этим вопросом тебе нужно... Эх, снова сбежал. И твой подчинённый тоже смылся. До чего же проворные.

Негрис обернулся и понял, что в пещере остался один. Исчез даже Боррк.

С тех пор как Боррк услышал, что Энтони разговаривает с Негрисом тоном старых друзей, он благоразумно ретировался. Ни в коем случае нельзя подслушивать разговоры босса со знакомыми. Даже если это бывший босс. Если вдруг услышишь что-то слишком личное, потом будет неловко смотреть друг другу в глаза.

— Для начала скажи, что ты готов отдать взамен на Священные останки? Анге строго следует принципу равноценного обмена, — произнёс Негрис.

— Анге — это тот, кто произнёс твоё божественное имя? Тот Скелет Серых костей? — переспросил Энтони.

— Не Скелет Серых костей. Ты разве не видел его Косу Бога Смерти? Он — Золотой Скелет, просто по некоторым особым причинам его тело не прошло процесс металлизации.

Негрис скривил губы и мысленно добавил: «Скажу тебе правду — со страху помрёшь».

— Так это Золотой Скелет... — пробормотал Энтони, осознавая, что без серьёзных трат вернуть Священные останки не удастся.

Энтони когда-то был Императором Чёрных воинов, первым Чёрным воином в истории, создателем Алтаря перерождения. Но насколько бы громкими ни были его титулы, уровень его души достигал максимум Сердца Души.

В классификации нежити он находился на одном уровне с Золотыми Скелетами, Зомби с железной кожей, Королями-Личами и Святыми Нежити. На той стороне заправлял Золотой Скелет, чей ранг ничуть не уступал его собственному, так что одурачить его не выйдет.

Но что равноценного можно предложить для выкупа Священных останков? Эта вещь была бесценной. Энтони ощутил головную боль.

Тщательно обдумав варианты, Энтони предложил:

— Из ценного у меня есть порошок Священного гриба, отлично лечит наружные раны и внутренние кровотечения...

Негрис со странным выражением лица ответил:

— Бесполезно.

— Я тоже так подумал. Нам, нежити, такое ни к чему. Священная эссенция может заново отрастить оторванные конечности, но это тоже бесполезно. А что насчёт магических кристаллов? Я могу выделить около двухсот тысяч. Если больше, придётся проводить через официальную казну, а это та ещё морока.

Дело было не в том, что оно бесполезно. А в том, что у них это уже было. Совсем недавно они вылили больше литра жидкой священной эссенции, просто чтобы посадить семена. А что касается магических кристаллов... имея эссенцию, разве можно переживать о нехватке кристаллов?

— Точно! Ты говорил, что вы раскапываете Мировую перевалочную станцию. Даже если не удастся связаться с Дворцом Упокоения, её ведь можно использовать просто как пространственную формацию, так? Значит, вам потребуется огромное количество магических кристаллов! У меня как раз есть новый продукт, способный непрерывно преобразовывать элемент огня в магические кристаллы. Помнится, в Реке Мёртвых была Расплавленная Река, полная огненных элементов. Это устройство идеально вам подойдёт! Безопасное, высокоэффективное, энергосберегающее, экологичное, бла-бла-бла...

Негрис нахмурился:

— Существует такая штука? Почему я о ней не знаю?

— О, это новейшее изобретение гоблинских инженеров и человеческих магов за последнюю тысячу лет. Ты разве не в курсе? Бог Знаний, тебе пора обновить свои знания. Эта штука называется преобразователь элементов. У меня есть один портативный, примерно в половину человеческого роста. Если бросить его в место скопления огненных элементов, он будет производить больше сотни огненных магических кристаллов в день, — бойко пояснил Энтони.

Негрис скривил губы и ответил:

— Я обновляю их. Мои знания в области огородничества сейчас самые свежие. Изучаю, как вырастить Мировое древо. Эта штука действительно так хороша, как ты говоришь? Пойду спрошу у Анге.

Вылетев наружу, он издалека заметил Анге, сидевшего на корточках на земляном склоне над Расплавленной Рекой. Перед ним зеленел десяток с лишним молодых ростков.

— Опять что-то сажаешь, ни минуты покоя. И что на этот раз? Снова сладкую свёклу? Разве она вырастет в таком пекле? — бормоча себе под нос, Негрис подлетел ближе.

По мере приближения он почувствовал неладное. Температура вокруг была слишком высокой. Хотя он ощущал её не в полной мере, там точно было около ста градусов. Сладкая свёкла ни за что не проросла бы в таком пекле. Да и ростков всего с десяток — слишком мало.

Внезапно ему в голову пришла невероятная догадка:

— Квабада! Ты действительно заставил семена Мирового древа прорасти?!

...

В Империи Эльфов, в величественном и изысканном Эльфийском дворце, Королева эльфов Гэладриэль с тревогой смотрела на возвышающееся вдали, словно огромная гора, Мировое древо. Она испробовала все мыслимые способы, но до сих пор не нашла возможности спасти его.

Мировое древо утешало её:

«Это круговорот природы. Не печалься. Уход старой жизни — лишь подготовка к пробуждению новой».

Но как правительница эльфийского народа, Гэладриэль не могла думать только о природе. Ей приходилось беспокоиться о процветании, упадке и самом выживании расы...

Со стороны Мирового древа внезапно мелькнула белая точка. Эльфийская верховная жрица Келандиэль, подгоняемая порывом ветра, стремительно подлетела к террасе Эльфийского дворца, где находилась королева. Если бы защитная формация не распознала её личность, жрицу бы уже сбили.

Ещё не приземлившись, Келандиэль взволнованно закричала:

— Ваше Величество! Бог Жизни передал, что почувствовал прорастание нового Мирового древа!