— Благодарю вас, господин. Демон, сжёгший семь посевных зон нашего Города Ледяной Стужи, был убит вашими руками. Примите нашу глубочайшую признательность. Это скромный дар, надеюсь, он придётся вам по вкусу.
Произнеся это, Лань с почтением протянула шлем, держа его обеими руками.
«Ого? Что это у нас тут? Интересная вещица. Основа из Магической стали, внутренний слой из Духовного железа. Форма вытянутая, нет выемок под ушные раковины. Да это же шлем, выкованный специально для нежити! Надо же, специализированная экипировка для скелетов!» — прокомментировал Негрис, спроецировав свой голос в разум Анге, не скрывая восхищения.
Анге склонил череп набок и спросил вслух:
— Что это?
— Мы и сами не уверены, господин, — покачала головой Лань. — Но живому человеку этот шлем не надеть. Мы предположили, что он создан для скелетов. Возможно, в ваших руках он раскроет свой истинный потенциал.
Анге постучал по металлу костяным пальцем. Шлем был цельным, духовная энергия сквозь него не проникала. Он примерил его — сел как влитой. Шлем плотно зафиксировался на черепе, не болтаясь даже при резких движениях головой.
Действительно, ручная работа для костяка. У живого человека есть волосы, кожа, мышцы и уши — форма черепа совершенно иная. А этот шлем имел специальные выступы внутри, которые точно попадали во впадины на месте отсутствующих ушных раковин. Благодаря этому шлем держался монолитно даже без подбородочного ремня.
Стоило Анге его надеть, как мир вокруг мгновенно обрёл кристальную чёткость. Ощущение было сродни попаданию в зону абсолютной тишины.
Скелеты познают мир посредством сканирования духовными волнами, которые излучаются преимущественно из глазниц. Однако кости черепа пропускают часть этого излучения во все стороны, хоть и в ослабленном виде.
Из-за этого базовое зрение скелета имеет угол охвата в 360 градусов, но высокая чёткость присутствует лишь прямо по курсу. Всё остальное — размытое, фоновое "шумовое" восприятие, которое лишь отвлекает.
Шлем из Духовного железа полностью заблокировал эти паразитные излучения. Размытый фон исчез, оставив лишь направленный вперёд луч сканирования. Фокус внимания Анге стал невероятно острым.
Забавная игрушка. Анге снял шлем и коротко кивнул:
— Мне нравится.
— Фух, какое счастье, что подарок пришёлся вам по душе, господин, — выдохнула Лань, и камень, висевший у неё на сердце, наконец упал.
Подарки просто так не дарят. Раз господин принял подношение, значит, можно переходить к деловой части визита.
— Господин, клиенты остались в полном восторге от партии порошка Священного гриба. Однако объёмы оказались слишком велики, им тяжело всё это переработать. Они просят вас взять на себя процесс создания Жидкой священной эссенции. За это они готовы платить в пять раз больше! — с почтительным поклоном произнесла Лань.
Пока Анге пытался понять, о чём речь, в его разуме взорвался Негрис:
«Да они в край обнаглели! Всего в пять раз?! Чёртовы барыги! Такую цену могли предложить только гоблины! Бесстыжие торгаши!»
Судя по ярости дракона, когда-то гоблины обвели его вокруг пальца так сильно, что он был готов вырваться из души Анге и лично задушить покупателей.
— Что такое Жидкая священная эссенция? — непонимающе спросил Анге.
«Это концентрат! — рявкнул Негрис. — Порошок Священного гриба вываривают в очищенной Святой воде! Штука невероятно полезная. Сам по себе порошок лечит лёгкие дебаффы: останавливает кровь, снимает жар, лечит простуду или расстройство желудка. Но с серьёзными травмами он не справится! Оторванные конечности, глубокие ожоги, тяжёлые отравления, аллергии и старение — вот тут нужна эссенция!
Если опустить обрубок руки в эту жидкость, через три-пять дней вырастет новая. Да, в Магии Святого Света есть заклинания регенерации конечностей, но их могут применять только священники восьмого ранга и выше! У кого из простых смертных есть связи, чтобы нанять архиепископа?! Эссенция решает эту проблему!
А аллергию вообще никакой магией не вылечить, в отличие от эссенции, которая меняет саму структуру тканей! Она омолаживает кожу, идеальна для чувствительного типа лица! Но чтобы выварить пол-литра этой жидкости, требуется в пять раз больше порошка и море Святой воды! И они предлагают всего в пять раз больше денег?! Да это чистой воды грабёж! А затраты маны? А время? А уникальная технология?! Ни в коем случае! Требуй больше!»
«Помню, в молодости эти зелёные торгаши меня тоже облапошили... — с горечью добавил дракон. — Предложили астрономическую сумму за траву Драконьей Слюны. Сказали: "О, великий дракон, просто плюнь на землю, и она вырастет!" Но они, сволочи, не уточнили, *сколько* мне придётся плевать! Я полвека харкал на грядки, как проклятый! Торгаши!»
Выслушав эту познавательную тираду, Анге вычленил самую суть и озвучил её вслух:
— Нужно больше денег.
— Эм... Больше? Насколько больше? — слегка опешила Лань. Сама по себе просьба поднять цену её не удивила — это же торговля. Она просто пыталась прощупать почву, чтобы Анге не заломил заоблачную цифру.
Но Анге совершенно не разбирался в экономике, так что слово взял Негрис:
— В десять раз.
Полкилограмма порошка стоило тридцать магических кристаллов. Значит, пол-литра эссенции обойдётся в триста кристаллов.
Сумма была колоссальной. Лань не имела полномочий принимать такие решения. Она отошла в сторону, закрыла глаза и связалась по Сети Душ с Анной в Городе Ледяной Стужи. Получив одобрение, она вернулась.
— Господин, клиенты согласны. Вот задаток. Нам нужно два с половиной литра Жидкой священной эссенции. В какие сроки вы сможете её подготовить? — спросила Лань, протягивая мешочек с кристаллами.
— Десять дней, — послушно передал слова Негриса Анге.
Лань, сияя от радости, откланялась.
Разглядывая мешочек с авансом, Негрис задумчиво произнёс:
«Значит, их таинственные клиенты — это Церковь Света».
Анге озадаченно склонил череп набок.
«Мешочек сшит из ткани для погребальных плащаниц, только без защитных рун. Никто в мире, кроме Церкви Света, не производит такой материал», — пояснил дракон.
— А они сами не могут сделать эссенцию? — удивился Анге. Ведь Церковь Света вроде как славилась производством Священных грибов.
Негрис закатил глаза (если бы они у него были):
«Ты думаешь, все в мире такие же аномальные маньяки-огородники, как ты? Представляешь, сколько священников нужно согнать, чтобы очистить столько Святой воды? Вырастить грибы, собрать, высушить, выварить... Себестоимость получается просто космической! А тут им предлагают идеальный концентрат всего за триста кристаллов за пол-литра! Да это даром!»
— О, — коротко отозвался Анге. Понял он логику бизнеса или нет — осталось загадкой.
Сбор урожая, сушка, перемалывание в порошок, экстракция. Ровно через десять дней, истратив пятнадцать килограммов порошка, Анге передал заказчикам готовые два с половиной литра эссенции.
Лань на максимальной скорости доставила груз в Город Ледяной Стужи и передала связным заказчика.
...
Человеческий план бытия. Крайний юг материка, Форт Святого Авангарда.
Божественный рыцарь Леонард только что закончил утреннюю тренировку. От его идеального, обнажённого по пояс торса валил пар.
Служанки, подававшие полотенца, пожирали его глазами. Девушки заливались румянцем, а стук их сердец, казалось, был слышен даже в соседнем дворе.
Леонард мягко улыбнулся, его губы изогнулись в безупречной линии. Он приветливо кивнул прислуге. У девушек тут же подкосились ноги, но они заставили себя подойти ближе: одна обтирала его тело, другая помогала надеть свежую рубашку, а третья с благоговением протянула флакон с кристально чистой жидкостью.
— О? Эссенция уже прибыла? — вскинул бровь Леонард. Он вылил немного прозрачной жидкости на ладонь, растёр по лицу и принялся мягко похлопывать кожу, втирая состав.
Если бы искалеченные ветераны узнали, что Леонард использует драгоценную Жидкую священную эссенцию как лосьон после бритья, они бы от ярости повскакивали с инвалидных колясок.
Ощутив приятную свежесть, Леонард поинтересовался:
— Откуда это? Насколько я помню, центральная епархия не выделяла нам фондов на эссенцию.
— Её доставил господин Интендант, — робко ответила служанка.
— Зовите его сюда.
Вскоре в покои вошёл Интендант ордена.
— Значит, ты утверждаешь, что эта эссенция закуплена на одном из Планов Бездны? Сколько всего взяли? Где остальное? — с ходу начал допрос Леонард.
— Было закуплено два с половиной литра, милорд. Два флакона я распорядился отнести в ваши покои, а остальное передал в госпиталь для лечения тяжелораненых инвалидов.
Леонард раздражённо взмахнул рукой. Поток сжатого воздуха наотмашь ударил Интенданта по лицу, сбив того с ног.
— Ты совсем идиот?! — прошипел рыцарь. — Ты хоть представляешь, сколько стоит один такой флакон в столице Империи?! Тысячу магических кристаллов! И ты отдал это жидкое золото каким-то кускам мяса?! Они стали калеками из-за собственной тупости, с чего бы тратить на них такие ресурсы?! Живо забери всё обратно!
Интендант, баюкая разбитую щёку, торопливо закивал:
— Да, милорд! Слушаюсь, милорд!
В душе он готов был взвыть от несправедливости. Раньше вся эссенция из столицы шла исключительно на лечение ветеранов! Когда поставки прекратились, он чудом нашёл новый канал снабжения, а теперь ему запрещают использовать лекарство по назначению?!
Выместив злость, Леонард вернулся к сути вопроса:
— Ты сказал, это закуплено в Плане Бездны? Какого уровня этот План?
— Шестого уровня, милорд. Одно из их главных условий — частичная оплата продовольствием. Очевидно, План страдает от голода. Население там должно быть небольшим, телепортационных врат у них нет, поэтому они требуют сбрасывать зерно через пространственный разлом в строго оговорённую точку.
Леонард задумчиво потёр подбородок.
— Понятно... В последнее время боевых задач нет, так что урежь пайку этим идиотам в казармах, чтобы не жирели. Кстати, во сколько обошлась вся партия?
— Номинальная цена — три тысячи кристаллов, милорд. Но мы заплатили только полторы тысячи, а остальное компенсировали сто тоннами зерна через пространственный сброс.
— ЧТО?! — Леонард аж подавился воздухом. — Три тысячи?! За пол-литра?!
— Никак нет, милорд. Три тысячи за все два с половиной литра.
Леонард недоверчиво схватил флакон и принюхался. Цена была настолько смешной, что он заподозрил подделку. Но нет, это был чистейший оригинал. Более того, качество превосходило всё, что присылала епархия! Впрочем, он прекрасно знал, что столичные чиновники безбожно бодяжат эссенцию водой.
А эта жидкость была стопроцентным, неразбавленным концентратом.
Один флакон — это примерно сто миллилитров, и стоит он тысячу кристаллов. Значит, два с половиной литра — это двадцать пять тысяч! А этот недотёпа-Интендант купил всё за жалкие три тысячи?! Прибыль почти в десять раз!
Глаза Леонарда алчно блеснули.
— Откуда вообще взялась информация об этом Плане?
— Наши шпионы, работающие под прикрытием в гильдии гоблинов-торговцев, перехватили канал связи.
— Больше никто не в курсе? Отлично. Передай все материалы по этому делу лично мне, а архивы сожги. Уяснил? — сухо скомандовал рыцарь.
Когда Интендант, кланяясь, попятился к выходу, на лице Леонарда расцвела его фирменная, ослепительно светлая улыбка.
— Десятикратная прибыль — это, конечно, прекрасно... — пробормотал он себе под нос. — Но зачем вообще платить, если можно забрать даром?