Анге взмахнул косой, с неподдельной радостью собирая созревший урожай. Всего полтора месяца потребовалось посевам, чтобы налиться жизненными соками и дойти до стадии сбора. Подобная скорость роста превосходила любые его ожидания.

Во Дворце Упокоения путь от брошенного в землю семени до сбора колосьев занимал целых шесть месяцев, и это с учетом того, что Анге лично занимался тщательной селекцией.

В те давние времена, когда бессмертные души еще не покинули эти земли, цикл также составлял полгода. Но тогда семена регулярно доставлялись извне, поэтому разница не ощущалась.

Однако после того как бессмертные души исчезли, приток свежих семян прекратился. Анге оставалось лишь использовать часть собранного урожая для новых посевов. Спустя несколько лет он заметил пугающую тенденцию: культуры начали вырождаться. Прежние шесть месяцев растянулись до семи, а затем и до восьми. Сами же плоды стали мелкими, чахлыми и сморщенными.

Год во Дворце Упокоения включал в себя четыре месяца суровой зимы. Пусть снег здесь и не падал, но температура неумолимо опускалась до нуля. Если урожай не успевал созреть за восемь месяцев, это означало лишь одно — посевы уйдут под зиму несобранными и погибнут.

Именно в тот критический момент в нем проснулось осознанное стремление к селекции. Знания о земледелии были высечены на подкорке его души, он всегда знал, как выводить новые сорта, просто раньше в этом не возникало нужды, и эти знания мирно спали в глубинах памяти.

Начав селекционную работу, он сумел немного сократить время созревания. Но затем начала падать плодородность самой почвы. Анге принялся выжигать пустоши, удобрять землю костной мукой, ввел систему севооборота. В ход пошли абсолютно все доступные методы, и в конце концов ему удалось с огромным трудом удержать срок созревания на отметке в шесть месяцев.

— То есть ты хочешь сказать, что семена, которые ты сейчас сажаешь... это те самые семена, что ты выводил на протяжении тысячи лет? Выводил в полностью закрытой среде, на истощенной почве, и они всё равно умудрялись созревать за полгода?

Негрис задал этот вопрос с явным потрясением в голосе.

Анге коротко кивнул.

— Тогда какого дьявола ты спрашиваешь?! Зачем ты спрашиваешь, почему они созрели за полтора месяца?! У тебя в пустом черепе вообще осталась хоть капля здравого смысла?!

Дракон буквально сорвался на рев.

Будучи Богом Знаний, он обладал невероятно глубоким пониманием процессов земледелия. Но даже Негрис не смог бы достичь того уровня мастерства, о котором сейчас так буднично рассказывал скелет.

Семена, выведенные в столь адских, невыносимых условиях на грани выживания, оказались брошены в благодатную почву внешнего мира. Земля здесь не утратила плодородности, температура и влажность были идеальными, а недостаток солнца с лихвой компенсировался Светящимся мхом и формациями освещения. Что удивительного в том, что они созрели за полтора месяца? Что тут удивительного?! Что?!

Анге лишь недоуменно склонил голову. Он не уловил скрытого ругательства в тираде Негриса, но общий смысл до него дошел: кажется, выведенные им семена оказались невероятно могучими, раз смогли дать урожай так быстро. А значит, за год можно посадить еще больше сезонов!

Эта мысль наполнила его чистым восторгом. Он продолжил радостно жать колосья, уже планируя, как засеет поле по новой.

Гнев Негриса, однако, никуда не делся. Особенно когда его взгляд зацепился за то, как именно Анге собирает урожай. Дракон не выдержал и снова пустился в возмущенные тирады.

— Хочешь косить — коси, но зачем ты используешь Косу Бога Смерти?! Это навык для жатвы душ, прояви к нему хоть немного уважения, умоляю!

На лезвии косы, которую сжимал Анге, мерцала короткая, но смертоносно острая кромка света. Точно такая же, какой он недавно вытянул душу из Туруса. Сомнений быть не могло — оружие приняло форму Косы Бога Смерти.

— Удобно.

Скелет ограничился лишь одним словом.

Коса, выпустившая лезвие света, теперь покрывала за один взмах ровно одну борозду. Два шага назад, резкое движение на себя — и целый ряд стеблей послушно и ровно падает на землю. Если бы Анге не использовал форму Косы Бога Смерти, ему пришлось бы махать инструментом дважды на каждую грядку, тратя в три раза больше времени.

Поэтому Анге было абсолютно плевать на какое-то там «уважение». Удобно — значит, надо использовать.

Негрис раздраженно фыркнул, но поделать ничего не мог. Ему оставалось лишь утешать самого себя вслух.

— Держу пари, ты и навык Косы Бога Смерти довел до совершенства, пока траву косил. Иначе с чего бы ты активировал его с такой легкостью, стоило мне только упомянуть о нем.

Вооружившись столь удобным инструментом, Анге управился со всем полем всего за одни сутки. Поскольку рассаду он заранее не готовил, семена пришлось сажать прямо в землю.

Разумеется, он не бросал их как попало. Благодаря филигранному использованию заклинания Опыления, каждое семечко ложилось в лунку с идеальным интервалом, а затем аккуратно присыпалось тонким слоем земли. Казалось, будто на поле трудится невидимая пара рук.

Негрис наблюдал за этим с тяжелым вздохом.

— Твой уровень контроля... С такой точностью можно начертить магический свиток высшего ранга. А ты используешь это, чтобы сажать редьку. Эх... Хотя, с другой стороны, если кто-то на протяжении тысячи лет непрерывно применяет магию низшего уровня для работы в поле, он неизбежно разовьет подобный контроль.

Пока Негрис предавался бурчанию, на площади у ущелья перед Городом Ледяной Стужи кипела работа. Координатная точка приема была полностью настроена и готова в любой момент принять груз продовольствия из человеческого мира.

Продовольствие относилось к категории крупнотоннажных грузов, а потому было наименее пригодным товаром для межпространственной телепортации. Затраты колоссальны: один магический кристалл за тонну внутри одного мира. Но переброска в другое измерение обходилась в десять раз дороже. Транспортные расходы превышали стоимость самого груза в десяток раз.

Анна потратила сто магических кристаллов, чтобы оплатить саму партию в сто тонн зерна. Но чтобы доставить их сюда, требовалась тысяча кристаллов, плюс еще четыреста на покрытие «дополнительных» расходов. От таких трат у принцессы болезненно сжималось сердце.

Но выбора не было. Еда — это вопрос выживания, ради нее стоило отдать последнее. Особенно сейчас, когда демоны сожгли дотла несколько сельскохозяйственных угодий. Дефицит продовольствия в Городе Ледяной Стужи стал неизбежной реальностью. Если не создать резерв сейчас, в следующем году начнется голод, который унесет неизвестно сколько жизней.

Более того, если эта закупка пройдет успешно, придется покупать снова и снова. В конце концов, это зерно доставалось им практически даром, ведь Анна выступала лишь в роли посредника.

Она продавала Жидкую священную эссенцию, получала за нее магические кристаллы. Половину отдавала Анге, а на вторую половину закупала зерно. Сама она не тратила ни гроша.

Если наладить этот бизнес на долгосрочной основе и проводить закупки ежемесячно, за год можно получить тысячу двести тонн продовольствия. Этого хватит, чтобы прокормить десять, а то и двадцать тысяч человек.

Анна была полна оптимизма. С гоблинской торговой гильдией «Серебряный свет» они имели дело не впервые. Торговцы всегда отличались пунктуальностью и без задержек проводили оплату. Предыдущие тысяча пятьсот кристаллов они выплатили без малейших колебаний, так что вряд ли станут обманывать из-за сотни тонн зерна.

Сегодня был день условленной доставки. В Городе Ледяной Стужи уже установили формацию доставки. В отличие от полноценной пространственной формации, она выполняла лишь функцию маяка, указывая телепорту на другой стороне точные координаты, чтобы груз не выбросило где-нибудь в скале.

Поскольку принимающая сторона работала только как ориентир, отправляющей формации приходилось сжигать гораздо больше энергии, чтобы протолкнуть материю сквозь пространство.

Будь здесь полноценный телепортационный круг, затраты энергии снизились бы на восемьдесят-девяносто процентов. Тонна зерна обходилась бы всего в один магический кристалл.

Раньше Мировая перевалочная станция служила именно таким гигантским узлом, кардинально снижавшим стоимость доставки. Она связывала мириады миров, открывая прямые пути к главным материальным измерениям и слоям Бездны, обеспечивая бесперебойную торговлю и обмен знаниями во всей Пустоте.

К сожалению, тысячу лет назад ее механизмы внезапно замерли. Этот мир превратился в бесплодный изолированный остров, которому с трудом удавалось прокормить даже остатки собственного населения.

— Внимание, начинается! Всем приготовиться!

Голос Лань разорвал тишину площади. Линии формации доставки начали наливаться ослепительным светом.

Войска мгновенно подобрались. Напряглись не только Лань и Анна, встречавшие груз, но и солдаты оцепления, расчеты баллист и арбалетчики. Никто не мог дать стопроцентной гарантии, что из портала вывалится мешок с пшеницей, а не отряд врагов. Бдительность — залог выживания.

Вспышка ослепительного света ударила по глазам. Когда сияние рассеялось, в центре магического круга высилась гора холщовых мешков, среди которых замерли три силуэта.