Глядя на широкие спинные мышцы Найэли, рельефные линии, ощущение силы и стабильности при каждом взмахе крыльев, Анге внезапно произнес:

— Я тоже хочу ездить на большом драконе.

Негрис слегка опешил и рефлекторно ответил:

— Нельзя, это моя... э-э, ты имеешь в виду кататься так же, как сейчас?

Анге кивнул.

— Э-э, если говорить о таком катании, то я ведь тоже часто вожу тебя на спине, когда мы летаем, — сказал Негрис.

— Трясёт.

Сказав это, Анге взглянул на него и добавил:

— И ты маленький.

Негриса это разозлило. Когда Анге ездил на нём, то не жаловался, а теперь, получив дракона побольше, начал придираться к размерам!

— Тогда катайся на Молнии, а Найэли — моя.

— Слишком трясёт, могу рассыпаться, — серьёзно ответил Анге.

Негрис потерял дар речи. Кого волнует, трясёт на Молнии или нет? Даже при сильной тряске ты ведь ещё ни разу по-настоящему не рассыпался. Главное, что Найэли принадлежит ему!

Ладно, лучше промолчать, а то если Анге воспримет всё всерьёз и действительно начнёт с ним соперничать, проблем не оберёшься.

Сменив тему, Негрис спросил:

— Знаешь, почему Найэли первым делом позвала именно тебя?

Анге кивнул и, указав на плотное скопление крошечных точек вдалеке, произнес:

— Бить их.

— Верно. Нас, гигантских драконов, эти мелкие комары жутко раздражают. Использовать на них драконье дыхание — слишком расточительно, да и много раз не полыхнёшь. Так что сейчас тебе придётся помочь сбить их, — сказал Негрис.

— Хорошо, — отозвался Анге.

В этот момент Найэли взмыла даже выше, чем находились Рыцари Парящих Крыльев, развернулась и перешла в пике. Её стройное тело изогнулось, словно преодолевая препятствие, из-за чего цепляющиеся за её спину Скелет-ангел и Маленький зомби подлетели в воздух, испуганно завопив.

Анге среагировал молниеносно: выбросил руку, схватил их, засунул Маленького зомби во Дворец Упокоения, а затем, перехватив Скелета-ангела, отправил туда же.

Однако Негрис заметил одну странность:

— Их подбросило в воздух, но почему ты стоишь так устойчиво?

Анге склонил голову набок и сказал:

— Ветер.

Негрис, конечно, знал про ветер. Он сам сохранял равновесие благодаря ветру; с тех пор как он взобрался на спину Найэли, его крылья ни на секунду не складывались.

Сжатые потоки воздуха, образующиеся, когда Найэли рассекала пространство, обдували его крылья, надежно прижимая к спине дракона.

Он лишь удивлялся, откуда Анге всё это знает и почему действует так уверенно. Оценивать скелета-фермера обычными мерками просто невозможно — наверняка натренировался, применяя Опыление.

В тот миг, когда гигантский дракон ринулся вниз с огромной высоты, все Рыцари Парящих Крыльев бросились врассыпную, словно пчелы из растревоженного улья. Сначала они спикировали, чтобы набрать скорость и посмотреть, за кем погонится дракон. Если цель была другой, они немедленно набирали высоту, отчаянно работая ногами в своих цилиндрах.

Только поднявшись выше и спикировав вниз, можно было развить большую скорость. В высокоскоростном воздушном бою без должного разгона даже пролетевший прямо перед носом дракон останется невредимым — попасть в него будет крайне сложно.

Ведь мгновение, когда они пересекались, длилось какие-то сотые доли секунды. Без скорости реакции Святого Меча они даже тетиву натянуть не успевали.

А тому, за кем велась погоня, оставалось лишь продолжать пикировать и молиться Свету.

Разве могли эти примитивные педальные крылья уйти от преследования дракона? Вскоре Найэли настигла беглеца. Ей даже не пришлось разевать пасть — она просто пролетела вплотную к крыльям. Поднявшейся турбулентности оказалось достаточно, чтобы пилот потерял управление и с вращением полетел к земле.

Закрутившись в воздухе, вся конструкция разорвалась в клочья, лишив рыцаря даже малейшего шанса на выравнивание и спасение.

Пока дракон гнался за одним из них, остальные выжившие Рыцари Парящих Крыльев тут же развернулись и спикировали вслед за ящером. Это был идеальный момент. Главное — сесть дракону на хвост. Даже если догнать его сразу не выйдет, в последний момент шанс обязательно представится.

Достаточно было дождаться, когда дракон выровняет полет или начнет набор высоты. В этот момент его скорость резко упадет, что создаст идеальные условия для выстрела.

Однако они слишком недооценили превосходство гигантского дракона в воздухе. Разобравшись с первым рыцарем, Найэли совершила бочку, сделав полный оборот, после чего выровнялась, пролетела еще немного по прямой на ускорении и резко пошла на подъем.

Сидящий на ее спине Анге открыл огонь. Бах-бах... бах-бах... Взрывные огненные шары вылетали один за другим, но взрывались, не пролетев и пятидесяти метров.

Длина Найэли от головы до кончика хвоста составляла почти пятьдесят метров. Дальность полета Взрывного огненного шара в воздухе оказалась меньше, чем тело самого дракона.

Анге склонил голову и с сомнением посмотрел на свои руки.

— Понимаешь, в чем дело? — с усмешкой спросил Негрис.

— Сильный ветер, — сказал Анге.

— И что тогда делать? — снова спросил Негрис. Такие наводящие вопросы явно свидетельствовали о том, что в нем вновь проснулся дух наставника.

Ничего не поделаешь, наконец-то подвернулась возможность. Раньше Анге интересовало только земледелие, а в этой сфере Негрис не разбирался, так что при всем желании научить ничему не мог.

Анге задумчиво кивнул.

«Э?!» — реакция была неправильной. Он что, действительно знает? Скелет, который ни разу в жизни не поднимался в небо, знает, как вести воздушный бой?

Негрис слегка разозлился и скрестил передние лапки. Он хотел посмотреть, насколько хорошо Анге разбирается в этом. Если не справится и попросит помощи, вот тогда он отчитает его по полной.

Анге обернулся, посмотрел на неустанно преследующих их Рыцарей Парящих Крыльев и поднял руку. Сжатые потоки воздуха, обтекающие тело Найэли, внезапно начали кристаллизоваться, превращаясь в льдинки размером с палец.

Анге научился конденсировать лед довольно давно. В основном, из-за злости. Когда Турус Расплавленный Огонь сжег его поле светящегося мха, разъяренный Анге вложил слишком много сил и превратил капли воды в острые ледяные шипы, жестоко окатив демона так, что тот бежал, держась за голову.

На самом деле, лед являлся продвинутой формой магии воды. Во многих случаях низкая температура и плотность льда обладали куда большей разрушительной силой, чем обычная вода. Поэтому боевые маги водной стихии в обязательном порядке должны были в совершенстве владеть льдом.

Сформировав льдинки, Анге перестал обращать на них внимание, позволив им свободно лететь назад. И летящие следом Рыцари Парящих Крыльев на полной скорости врезались в эту пелену.

Пух-пух-пух... Послышался звук, похожий на барабанную дробь града по тенту. Влетевшие в ледяное облако рыцари тут же потеряли управление. Их крылья начало бросать из стороны в сторону, и они бесконтрольно рухнули вниз.

Когда они проносились мимо, вращаясь в воздухе, было отчетливо видно, что материал крыльев изрешечен множеством дыр.

Негрис просто не знал, что и сказать. А ведь он планировал дождаться, когда Анге не сможет ничего сделать с врагами и обратится за помощью, чтобы под этим предлогом отчитать его.

Для воздушного боя, разумеется, следовало применять магию ветра. Она не только обеспечивала невероятную маневренность и скорость, но и элементы ветра окружали их со всех сторон.

Но он никак не ожидал, что Анге не только не спросит совета, но и выберет совершенно нестандартный подход, использовав магию льда.

Стоило признать, что превращение воды в лед в данных условиях оказалось невероятно изящным решением. Анге почти не затрачивал усилий, но при этом легко пробивал вражеские крылья, причем враги насаживались на них сами, благодаря собственной скорости.

Иначе говоря, сбил их не Анге, а они сами себя. Анге лишь разбросал гвозди на их пути, что оказалось невероятно экономно по силам.

Более того, этот метод был эффективен только против Рыцарей Парящих Крыльев из-за хрупкости их аппаратов. Против Наездников на грифонах или Всадников на полудраконах такой трюк не сработал бы совершенно.

Все это было исполнено настолько виртуозно, что Негрис лишился дара речи. Это оказалось даже эффективнее магии ветра: ей требовалось прицеливаться, а льдинки достаточно было просто расшвырять горстью.

— Невозможно. Ты не мог сам додуматься до такого хитроумного способа. Кто тебя научил? — Негрису ничего не оставалось, как заподозрить, что кто-то тайно наставлял Анге.

Анге продолжал рассыпать льдинки и мимоходом ответил:

— Если поливать водой, стрекозы падают.

Маневренность Рыцарей Парящих Крыльев в воздухе сильно уступала драконьей. Их единственным шансом было спикировать дракону на хвост в момент, когда тот гнался за кем-то другим, и нанести удар ровно в тот миг, когда ящер начнет выравниваться и набирать высоту.

Однако теперь, преследуя гигантского дракона, они внезапно получали в лицо целые рои ледяных осколков, которые оставляли на них синяки и ссадины. Даже обшивка их цилиндров глухо барабанила под градом ударов.

И это было еще полбеды. Хуже всего приходилось самим крыльям. Сплетенные из особой паутины и пропитанные несколькими слоями рыбьего клея, они были тонкими и легкими, что обеспечивало превосходное скольжение в потоках ветра, но совершенно не выдерживали ударов льда. Каждое попадание пробивало дыру.

С десятком таких прорех конструкция полностью теряла управление.

Чем ближе они подбирались, тем сильнее повреждались крылья. При незначительном уроне спасало мастерство пилота — можно было совершить жесткую посадку. Но если каркас разваливался, оставалось только лететь в свободном падении. После финального шлепка об землю от пилота оставалась лишь лужица, которую соскребали лопатой.

Лишь двум рыцарям высочайшего класса удалось выжить. В мгновение, когда град льда обрушился на них, они сложили крылья, пролетели некоторое расстояние в свободном падении, кувыркаясь, а затем раскрыли их вновь.

И если бы все ограничивалось только льдом, это можно было бы пережить. Но на спине дракона находилась настоящая магическая турель. Стоило кому-то поравняться с ним, как этот похожий на пушку маг выпускал шквал лезвий ветра, не целясь никуда, кроме самих крыльев.

Никому не удавалось уйти, если дракон приближался. Крылатые аппараты сыпались вниз, словно дождь.

В такой воздушной погоне потери среди Рыцарей Парящих Крыльев оказались катастрофическими. Если так пойдет и дальше, до наступления сумерек небеса будут полностью очищены.

Ожидания были прекрасными, но и Рыцари Парящих Крыльев были не из робкого десятка. Когда Найэли приблизилась к одному из них и поравнялась, чтобы Анге мог нанести решающий удар, пилот внезапно сложил одно крыло, оставив конструкцию однобокой, и слегка изогнул оставшуюся плоскость.

Из-за такого резкого маневра крыло тут же разорвало в клочья, но благодаря мощной инерции сам цилиндрический корпус развернуло на девяносто градусов, нацелив переднюю часть прямо на Найэли.

Бзынь! Зазвенела тетива, и из передней части цилиндра вырвался арбалетный болт. Со скоростью молнии он вонзился в тело Найэли, заставив ее взвыть от боли:

— Му-у-у!

Оставшийся лишь с цилиндром рыцарь закружился в штопоре, падая вниз. Не было никаких сомнений — он разобьется всмятку.

Но этот самоубийственный маневр увенчался успехом: арбалетный болт пробил чешую и глубоко вошел в плоть.

— Стрела, пронзающая чешую! Малышка Найэли, ты в порядке?! — в ужасе воскликнул Негрис.

— Больно! Невыносимо больно! Му-у-у! — Найэли оскалила зубы, развернулась и ринулась за падающим рыцарем. Она выдохнула драконье дыхание прямо в падении, даже не дав ему шанса разбиться об землю.

Негрис хотел было сказать, что в этом нет смысла, ведь тот и так бы погиб, зачем тратить дыхание? Но, увидев, как яростно ревет Найэли, благоразумно промолчал. Самки драконов чаще всего глухи к голосу рассудка.

— Просто больно? Больше никаких плохих ощущений? Давай улетим, найдем безопасное место, и я помогу тебе вытащить стрелу, — предложил Негрис.

Длина такой стрелы составляла около метра и семидесяти сантиметров. Полностью вонзившись в тело, она наносила гигантскому дракону тяжелую рану. Попадание в жизненно важный орган могло стать смертельным.

Впрочем, бросив взгляд на рану, Негрис успокоился: стрела вошла примерно в область плеча, не задев ничего важного.

Найэли, не проронив ни звука, развернулась. Она спикировала, чтобы набрать скорость, выровнялась и на огромной скорости понеслась вдаль.

Негрис сильно удивился. Неужели она послушалась?

Когда они только прибыли в оазис, Негрис долго уговаривал ее спрятаться. Но она упрямо повторяла: «Эти люди верят мне, я не могу их бросить».

Иначе Негрис ни за что бы не позволил втянуть себя и остальных в эту войну.

И эта самая Найэли, не слушавшая никаких уговоров, теперь молча развернулась и улетала? Неужели рана оказалась настолько серьезной?

От этой мысли Негриса охватила тревога.

— Малышка Найэли, ты как? Сильно ранена? — взволнованно спросил он.

— Рана пустяковая, словно зубочисткой укололи. Но, Негрис, я, кажется, всё. Моя жизнь подходит к концу. Не позволь, чтобы мое тело досталось этим людям, — спокойно ответила Найэли.

— А?! Прямо сейчас? Я же говорил, нужно спрятаться! Тебе десять тысяч с лишним лет, а ты вытворяешь такие резкие движения. Эта бочка, которую ты сделала... Ты уже давно не юная дракониха для таких сложных маневров! — выпалил Негрис, распереживавшись не на шутку.

— Нет. Мне десять тысяч с небольшим, я прожила даже дольше тебя. Какой смысл в паре лишних лет? Если бы тебя не было рядом, я бы никуда не улетела. Я бы сражалась до последнего вздоха и умерла в озере оазиса, — твердым голосом ответила Найэли.

— Эх... — вздохнул Негрис. Действительно. Для него кончина сородича была огромной трагедией, но Найэли смотрела на это иначе.

Жизнь Бронзового дракона столь долга, что пара лет для них — как несколько минут для человека, они не имеют особого значения. Вместо того чтобы жалко прятаться ради этих минут, не зная, в какой из периодов сна смерть придет незаметно, лучше было с грохотом пасть в бою.

Понять это он мог, но принять — тяжело. Вся его скорбь в итоге вылилась в одну фразу:

— Лучше не умирай в озере. Вода испортится, и твои верующие не смогут ее пить.

— Ха-ха-ха-ха, братец, а ты умеешь шутить, — ответила Найэли, после чего вытянула шею и издала протяжный, громогласный драконий рев.

В тот же миг ее кровь вскипела. Посредством резонанса крови в разуме каждого Драконорожденного прозвучало сообщение: драконий род вновь постигла утрата.

Рыцари Парящих Крыльев беспомощно смотрели, как бронзовый гигант улетает прочь. Амбициозные мечты о том, чтобы окружить дракона и стать Рыцарями-драконоборцами, с которыми они выступали, разлетелись в прах. В сухом остатке — пятьдесят процентов потерь.

И это были не раненые, а мертвые. Любой, кто сорвался вниз, лишался шансов на выживание.

Понесшие огромный урон рыцари вернулись в лагерь. Изможденные, они с трудом выползали из своих цилиндров, но Тирес безжалостно гнал их обратно:

— Драконорожденные сообщили: Бронзовый дракон мертв! Умирая, ящер явно не успел покинуть пустыню. Мы должны найти труп во что бы то ни стало!

Крылатые машины, одна за другой, криво поднимались в небо. Но это была уже не облава, а поисковая операция. День тяжелых боев подходил к концу, начинало темнеть. Отыскать тело дракона в надвигающейся ночи было задачей не из легких.

Тирес тоже понимал это. Он разделил выживших рыцарей на пять отрядов по сто человек в каждом. Один отряд отправлялся в небо, остальные отдыхали. Основная надежда на обнаружение драконьей туши возлагалась на завтрашнее утро.

В конце концов, невозможно же закопать многометрового гигантского дракона за одну ночь?

На дюне в ста километрах от лагеря Негрис смотрел на бездыханное тело Найэли. Затем он перевел взгляд на Анге, на только что выпущенных Маленького зомби и Скелета-ангела и безнадежно покачал головой.

Зарыть такую громадину за ночь вчетвером... миссия казалась совершенно невыполнимой.

— Можно засунуть ее во Дворец Упокоения? — спросил Негрис.

Анге отрицательно покачал головой.

— Сможешь вырыть ей могилу? — Негрис повернулся к Маленькому зомби.

Маленький зомби старательно, с кряхтением рыл песок полдня. В итоге у него получилась ямка, в которую едва поместилась бы стопа дракона.

И что теперь делать? Полностью закопать не получится, а если оставить наполовину на поверхности — отличительные черты драконьего тела слишком бросаются в глаза. Находящиеся в воздухе маги с помощью специальных поисковых заклинаний легко выявляют крупные объекты, укрытые тонким слоем земли. Так что прятать неглубоко нельзя.

Но как им вчетвером выкопать яму, в которую поместится Найэли?

Негрис обернулся, чтобы спросить, есть ли у Анге какие-нибудь идеи, и застыл: Анге хладнокровно выдирал из тела Найэли чешую.