Так прошла ночь. Как только забрезжил рассвет, вдалеке показался отряд Рыцарей Парящих Крыльев. Они летели необычайно низко — примерно в пятидесяти метрах над землей. Это была одновременно и безопасная, и смертельно рискованная высота.

Безопасная, потому что при падении рыцари с их уровнем силы вряд ли бы разбились насмерть. Рискованная — любой удачный выстрел из лука с земли мог сбить их. Во время боевых вылетов они никогда бы не опустились так низко.

Но сейчас они проводили поисковую операцию. Двое из десяти рыцарей в отряде носили массивные очки и пристально всматривались в пески.

Эти очки назывались Линзы Орлиного Глаза. Главным образом они предназначались для воздушной разведки: выявление засад, затаившихся ассасинов, скрывающихся воров и прочего. Очки легко с этим справлялись.

Линзы фиксировали тепловые следы живых или спрятанных неглубоко объектов.

Такое гигантское существо, как дракон, даже после смерти выделяло тепло куда интенсивнее любого обычного зверя. Даже если тушу засыпать слоем земли, тепловое излучение всё равно пробьется.

Стоило обнаружить температурную аномалию, и шансы найти труп резко возрастали — если, конечно, ящера не закопали на немыслимой глубине, что казалось невозможным.

С момента исчезновения гигантского дракона из поля зрения и до получения Тиресом сообщения от Драконорожденных о том, что Бронзовый дракон мертв, прошло не больше пятнадцати минут.

За пятнадцать минут дракон не мог улететь далеко, так что приблизительный район поисков вычислили без труда.

Начиная со вчерашнего вечера, все Рыцари Парящих Крыльев, разделенные на пять отрядов, непрерывно патрулировали эту территорию, чтобы не дать жителям пустыни шанса спасти тушу.

А значит, если тот маг и маленький Бронзовый дракон, находившиеся на спине Найэли, не смогли за ночь выкопать яму в десятки метров глубиной, Линзы Орлиного Глаза обязательно засекут их.

Теоретически, ночью такие линзы были бы эффективнее, поскольку резкий перепад температур делает тепловые следы контрастнее. Увы, артефакт требовал света для работы, поэтому использовать его могли только днем. Иначе труп дракона обнаружили бы еще ночью.

Один из рыцарей с Линзами Орлиного Глаза внимательно наблюдал за землей, как вдруг указал на песчаную дюну впереди и закричал:

— Там! Там температурная аномалия!

— Что ты сказал?!

— Там! Там аномалия! — надрывая голос прокричал рыцарь.

— Что?! Громче! Ветер слишком сильный! — высунулся его товарищ. Ветер нещадно трепал ему волосы, но тот продолжал орать.

Срывая голос, рыцарь со злостью процедил:

— Пошел ты к черту со своим ветром! Как же бесит. Неужели нельзя придумать магическую штуковину для связи в воздухе?! Орешь целыми днями, голос садится.

С этими словами он дернул за веревку, и на хвосте его аппарата взвился желтый флаг. Рыцарь тут же устремился к дюне. Желтый флаг означал команду: «Следовать за мной».

Помимо него, красный цвет обозначал бой, черный — бой насмерть, а белый — отступление.

Общение между рыцарями в воздухе сводилось к этим флажкам. Передать более сложную информацию было невозможно, из-за чего отряды часто рассыпались, и каждый начинал действовать сам по себе.

С этой проблемой сталкивались практически все воздушные силы людей. Существовали магические средства связи, но из-за их веса и габаритов установить их на хрупкие крылья не представлялось возможным. Приходилось надрывать глотку.

Преодолев дюну, рыцарь разочарованно вздохнул. Никакого дракона там не было. Перед ним лежал крошечный оазис, поросший густой сорной травой и мелкими деревцами. Именно такое обилие зелени и вызвало тепловую аномалию.

Столько растений просто не могло вырасти за одну ночь. Присмотревшись, он заметил торчащий из песка серовато-черный скелет. Неизвестно, сколько лет он здесь пролежал.

Разочарование. А ведь он уже думал, что заслужил награду. Рыцарь свернул желтый флаг, скорректировал курс и медленно улетел прочь.

Солнце медленно поднималось. Жара становилась невыносимой. Лежащий в песке скелет поерзал, зарываясь еще глубже, пока не скрыл даже череп.

Этим скелетом, разумеется, был Анге. Сейчас в его разуме переговаривалось сразу несколько сознаний — все те, с кем он имел ментальную связь: Лиза, Энтони, Серебряная Монета, Маленький зомби, Скелет-ангел и один Бронзовый дракон.

Бронзовый дракон взволнованно мычал:

— Что происходит? Что вы со мной сделали? Почему я стала такой? Где мы?

Единственным, кто не имел ментальной связи с Анге, был Негрис, но он мог проецироваться прямо в его разум. Сейчас он как раз успокаивал Бронзового дракона:

— Все произошло чудесным образом! Ты сконденсировала драконью душу. Найэли, ты переродилась в виде Души бессмертного дракона. Ты воскресла!

— Но... но... — Найэли была так возбуждена, что слова давались ей с трудом.

— Знаю, знаю, — утешал ее Негрис. — Поначалу тяжело свыкнуться со сменой формы жизни, тяжело принять тот факт, что ты стала нежитью. Но это величайшая метаморфоза! Тебе крупно повезло.

— Помнишь, когда-то Бессмертный Владыка и Крепкая Кость Локк пытались проделать со мной то же самое? Как видишь, у них ничего не вышло. В итоге мое сознание запечатали в Бронзовой книге, и только так я смог выжить.

— Теперь ты обрела бессмертие! Твоя нынешняя форма подобна духу мертвых, у тебя нет плоти. Но если тебе так некомфортно, мы можем подождать, пока не будет выращено новое тело, и перенести твое сознание туда. Снова станешь полноценным Бронзовым драконом!

— Но... — взволнованно произнесла Найэли.

— Никаких «но». Я знаю, как ты заботишься о своей внешности и как ненавидишь нежить, особенно смердящих разлагающихся зомби. Но ты теперь дракон-нежить, так что не переживай. Даже если бы ты стала Драконом-трупным личом, Лиза сделала бы твою кожу нежной, белой и ослепительно красивой. Верно, Лиза? — вторую часть фразы он адресовал женщине-личу.

— Да, без проблем. Вот только ты слишком огромная, а твое магическое сопротивление чересчур высокое. Процедуры обойдутся в целое состояние. Может, выберешь частичное омоложение кожи? Например, только мордочку подправим, — отозвалась Лиза.

— Я... я...

— Не беспокойся, есть же... — Негрис продолжал сыпать утешениями, но на полуслове Найэли полоснула его призрачной когтем по лицу.

— Заткнись и дай мне договорить! Какого черта я должна волноваться?! Я хочу сказать, что я в восторге, я невероятно счастлива! Я обрела бессмертие!

— Ты просто не понимаешь! После восьми тысяч лет мое тело начало слабеть. Даже предвидение то работало, то нет. Меня это жутко бесило! Я мечтала о бессмертии день и ночь! Плевать, трупный лич я или дракон-нежить! Сказал бы сразу, что сможешь помочь мне переродиться, я бы еще тогда улетела с тобой! — Найэли радостно закружилась в воздухе.

«Э-э...» — опешил Негрис. Оказывается, она не боялась, а просто лишилась дара речи от счастья. А он-то всё неверно истолковал.

Раз она не возражала против превращения в дракона-нежить, то и утешать её было незачем.

— Э-э, да, то самое предвидение, — нехотя ответил Негрис, пытаясь побыстрее закрыть тему.

Если бы от Энтони было так легко отмахнуться, он бы никогда не стал кардиналом. Сделав вид, что не заметил нежелания Негриса, он продолжил расспросы:

— Я много раз слышал, что Бронзовые драконы способны предвидеть будущее, а в бою читают движения противника наперед. Я еще удивился: как взрослый Бронзовый дракон мог позволить Рыцарям Парящих Крыльев убить себя? Что-то тут не так.

Скачущая поблизости Найэли обернулась, сузила вертикальные зрачки и, сердито уставившись на Энтони, возмутилась:

— Никто меня не убивал! Я умерла от старости! Мне уже исполнилось десять тысяч лет. Что тут странного?!

Негрис поспешил успокоить Найэли, и, когда она немного остыла, повернулся к Энтони:

— Я знаю, к чему ты клонишь. Ты и раньше часто спрашивал об этом. Ладно уж... Бронзовых драконов осталось всего трое, скрывать тут нечего. Слушай внимательно.

— Нас, Древних драконов, три вида: Бронзовые, Медные и Красно-медные. Их еще называют Драконами-Пророками, Драконами Времени и Драконами Пространства. Они обладают властью над предвидением, остановкой времени и пространственным скачком соответственно. Мы, Бронзовые драконы, владеем даром прорицания, который в бою выражается как предвосхищение атак врага.

Энтони резко втянул воздух. Пораженный, он произнес:

— Так легенды не врут! Вы и правда повелеваете временем, пространством и судьбой. Выходит, Древние драконы абсолютно непобедимы?

— Эх... — горестно вздохнул Негрис. — Если бы всё было так просто. Да, мы можем видеть будущее, но лишь осколками. Произойдет ли это через несколько лет или через пару дней — понять почти невозможно. Зачастую мы осознаем, что увиденное сбылось, лишь в тот момент, когда событие уже стучится в дверь.

— А уж чтение движений в бою — штука еще более бесполезная. Какой прок от того, что ты знаешь следующий удар, если враг настолько силен, что заставляет тебя пользоваться этой способностью? Даже если он крикнет мне: «Сейчас ударю по морде!», я всё равно не успею увернуться. В реальной схватке лучше всего помогают старые добрые когти и пламя. Пожалуй, единственный плюс — мы можем заранее почувствовать собственную смерть.

— С Медными и Красно-медными то же самое. Дракон Времени останавливает время, но... он и сам при этом останавливается! Пространственный скачок звучит неплохо, но на деле годится лишь для погони или бегства.

— К тому же, когда нам переваливает за семь-восемь тысяч лет, способности начинают деградировать. То сработают, то нет. Уж лучше б их вообще не было.

Энтони хлопал глазами, не веря своим ушам. Как же так? По легендам, Древние драконы, повелевающие пространством-временем и судьбой, считались всемогущими. Достойными противниками им могли быть лишь Владыки и боги, обладающие иммунитетом к их магии. И вот теперь Негрис заявляет, что эти великие силы... просто мусор?

— Не веришь? — спросил Негрис.

— Не верю, — покачал головой Энтони.

— Эх, если бы эти силы и впрямь были так хороши, разве Крепкая Кость Локк уволок бы меня, как мертвую собаку? Я предвидел появление Локка, и что с того? Он всё равно пришел. Я предвидел, что его кулак прилетит мне прямо в лицо, пытался увернуться, блокировать... и всё равно получил по полной!

Сказал Негрис, сходя с ума от раздражения.

Энтони ободряюще похлопал Негриса по плечу. Похоже, Крепкая Кость Локк оставил в его душе неизгладимую травму. Энтони по-прежнему не верил, что предвидение бесполезно — просто оно не работает против тех, кто превосходит тебя на несколько порядков.

— И именно из-за нашей ущербности Бог Драконов создал Золотых, Серебряных и Чёрных драконов, чтобы усилить военную мощь рода. А затем Красных, Зелёных и Синих — чтобы увеличить численность. Наш вид Бронзовых драконов всё равно обречен на вымирание, так что скрывать правду не страшно. Да, у нас такое разнообразие видов только потому, что Древние драконы оказались ни на что не годны в бою!

— Да никакие вы не слабые! Одними только размерами вы превосходите большинство существ, ваша мощь сопоставима с Чёрными драконами, — поспешил утешить его Энтони.

И это была чистая правда. Размеры трех видов Древних драконов достигали сорока-пятидесяти метров, что делало их равными славящимся своими габаритами Чёрным драконам. Одна лишь чистая физическая сила ставила их выше всех остальных сородичей.

— Это да, — это служило Негрису единственным утешением. По крайней мере, в драке с другими драконами, даже если не победишь, то уж точно не проиграешь.

Резко сменив тему, Негрис произнес:

— Ладно, я ответил на твой вопрос. Больше к этому не возвращайся. Рассказывай, что там происходит снаружи?

— Хорошо-хорошо, не буду. Снаружи сейчас никто вас особо не ищет. Церкви Света не до вас. Случилось кое-что поважнее убийства Николаса, — взволнованно ответил Энтони.

— О? И что же? — заинтересовался Негрис. Быть постоянной занозой в заднице у Церкви Света — сомнительное удовольствие. Но что могло переплюнуть убийство самого кардинала?

— Недавно объявился Падший ангел. Он оскверняет верующих Света направо и налево! Каждого пойманного священнослужителя лишает Святого Света и вливает в него оскверненную энергию, — поведал Энтони.

Негрис скорчил странную гримасу и спросил:

— И этого Падшего ангела случайно не Шамара зовут?

Энтони замер.

— Только не говори мне, что и этот Падший ангел — ваших рук дело?

— Нет-нет-нет, что ты! — Негрис испуганно замахал передними лапами и замотал головой.

Энтони с облегчением выдохнул:

— Ну и слава богу. Иначе мне придется до конца своих дней разгребать за вами дерьмо. Я ж сойду с ума.

Негрис втянул голову в плечи и неловко пробормотал:

— Ну, мы-то её не создавали... но, когда она пала, Анге стоял прямо рядом с ней. Так что ругай его.

Едва он договорил, как на их разумы обрушилась колоссальная воля.

Это был духовный мир Анге, и его воля здесь была равносильна воле божества. Давление, обрушившееся на них, казалось безграничным.

Энтони, словно не замечая этого ужасающего давления, произнес с величайшей искренностью:

— Как и ожидалось от господина Анге! Играючи склонить Святую деву ко греху... Мое почтение!

— Хе-хе, ну да... Впечатляет. Хе-хе, — сухо посмеялся Негрис.

Обсудив положение дел, Энтони первым отключился. У него была уйма забот. Он уже начал вести переговоры с Папой Гулиани и вторым кардиналом. Чтобы отхватить себе кусок пожирнее, ему требовалось собрать как можно больше козырей.

Смерть Николаса, даже если он был ни при чем, всё равно повесят на него. Но вместе с обвинениями приходило и небывалое влияние. Никто не хотел повторить судьбу Николаса, сгинув посреди улицы. Всем приходилось покорно плясать под дудку серого кардинала.

Негрис вызвал Лизу, чтобы разузнать об обстановке в оазисе.

— Храм дракона разрушен, пространственная формация уничтожена. Погибло много жителей пустыни. После вашего ухода песчаные бандиты под предводительством мага с эмблемой розы прорвали оборону оазиса. Но как только они ворвались внутрь, этот маг сбежал. Теперь бандиты и жители стоят по разные стороны центрального озера и смотрят друг на друга. Ни одна из сторон не может взять верх, — доложила Лиза.

— Что? Формация уничтожена? Вот это проблема... Теперь не вернуться назад, — расстроился Негрис.

Вжух! Сознание Энтони, только что покинувшее духовную сеть, вновь ворвалось внутрь.

— Бог Знаний! Только что получил донесение. Смерть твоей подружки привела драконий род в бешенство. Патриарх Бруск, прихватив с собой шесть с лишним десятков гигантских драконов, покинул Остров Драконов. И их цель — оазис в пустыне!

— Что?! Этот сопляк Бруск совсем из ума выжил?! Он решил бросить вызов всем Магам истины человечества?!