— Свя... Святой Меч! Формирование меча из боевой ауры? Святой Меч высокого класса!

Десяток конных песчаных бандитов, уставившись на дюну впереди, почувствовали, как их колени превращаются в желе. Там стоял Лютер, который отчаянно запихивал в рот сушеную сладкую свёклу, параллельно призывая из пустоты сверкающий клинок энергии.

Способность материализовать боевую ауру в клинок являлась абсолютным признаком Святого Меча высокого класса. Какой к демонам благородный юнец, перечитавший романов? Этот парень сам был главным героем этих самых романов, причем с просто немыслимой удачей! Иначе как еще объяснить столь юный возраст для достижения подобного ранга?

Песчаные бандиты, еще секунду назад летевшие в атаку с кровожадным ревом, резко ударили по тормозам. Половина из них, в панике развернув лошадей, бросилась врассыпную, не разбирая дороги. У остальных подкосились ноги. Они кубарем скатились с сёдел, проскользили на коленях по песку и, распластавшись ниц, выбросили руки вверх.

— Мы здесь лишь для того, чтобы проводить уважаемых гостей! Желаем вам попутного ветра в пути!

Их крик разнесся над пустыней.

Настала очередь Лютера кривить губы в зловещей ухмылке.

— Вы и правда очень приветливы. Так вот в чем кроется ваше радушие! Что ж, отлично, позвольте и мне проявить немного своего гостеприимства...

С этими словами он вновь потянулся за сладкой свёклой.

Стоявший рядом Молния бесцеремонно его перебил:

— Ты просто ищешь повод сожрать побольше свёклы. Ради этого сброда нет нужды напрягаться на полную. Если ты сейчас же не вступишь в бой, то там её уже не удержат.

В стороне разворачивалась иная сцена. Маленький зомби изо всех сил висел на Скелете-ангеле, пытаясь удержать её на месте. Скелет-ангел мощным рывком стряхнула его, сделала шаг вперед и резко выставила руки перед собой. Вот только... ничего не произошло. Она в недоумении повернула голову. Э? А где крылья?

Склонив голову набок, она на мгновение задумалась и тут же вспомнила, что Анге забрал их. Девочка опрометью бросилась к Анге, подняла руки над головой и изобразила имитацию полета.

— Ух-ух!

Анге отрицательно покачал головой.

— Ау~

Скелет-ангел обиженно пискнула.

— Ау!

Анге издал твердый, не терпящий возражений звук.

Скелет-ангел подавленно развернулась и поплелась прочь. Впрочем, долго унывать она не стала. Сжав крошечные кулачки, окутанные Святым Светом, она приготовилась броситься в атаку.

Но подняв взгляд, она обнаружила лишь усеянную трупами землю. Лютер уже улепетывал вдаль, преследуя сбежавших бандитов. Его ноги мелькали так быстро, что сливались в размытое пятно, оставляя за собой густой шлейф вздымающегося песка.

— Ау!

Скелет-ангел впала в бешенство. Она уже больше месяца никого не била! Подбежавший Маленький зомби, попытавшийся снова её схватить, получил сокрушительный удар кулаком прямо в глазницу.

Десять минут спустя Лютер вернулся с пустыми руками. Его лицо исказила гримаса отвращения.

— У этих ничтожеств при себе не было ни единой медной монеты. Неудивительно, что они подались в грабители.

— А откуда ты знаешь, что у них вообще ничего нет? Может, они просто оставили всё в заначке. Кто в здравом уме потащит свои сбережения на разбой?

Молния тут же вступил с ним в спор.

— Эх, ничего-то ты не понимаешь. Всё зависит от обстоятельств. Некоторые не просто берут деньги, а таскают с собой абсолютно всё свое состояние, потому что не доверяют подельникам. Но у этих парней при себе не было вообще ничего. Значит, они либо голы как соколы, либо их банда давно сколочена, и между ними существует железное доверие.

— Можно подумать, ты в этом разбираешься.

— Еще бы! Я человек, который мечтал стать Королем воров. А песчаные бандиты — это те же воры!

Гордо ударив себя в грудь, Лютер побежал за дальнюю дюну и вскоре вернулся, ведя в поводу всех брошенных лошадей и волоча захваченные знамена.

— А давайте сами притворимся песчаными бандитами! Местные грабители слишком уж жалкие.

Идею с маскировкой единогласно отвергли. Зато трофейных лошадей решили забрать. Каждый оседлал по одному скакуну, а остальных повели следом в качестве заводных.

Шагавший в общей колоне Молния пыхтел от возмущения:

— Разве мы не договорились, что каждый получит по лошади? Какого черта вы трое всё еще сидите на мне?! По-вашему, человеком здесь считается только Лютер?!

Взвалив на спину троих пассажиров и ведя за собой табун из десятка лошадей, Молния устремился вглубь бескрайней пустыни.

Никто в здравом уме не рискнул бы сунуться в эти пески с такой безрассудностью. Без капли воды и крохи еды даже Святой Меч или Магистр неминуемо сгинули бы от жажды и голода на полпути.

Но к этой группе подобное правило не относилось. Единственными, кто нуждался в пище и воде, были Лютер и Молния. Запасов во Дворце Упокоения хватило бы им на несколько лет беспрерывного обжорства. А с водой дела обстояли еще проще — Анге мог сотворить её прямо из воздуха.

Хотя концентрация элементов воды в пустыне была ничтожно мала, бесконечный резерв магической энергии Анге сводил эту проблему на нет. Даже если он конденсировал бы всего по одной капле в секунду, за час набралось бы три тысячи шестьсот капель. А за двадцать четыре часа воды хватило бы, чтобы Лютер и Молния смогли принять полноценную ванну.

Настоящим испытанием для них стало палящее дневное солнце. Анге переносил зной без проблем, но души Маленького зомби и Скелета-ангела под этими лучами буквально иссыхали. Маленький саженец тоже совсем поник. Тем не менее, возвращаться во Дворец Упокоения они категорически отказывались — витающая там остаточная аура смерти вызывала у них острый дискомфорт. Самому Анге потребовалась тысяча лет, чтобы привыкнуть к ней, и даже сейчас он старался не приближаться к главному дворцовому комплексу без веской причины.

Загнать их туда можно было лишь при условии, что внутрь отправятся все. Но Лютер и Молния уперлись рогом. Единорог даже сделал громкое заявление:

— Я, Сын Грома Молния, лучше изжарюсь заживо на этом солнцепеке! Да хоть закопайте меня в песок, я ни за что туда не пойду!

Глядя на двух совершенно изможденных спутников, Анге беспомощно остановился.

— Копай.

Маленький зомби мгновенно воспрянул духом. Выставив руки вперед и скрючив пальцы, он пустил в ход духовную энергию. Вскоре в его ладонях материализовались две мотыги. Заработав ими со скоростью роющей собаки, он быстро вырыл в бархане огромную яму. Однако песок оказался слишком сыпучим. Стоило копнуть чуть глубже, как края осыпались, превращая углубление в конусообразную воронку.

— Ты же владеешь заклинанием Раскола земли? Чего ждешь, применяй, — раздался голос Негриса, проецирующийся прямо в сознание Анге.

Вшух!

Анге мгновенно стал ниже ростом. Опустив взгляд, он обнаружил, что его ноги ушли в песок по самые колени.

— Эм... твой Раскол земли разрыхляет элементы, верно? Так сделай всё наоборот! Сконцентрируй элементы земли, и они затвердеют. Это заклинание Отвердения, самая базовая магия земли.

— О, — коротко отозвался Анге и применил Отвердение прямо себе под ноги.

Рыхлый песок мгновенно превратился в монолитный блок песчаника, намертво замуровав его кости.

Негрис не знал, плакать ему или смеяться. Было неясно, кем считать скелета: гением или беспросветным глупцом. Ему достаточно было услышать принцип работы магии всего один раз, чтобы тут же её воспроизвести, но при этом он совершал настолько детские ошибки. Дракон был абсолютно уверен, что если бы Анге оказался его учеником, он лишился бы доброй пары десятков лет жизни от стресса.

Анге не стал вытаскивать ноги. Он застыл на месте как вкопанный, продолжая посылать импульсы магии в толщу песка. Магия земли была его самым слабым местом. В конце концов, рыхлить почву требовалось всего раз в год, а значит, за тысячу с лишним лет он практиковался в этом едва ли больше тысячи раз.

Тем не менее, невероятный контроль над элементами и бездонный резерв духовной энергии позволяли ему управлять низкоуровневой магией словно собственными конечностями, осваивая её буквально на лету.

Непрерывно вливаемое в землю Отвердение не приводило к мгновенной кристаллизации. Подчиняясь воле Анге, магия равномерно распределялась в окружающем песке.

Заклинания первого уровня отличались высокой скоростью рассеивания. Если бы Анге не успел вовремя завершить формирование структуры, магическая энергия быстро сошла бы на нет.

Однако скорость колдовства скелета выходила за рамки понимания. Даже с непривычной магией земли он выдавал по два заклинания в секунду. Все присутствующие почувствовали, как элементарный фон под их ногами становится всё более нестабильным и активным.

За три минуты он всадил в бархан двести шестьдесят заклинаний Отвердения. Стоило Анге лишь мысленно дать команду, как возбужденные элементы земли в едином порыве перестроились согласно его воле.

Окружающие ощутили резкий провал под ногами. Толща песка мгновенно осела на три метра вниз, затвердев и превратившись в прочный монолитный песчаник.

Осевший участок представлял собой идеальный квадрат пять на пять метров. Все линии были геометрически точными. Вертикальные стены также кристаллизовались, образовав заглубленное квадратное помещение с настолько гладкими поверхностями, что их можно было выставлять на продажу без предварительной штукатурки.

Свидетели этой сцены онемели от шока. И Негрис не стал исключением. Будучи Богом Знаний, он видел гораздо глубже простых обывателей, а потому испытал поистине колоссальное потрясение.

— Техника отложенного массового высвобождения и цельного формирования магии?! Квабада! Только не говори, что ты додумался до этого сам!

Голос Негриса вырвался из души Анге, заставив воздух содрогнуться от оглушительного рева, который услышали абсолютно все.

Анге недоуменно склонил голову, явно не понимая, о чём идет речь.

Остальные были озадачены не меньше. Они перевели на него полные непонимания взгляды.

Негрису потребовалось время, чтобы унять бурю эмоций. Трудно было винить его за подобную реакцию. Да, Анге был невероятно могущественен, да, он обладал Божественностью, но в мире существовали вещи, которые нельзя было пробить одной лишь грубой силой. И техника цельного формирования магии как раз относилась к такой категории.

— Вы хоть представляете, как возводятся здания?

Казалось, единственный, кто мог знать ответ на этот вопрос, был Лютер. Все как по команде повернулись к нему.

— Э-э... их вырубают железными кирками... или складывают из камней?

Лютер напряг все извилины, выдавливая из себя ответ.

«Отлично, и зачем я только спросил», — мысленно фыркнул дракон. В Бездне Упокоения отродясь не было ни одного «нормального» строения.

— Нормальные дома выращиваются магами земли, — безапелляционно заявил Негрис.

Выращиваются? Услышав знакомое слово, Анге мгновенно оживился. Засохший под солнцем саженец тоже встрепенулся, мысленно скандируя: «Тужься! Расти! Тужься! Расти!»

— С помощью магии они управляют элементами земли. Сначала выращивают колонну, затем возводят стену и укрепляют её Отвердением. Потом формируют крышу — и снова Отвердение. В итоге они создают цельное здание. Подобные строения монолитны, невероятно прочны и долговечны. Дворец Упокоения и Мировая перевалочная станция, скорее всего, были построены именно таким образом.

— Однако этот метод хорош только для небольших построек. Что делать с масштабными проектами? Резерв одного мага ограничен. Он может контролировать лишь определенный объем элементов за раз, которого хватит от силы на одну стену. Если возводить всё по частям, конструкции придется склеивать или скреплять штифтами, и они уже не будут представлять собой единый монолит.

— А что, если речь идет о несущих колоннах и балках перекрытия, где использование швов и стыков недопустимо? Вот тут-то на сцену и выходит техника цельного формирования.

— Десятки магов земли объединяют усилия. Они проводят массовый ритуал, активизируя элементы на огромной площади. Затем маг, владеющий техникой цельного формирования, берет контроль над этими потоками и за одно мгновение создает и укрепляет исполинское сооружение.

Лютер, Молния и остальные слушали с ничего не выражающими лицами.

— Звучит круто, но в чем именно крутость — непонятно.

— Хех. Собрать силу всех магов и высвободить её разом — это искусство командования. Техника цельного формирования — это дирижерская палочка легиона магов! Главнокомандующий любого магического корпуса обязан владеть этим навыком в совершенстве, — отрезал Негрис.

До Лютера и Молнии наконец дошел истинный смысл сказанного. Они дружно втянули воздух сквозь зубы.

— Искусство командования легионом магов?! Великие небеса, господин может стать генералом магического корпуса?!

— Хмф. Если бы дело ограничивалось только этим, стал бы я так удивляться? Вы подумайте, что он только что сотворил в одиночку? Он выпустил несколько сотен заклинаний разом! Ему не нужны подчиненные маги, он сам себе магический легион! — воскликнул дракон.

Лютер и Молния лишь разинули рты, окончательно потеряв дар речи.

— Но есть одно но... эх.

Негрис тяжело вздохнул.

— Что еще за «но»?!

Лютер едва сдержал желание заехать дракону в глаз. Больше всего на свете он ненавидел, когда кто-то тянул кота за хвост.

— Боевая мощь магического корпуса напрямую зависит от уровня его командира. Если во главе стоит Великий маг, то это легион Великих магов. Если им управляет Магистр, то это легион Магистров. А если командующий — маг первого уровня...

Все как по команде повернулись к Анге. Вспомнив его жалкий арсенал из магии первого и второго уровня, они синхронно вздохнули.

Бум-бум-бум...

Заглубленное каменное укрытие внезапно затряслось.

Лютер на мгновение прислушался. Его лицо резко изменилось.

— Дело дрянь. Это топот копыт. Причем целой армии. К нам на огромной скорости приближается огромный кавалерийский отряд.

Молния с сомнением покачал головой:

— Не сходится. Песок слишком рыхлый и отлично гасит звук. Даже многотысячная конница не создала бы такого грохота, если только они не скачут прямо у нас над головами.

С этими словами единорог оперся передними копытами о стену и выглянул наружу. Насколько хватало глаз, в округе не было ни единого всадника.

— Нет, это кавалерия! Огромная армия! — поспешно перебил Негрис. — Мы находимся внутри кристаллизованного монолита, вмурованного глубоко в землю. Подобная конструкция действует как резонатор, усиливая любые вибрации. Скорее всего, они еще далеко. Анге, быстро спрячь лошадей! Мы заляжем на дно и разведаем обстановку.

Анге ловко выпрыгнул наружу, закинул десяток лошадей прямиком на ферму во Дворце Упокоения, а затем принялся сгребать песок в яму. Он стремительно сформировал крышу с помощью Отвердения и замаскировал её слоем бархана.

Как только последний участок свода кристаллизовался, горизонт скрылся за гигантской стеной желтой пыли. Вскоре оттуда вынырнула бесконечная черная линия всадников.

Грохот копыт пронесся менее чем в километре от их укрытия. Вызванные армией вибрации оказались настолько чудовищными, что песчаниковый бункер едва не треснул по швам.

— Я прикинул на глаз: больше шести тысяч всадников. Снаряжение вразнобой. Это не регулярная армия, больше похоже на бандитов, — доложил Лютер, осторожно высунув голову наружу через оставленную щель.

Молния содрогнулся всем телом.

— Шесть тысяч? Это дружки тех ублюдков, которых ты недавно порешил?

— Вряд ли, — отмахнулся Лютер. — Из-за десятка оборванцев поднимать шеститысячную армию? Немыслимо. Разве что я случайно прикончил их главаря. Но те парни были настолько жалкими слабаками, что на главарей они никак не тянули.

Громовой гул постепенно начал стихать.

— Похоже, они остановились. Пойду проверю.

Укрываясь за барханами, Лютер бесшумной тенью скользнул к самой высокой дюне в округе. Посмотрев вниз, он увидел, что гигантский конный отряд уже приступил к разбивке лагеря прямо у подножья склона, явно намереваясь заночевать в этих местах.

Пересчитав их более внимательно, он убедился в своей правоте: там находилось около шести тысяч человек. Оказалось, что малая часть войска всё же состояла из элитной регулярной армии. Около тысячи солдат, ведущих на поводу более двух тысяч скакунов, были облачены в стандартизированные доспехи, конскую броню и вооружены однотипным оружием.

Среди их рядов затесалось пять или шесть необычных повозок, в которых Лютер безошибочно распознал магический транспорт.

Остальная масса состояла из разношерстной конницы, подозрительно напоминающей бандитский сброд. По уровню дисциплины, боевому духу и навыкам организации лагеря они безнадежно уступали элитному авангарду.

Небо медленно погружалось в сумерки. Под покровом ночи Лютер спустился вниз и притаился у крайних обитаемых палаток, вслушиваясь в разговоры. Пока он жадно ловил каждое слово, буквально в паре шагов у него за спиной из песка вынырнула чья-то голова. Незваный гость лишь склонил череп набок, даже не подумав поздороваться.

Когда Лютер выведал достаточно информации и начал бесшумно отступать, таинственная голова точно так же незаметно ушла под землю.

Вернувшись в подземное убежище, мечник обнаружил пропажу Анге.

— А где господин Анге? Куда он подевался?

Молния молча указал копытом в угол, где зияла свежая дыра. Спустя мгновение оттуда вылез Анге. Он энергично встряхнулся, сбросив с костей водопад сухого песка.

Негрис самодовольно хохотнул:

— Мы всё это время торчали у тебя за спиной. Бесконечная магическая энергия Ангела позволяет ему бурить мягкий песок без малейших усилий. Но, заметив, что ты занят делом, мы не стали подходить ближе и мешать. Ну, выведал что-нибудь интересное?

Лицо Лютера приобрело крайне странное выражение. Он поджал губы и ответил:

— Эти люди... они пришли убить дракона.

— Чего?! Убить дракона? В пустыне?! Неужели это...

Лютер мрачно кивнул:

— Да. Бронзового дракона.

— Квабада! Анге, выпусти меня! Я порву этих тварей на куски! Выпусти меня немедленно, я сожгу их всех одним залпом драконьего дыхания!