Анге повесил голову и уныло побрел в сторону города. Он выглядел даже более жалким, чем Скелет-ангел, и оставалось лишь гадать, не у неё ли он этому научился.

Если бы Лиза, Анна и остальные были здесь, их сердца наверняка бы дрогнули: «Сажай, так уж и быть. Как закончим с этими полями, так и пойдем».

К сожалению, среди присутствующих не нашлось никого с мягким сердцем. Проигнорировав жалкий вид Анге, Негрис заявил:

— Скелет-ангел тоже не пойдет, её крылья слишком бросаются в глаза. И я не пойду. Забрось меня обратно во Дворец Упокоения, а я спроецируюсь на тебя.

— Ау...

Анге издал тихий звук.

Скелет-ангел послушно подбежала к нему. Возможно, почувствовав его плохое настроение, она вела себя на удивление покладисто. Крылья были оторваны и брошены во Дворец Упокоения, вспышка Святого Света затянула раны. Готово, больше ничего не привлекает внимания.

Лютер и остальные дружно втянули воздух сквозь стиснутые зубы. Вот так просто взять и оторвать их вживую... Хотя все прекрасно знали, что Скелет-ангел не чувствует боли, от одного вида этой сцены сводило челюсти.

Негрис, будучи трупным личом, также не способным испытывать боль, при виде этого почувствовал фантомную ломоту в собственных крыльях. В итоге во Дворец Упокоения был отправлен только сам Бронзовый дракон.

Группа направилась к виднеющемуся вдалеке городу Крен.

Тем временем в овраге неподалеку Фалер и святые рыцари, возвращавшиеся после сопровождения Анге, стояли на коленях в один ряд. Их руки были подняты над головами, а на ладонях покоилось всё, что они заработали у скелета: в основном магические кристаллы и серебряные монеты. Также там лежали небольшие пакетики с порошком Священного гриба и Святая вода — незаменимые вещи для дома и путешествий. Одно средство отлично справлялось с внешними ранами, а другое мгновенно останавливало диарею.

Шамара, неизвестно где раздобывшая комплект грубой холщовой одежды, мерила шагами землю перед ними.

— Это всё, что дал вам Анге?

Её голос источал ледяной холод.

Крылья, сотканные во время Сошествия Небес, исчезли. Облаченная в простое сукно Шамара ничем не выделялась, разве что талия была слишком тонкой. Однако черный Святой Свет, пульсирующий в её руках, заставлял всех дрожать как осенние листья. Раз даже её свет почернел, значит, она погружалась в пучину падения всё глубже и глубже.

Фалер и святые рыцари с горечью закивали, мысленно сокрушаясь: «Прощай, левый заработок, лишь бы жизни сохранить».

Шамара не проявила к этим вещам ни малейшего интереса. Она покачала головой и начала поочередно вытягивать из них силу Святого Света.

— Отдайте мне ваш Свет.

Её навыки становились всё более отточенными. Насильственное поглощение энергии не угрожало жизням Фалера и остальных, но оставляло их абсолютно опустошенными и невыносимо уставшими.

Дойдя до командира отряда, Шамара узнала его и задала пару вопросов.

— Твои раны исцелились. Это дело рук Анге?

— Да... верно, гос-госпожа Шамара.

Командир святых рыцарей понятия не имел, как к ней обращаться. Называть госпожой? Но она ведь отступница. Назвать просто по имени? А вдруг она придет в ярость? После недолгих колебаний он решил, что лучше проявить уважение. В конце концов, он был воспитанным святым рыцарем.

— Почему в тебе всё ещё теплится Святой Свет?

Шамара вытянула из груди командира сгусток энергии.

— Господин Анге помог мне немного восстановиться.

Командир ответил абсолютно честно.

Глаза Шамары блеснули.

— Поистине чистейший Святой Свет, раз способен на такое. Поразительно. А это отличная идея. Теперь ты больше не верующий Церкви.

Её слова оставили всех в полном недоумении. Почему это он больше не верующий Церкви? Разве это не чистейший Святой Свет? Причем тут Церковь вообще? Разве всё это не ради веры в Свет?

Шамара не стала ничего объяснять. Она просто положила руку на плечо командира.

— Я тоже помогу тебе восстановиться.

Чёрное свечение с её тела мощным потоком хлынуло в его организм.

Все рыцари и Фалер, лишенные своей исконной силы, получили взамен порцию черного Святого Света.

Фалер с горьким выражением лица уставился на свои ладони.

— Это и есть осквернение? Нам конец. Дороги назад больше нет. Если Церковь Света нас обнаружит, мы станем первыми, кого они подвергнут Очищению.

...

Группа Анге вошла в город Крен.

Без Бронзового дракона, отдыхающего во Дворце Упокоения, и без крыльев Скелета-ангела, они лишились двух самых ярких отличительных черт и больше не казались...

Увы, они всё равно сильно выделялись. Например, Скелет-ангел без крыльев выглядела как глуповатая, миниатюрная девчушка с бледной кожей и пустым взглядом. С первого взгляда в ней безошибочно угадывалась маленькая принцесса из аристократического рода. Появление такой персоны в захолустном приграничном городке на краю пустыни привлекало к себе столько же внимания, сколько Небесная лестница посреди глубокой ночи.

Едва войдя в поселение, они мгновенно приковали к себе взгляды окружающих. Два наемника, дремавшие на ступенях трактира у входа в город, резко открыли глаза. Они обменялись тычками под ребра, после чего один из них с независимым видом скрылся внутри заведения.

Второй наемник поднялся на ноги и дружелюбно поприветствовал прибывших.

— Путники из далеких краев, добро пожаловать в Крен. Я свободный наемник Марк. Рад вас видеть!

Это был первый раз, когда с ним кто-то вот так поздоровался. Лютер с энтузиазмом ответил:

— И тебе привет, Марк! Меня зовут Лютер, очень рад знакомству.

Лютер с раннего детства рос в Бездне Упокоения. Это был его первый визит в мир людей, а Крен стал первым человеческим поселением, с которым он столкнулся вживую. Для него здесь всё было в новинку.

— О, Лютер, отличное имя! Могу я узнать, откуда вы прибыли и что привело вас в наш город? Чем я могу вам помочь?

Марк широко улыбнулся. Его тон был мягким, участливым, в нём сквозила теплота добродушного соседа.

— О, большое спасибо! Мы здесь просто проездом. Слышали, что в одном из оазисов этой пустыни обосновался гигантский Бронзовый дракон. Мы собираемся найти его, так как мой друг очень хочет на нём прокатиться.

Лютер выдал всё как на духу.

— Великие небеса, это просто великолепная задумка! Вашей храбрости можно позавидовать. Желаю вам удачи в этом нелегком деле. Наш городок — последний перевалочный пункт перед входом в пустыню. Если вам нужно пополнить запасы, вы найдете здесь всё необходимое.

Лицо Марка выражало неподдельное восхищение.

Лютер рассмеялся.

— В этом нет нужды, у нас всё с собой. Но всё равно спасибо за совет.

— Не стоит благодарности, отважные путники. Да хранит вас Святой Свет.

Улыбка Марка казалась предельно искренней.

— И тебе спокойствия души!

Лютер радостно попрощался. Лишь отойдя на приличное расстояние, он повернулся к спутникам.

— Люди в Главном материальном измерении такие приветливые и добрые.

Остальные согласно закивали.

Как только странная компания миновала город и скрылась из виду, из трактира вывалился десяток наемников. На их грубых, покрытых шрамами лицах читалась явная жажда наживы. Тот самый приятель, что дремал вместе с Марком, подошел поближе.

— Что за птицы?

Марк презрительно усмехнулся.

— Скорее всего, какие-то аристократические сопляки, перечитавшие рыцарских романов. Сказали, что идут искать Бронзового дракона, чтобы на нём покататься.

Улица содрогнулась от громового хохота.

— Надеюсь, они не обмочатся от страха, когда увидят его. В прошлый раз, когда я на него наткнулся, я сам чуть не наложил в штаны. Эта тварь в несколько десятков метров длиной, у неё один палец на лапе толще моей талии!

— Ой, да ладно тебе заливать про «чуть не», ты тогда лужу под собой оставил.

— Хватит зубоскалить, живо собирайтесь. Нам попалась крупная рыба.

Марк прервал всеобщий смех и поторопил своих подельников.

— У них наверняка есть пространственный артефакт. На той лошади была только уздечка от песка, никаких седельных сумок, но этот идиот заявил, что припасы у них с собой. Значит, всё барахло спрятано в пространственном хранилище.

Пространственный артефакт? При упоминании этого слова в глазах головорезов вспыхнул алчный блеск. Если и существовало в мире нечто баснословно дорогое, компактное и легко продаваемое, то пространственные артефакты безоговорочно занимали первую строчку, опережая по практичности любое божественное или святое оружие.

В конце концов, обычное снаряжение требовало совместимости с владельцем: мечник не станет махать саблей, доспехи нужно подгонять по фигуре, а магические кольца и амулеты жестко привязаны к стихийным атрибутам. Лишь пространственными артефактами мог пользоваться любой желающий, что делало их идеальным товаром на черном рынке.

Шумная толпа ринулась из трактира и попрыгала по коням.

Марк поспешно крикнул им вслед:

— Сильно их не калечьте, особенно ту девчонку!

— Не переживай, с неё и волоска не упадет. Кто ж откажется от такого нежного куска мяса?

Бандиты пришпорили коней и с гиканьем вымчались за пределы города.

Сам Марк с ними не поехал. Чтобы разобраться с горсткой наивных благородных юнцов, десятка крепких парней было более чем достаточно. Ему не было нужды марать руки. Куда выгоднее остаться на месте — вдруг в сети заплывет еще одна жирная добыча?

То ли Бог Удачи проявил к нему благосклонность, то ли Бог Несчастий решил пошутить, но желание Марка действительно сбылось. Вскоре у городских ворот появилась одинокая женщина. И хотя она была одета в грубую холстину, её фигура, кожа и черты лица сводили с ума. Лишь её выражение оставалось пугающе холодным.

«Ха-ха, обожаю таких. Снаружи лед, а внутри — пламя», — подумал Марк. Он торопливо шагнул ей навстречу, расплываясь в приветливой улыбке.

— О, прекрасная госпожа, добро пожаловать в Крен. Меня зовут Марк, очень рад нашему знакомству.