Тренировочная арена Ясного Неба.

Ослепительное солнце висело в самом зените над ареной – то было не истинное светило, а сгусток небесного света, пламени и энергии ян, созванный великим сектовым массивом.

По мере того как тянулось время спаррингов, оно медленно выполпляло из глубин пустоты: сперва с медный таз, затем с золотой поднос, а под конец заливая всё вокруг ослепительным сиянием.

Первый поединок битвы пяти побед решили провести именно здесь.

Согласно трехстороннему договору, сторона Наньминчжая первой выдвигала бойца и выбирала площадку, а Союз Расширения Земель и Деревня Белых Облаков совместным решением выставляли соответствующего противника.

Представители всех трех сторон быстро прибыли и заняли места на трибунах.

Поскольку арена висела в чистом небе и почвы под ногами не было, зрители восседали на клубах облаков. Облака переплетались, образуя висящие в пустоте нефритовые лестницы-пролеты, где каждый ярус поднимался выше предыдущего, подобно ступеням белого яшмового моста.

На трибуне Наньминчжая Цзю Лунцзюнь неторопливо поднялся и взмыл на арену.

В первом поединке Наньминчжай выставил вовсе не Тань Чжу, а его.

Растрепанные огненно-рыжие волосы Цзю Лунцзюня рассыпались по плечам, колыхаясь на ветру подобно горящему боевому знамени. Он облачился в багрово-золотую мантию, по которой змеились девять огненных драконов: их головы гордо задирались к небу, а когти были широко растопырены.

Рослый, с высокомерным изломом бровей, выдающим драконью спесь. Скользнув взглядом по трибунам Союза Расширения Земель и Деревни Белых Облаков, он чуть опустил уголки губ – то ли в холодной усмешке, то ли с явным презрением.

Чуньянцзы сидел на месте главы Наньминчжая со спокойным лицом, а в рукаве его неподвижно застыла искра золотого света.

Нин Чжо сидел чуть позади: в белых одеждах, с крупной головой, он казался удивительно тихим среди сонма владык Зарождения Младенца.

Глядя в спину Цзю Лунцзюню, он мысленно прикидывал: выбор Чуньянцзы отправить Цзю Лунцзюня в первом бою шел вразрез с изначальным планом выставить Тань Чжу в качестве авангарда.

«Тань Чжу владеет методами квазибожественного уровня и уже дважды умыл Деревню Белых Облаков кровью».

«Однако теперь Чуньянцзы выпускает Цзю Лунцзюня, заменяя им Тань Чжу на передовой… Он явно хочет укрепить собственный авторитет».

Нин Чжо всё понял.

Пусть он молод, но его политическое чутье позволяло с легкостью раскусить этот маневр.

Убеждая Цзю Лунцзюня, Чуньянцзы тем самым сделал еще один шаг к перетягиванию того на свою сторону.

Наньминчжай – организация молодая, все только начинается, но Чуньянцзы годами стоял во главе дворца Чистой Ян, обладая глубоким авторитетом в праведных кругах. Сейчас он пользовался моментом, чтобы вершить дела, подбирать людей под себя и укреплять власть.

Борьба за власть невероятно жестока. Как говорится, в одной горе не ужиться двум тиграм, и итог у этого всегда один – побеждает лишь кто-то один.

Шаги Чуньянцзы по подмятию рычагов управления под себя неизбежно подтачивали влияние Нин Чжо в Наньминчжае.

Но сейчас они выступали единым фронтом против внешнего врага.

Остро ощущая это, Нин Чжо не мог качать права: мало того что он не смел чинить препятствия, так еще и был обязан оказывать содействие.

Чуньянцзы – могущественный практик стадии Зарождения Младенца, а Нин Чжо находился в проигрышном положении.

Юноша подумал про себя: «Будучи авангардом, Тань Чжу, безусловно, самый надежный вариант. Но раз Чуньянцзы настаивает, чтобы первый удар нанес Цзю Лунцзюнь, значит, у него есть уверенность. Остается надеяться на его победу».

Первая схватка имела колоссальное значение!

Во все времена в любой войне роль авангарда неописуемо тяжела.

Долетев до середины, Цзю Лунцзюнь бросил взгляд на трибуны врагов и рявкнул:

— Кто из вас выйдет принимать первое поражение?!

В рядах Союза Расширения Земель взгляд Цю Лэя оставался тяжелым и мрачным.

Честно говоря, они тоже думали, что Наньминчжай двинет вперед Тань Чжу. Узнав, что это Цзю Лунцзюнь, они изрядно удивились.

Договор о пяти победах касался судьбы такой драгоценной земли, как Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце. Хотя стороны прямо не оговаривали это, все молчаливо подразумевали, что для решения вопроса будут брошены сильнейшие бойцы.

Так что это была сцена исключительно для практиков Зарождения Младенца.

Союз Расширения Земель и Деревня Белых Облаков составили приблизительный рейтинг пяти мастеров Наньминчжая стадии Зарождения Младенца по убыванию силы:

Тань Чжу, Чуньянцзы, Цзю Лунцзюнь, Гость в Красных Одеждах, Ту Юаньцзы.

Тань Чжу – подлинный монстр среди младенцев, тот, кто сумел сделать себе имя на демоническом пути, всегда славился жуткой боевой мощью. Он владел квазибожественной техникой и дважды заставил Деревню Белых Облаков глотать пыль. Хуже того, у этого старика заканчивался срок жизни, и любой содрогнулся бы при мысли о столкновении с таким безумцем.

Чуньянцзы шел вторым, и это признавали все. Если бы у него не было железобетонной силы за душой, как бы он годами удерживал лидерство во дворце Чистой Ян? То, что он привел дворец под крыло секты Десяти Тысяч Явлений, объяснялось вовсе не слабостью в бою, а нехваткой административной хватки. Впрочем, обладай он силой уровня трансформации божества, все управленческие огрехи ушли бы на второй план. Так что он вполне справедливо шел следом за Тань Чжу.

Третьим числился Цзю Лунцзюнь, и с этим тоже согласно большинство. Мало того что он практик Зарождения Младенца, он еще и истинный дракон. Природные данные драконьего племени – абсолютный топ среди зверолюдов-кулинаров и монстров, физические задатки просто чудовищные. А поскольку Цзю Лунцзюнь к тому же алхимик, его тылы и ресурсы обеспечены наотмашь.

Гость в Красных Одеждах хоть и числился демонаком, но в последние годы не показывал выдающихся результатов, поэтому его угрозу оценивали ниже.

Замыкал список Ту Юаньцзы, но лишь потому, что он казался слишком таинственным: прошлых боевых заслуг за ним не числилось, судить было не по чему, вот его и поставили на последнее место.

Если бы Наньминчжай пекся об абсолютной надежности, они бы непременно бросили в бой Тань Чжу. Но решение выпустить Цзю Лунцзюня, стоявшего на третьем месте по силе, тоже имело под собой логику.

Перед лицом вызова Цзю Лунцзюня никто на трибунах Альянса и Деревни не выказал паники или страха.

Они всё обговорили заранее, еще до начала.

В мгновение ока из рядов Деревни Белых Облаков поднялся Юнь Уцзи и плавно вплыл на арену.

На нем была серо-белая даосская мантия, а глаза и брови казались донельзя блеклыми, словно их вымыли облака и туманы.

Нин Чжо бросил на него взгляд, слегка нахмурив брови.

Юнь Уцзи производил странное впечатление. Юноша впервые сталкивался с практиком Зарождения Младенца подобного толка.

Губы и зрачки Юнь Уцзи были едва заметного светлого оттенка. Никакого пика формы, никакого высокомерия и даже привычного для владык Зарождения Младенца давления. Стоя там, он напоминал сгусток облачной тени, принявший человеческий облик; стоило моргнуть – и могло показаться, что он вот-вот растворится в воздухе.

Рукава его мантии были широкими и спадали ниже запястий; казалось, внутри них клубится едва заметный белый пар.

На поясе покачивался полупрозрачный нефрит, внутри которого металась капелька белой дымки.

На ногах – серо-белые облачные сапоги, ступавшие по воздуху столь легко, будто под ними была твердь.

Противники замерли друг напротив друга на арене, а защитные экраны по краям трибун одновременно вспыхнули.

Нефритовый гонг издал звонкий удар.

Первый бой начался!

Эхо гонга еще не успело растаять, как дневной свет над Тренировочной ареной Ясного Неба резко поярчал на несколько оттенков.

Массивная искуственная солнцепёк-сущность приподнялась, изливая мириады золотых лучей. Бездонный шквалистый ветер зарождался сам по себе, чертя на границах защитного барьера тончайшие режущие борозды.

Между Цзю Лунцзюнем и Юнь Уцзи лежало ровно сто чжанов пустой, ничем не загороженной пустоты: ни земли, ни облаков, лишь чистое, ясное небо.

Прищурившись, Нин Чжо мысленно отметил: «Ясное небо без единого облачка. Выбирая эту арену, Цзю Лунцзюнь явно рассчитывал не просто взмыть в небеса в своем истинном драконьем теле, но и с порога задавить любые облачные техники противника».

Цзю Лунцзюнь ударил первым.

Зависший в воздухе багрово-золотой халат затрепетал под ветром. Золотой свет полуденного солнца пал на девять вышитых драконов, последовательно освещая их головы, когти и чешую. Огненные узоры не были простой вышивкой – под напором его ци они действительно казались живыми, змеились по ткани, заставляя чешуйки тереться друг о друга, а пламя – течь.

Он вскинул правую руку, на ладони которой вспыхнул тусклый багрово-золотой алхимический огонь.

Пламя не буйствовало, оно было исключительно стабильным, напоминая жар в недрах печи для вынашивания целебных трав.

Следом слегка завибрировало подвешенное на груди Ожерелье Девяти Огненных Печей. Из девяти отверстий этого алого нефрита вырвалось по тончайшему лучу пламени.

Цзю Лунцзюнь рявкнул:

— Открыть печь!

Грохнуло!

Первый луч пламени ушел вниз.

В ясном небе не было земли, но стоило этому багрово-бурому подземному огню кануть в пустоту, как в глубинах небесного свода словно вбили огненный гвоздь. Пространство арены содрогнулось, будто невидимое дно печи грубо водрузили прямо в воздухе.

Второй луч, зелено-лазурное древесное пламя, пополз по следам первого, раскидывая ветвистые огненные руны во все стороны. Опираясь на ци Цзю Лунцзюня, он буквально на пустом месте взрастил ветви из синеватого пламени.

Третий луч – фиолетово-белая грозовая молния – взорвался треском!

Над головой прогремѣл гром. Бурный ветер воспламенился от грозового огня, обратившись в звенящих змей из фиолетово-белого пламени, что закружились вокруг Цзю Лунцзюня.

Четвертый луч, внутреннее сердце-пламя, затаился в глубине его зрачков: тускло-багровый, зловещий – от одного взгляда на него в груди поднималась тревога.

Пятый луч – чистое бело-золотое истинное пламя – сделал небосвод донельзя прозрачным, обнажая даже тончайшие контуры защитного барьера.

Шестой луч закружил вокруг ладони – багрово-золотой, округлый, словно вынашиваемая в котле пилюля.

Седьмой луч рассыпался тонкими нитями, заскользив по воздуху в поисках чужого дыхания, за которое можно зацепиться.

Восьмой луч – призрачно-зеленое демоническое пламя – заплясал по краям рукавов и драконьим узорам. Холодный и мрачный, он резко контрастировал с остальными восьмью огнями, но железная воля драконьего пламени держала его в узде, не позволяя вырваться за рамки.

Наконец, девятым стал драконий огонь.

Позвоночник Цзю Лунцзюня содрогнулся, и за его спиной взмыл силуэт багрово-золотого дракона, воздевшего голову к солнцу в зените. Силуэт еще не успел обрести плоть, а по небесам уже раскатился глутный драконий рев.

Девять огней открывают печь!

На трибуне Наньминчжая Гость в Красных Одеждах кровожадно оскалился, блеснув глазами с кровавым отливом:

— А этот ящер не так глуп, сначала превратил открытое небо в топку печи, разом урезав любые облачные фокусы Юнь Уцзи. Любое облако, что тот попытается выпустить, попросту сгорит на корню.

Тань Чжу, сидевший в серо-черных одеждах с бледным лицом, равнодушно бросил:

— Ясное небо без туч – и впрямь удачный выбор. Но если Юнь Уцзи не способен даже развернуть облака, он не стоит того, чтобы Деревня Белых Облаков выпускала его на арену.

В секторах Деревни Белых Облаков Старец Ююнь невозмутимо позволил белым облакам в своих рукавах течь своим чередом, сохраняя полное спокойствие.

5.

А Цю Лэй из Альянса молча наблюдал за происходящим.

Юнь Уцзи стоял под лучами солнца, и его серо-даосская мантия казалась почти прозрачной.

Он не спешил уворачиваться.

Светлые зрачки поднялись к зениту, а затем окинули взглядом пустые просторы арены. Чем ярче горело небо, тем призрачнее делалась его фигура – словно белая царапина, которую палящее солнце готово в любой момент выжечь дотла.

Он легко тряхнул рукавом.

Из широкого «облачного» рукава вылетел крошечный флаг.

Белый Облачный Флаг!

Стяг едва превышал фут в длину, полотнище его было серовато-белым, а древко тонким, как бамбуковый прут. Стоило ему покинуть рукав, как он взметнулся на ветру и замер перед Юнь Уцзи.

В ясном небе с краев флага сорвалась первая прядь облачной ци.

Облачко было тонким, невесомым, словно пар над чашкой чая. Если бы не мастера, собравшиеся на трибунах, в сиянии полуденного солнца ее едва ли удалось бы разглядеть.

Цзю Лунцзюнь презрительно хохотнул.

Он опустил ладонь.

В его алхимическом арсенале насчитывалось семь ступеней обработки.

Ступень первая: Обеднение печи!

Багрово-бурый земной огонь и багрово-золотое алхимическое пламя рванули вперед одновременно. Невидимое дно печи резко расширилось, и небеса наполнились глухим гулом. Жалкая полоска тумана, едва успевшая расползтись, тут же оказалась сжата пламенем, а ее края покрылись рыжими подпалинами.

Стопа Юнь Уцзи в бесследных облачных сапогах легко качнулась.

Его фигура плавно подалась назад, без спешки, грациозно. А маленький белый флажок продолжал изрыгать облака перед ним, словно старый пахарь, который перед лицом палящего солнце неторопливо продолжает сеять зерно.

Появилась вторая прядь облаков.

Появилась третья.

В глазах Цзю Лунцзюня мелькнуло раздражение.

Каждая нить облачной ци, исторгнутая Белым Облачным Флагом, проходила через циклы сжатия, разминания и повторного распускания. На вид хрупкие, они наслаивались друг на друга, как листы бумаги, которые складывают снова и снова, делая только прочнее.

— Мечтай, — взмахнул рукавом Цзю Лунцзюнь.

Ступень вторая: Раскрутка лекарства.

Сине-зеленое древесное пламя взметнуло вверх, языки огня безумно разрослись, устремляясь к Юнь Уцзи. Тонкие нити духовного огня вплелись в это буйство, выслеживая самый источник облачных испарений.

Юнь Уцзи вскинул левый рукав.

Его мантия была магическим артефактом, но широкие облачные рукава превосходили её по рангу – то были Рукава Сбора Облаков!

Из рукава выплеснулся сгусток белых облаков, прямо навстречу зелёным языкам пламени.

Ветви огня впились в облако, и то мгновенно раскалилось докрасна.

Юнь Уцзи и не думал его защищать; вместо этого он крутанул запястьем, разбивая облако на дюжину тонких клочьев. Каждый клочок опалило жаром, но за счет этого они исторгли еще больше водяного пара.

Глаза Нин Чжо блеснули: «Он что, сжигает облака ради рождения тумана?»

В ясном небе облаков отродясь не было.

Но стоило облакам сгореть в огне, как они рассыпались мириадами мельчайших брызг. Рукава Сбора Облаков тут же поглотили этот пар, питая им собственное пространство.

Чем яростнее пылал огонь Цзю Лунцзюня, тем больше нес убытков Юнь Уцзи, но пока огонь не мог выжечь всё дотла, Юнь Уцзи ухитрялся извлекать из этого ущерба среду по своему вкусу.

Этот метод не отличался грубой силой, но был до неприличия зрелым, прочным и выверенным.

Цзю Лунцзюнь очевидно тоже это просек.

Он холодно фыркнул: ступень третья, Раскрытие скорлупы.

Взрыв громового пламени!

Фиолетово-белые молнии умчались вслед за древесным пламенем, в мгновение ока обратив в прах три только что сформировавшихся облака Юнь Уцзи. Раскаты грома разорвали небеса, словно боевые барабаны девяти небес под ударами драконьих когтей. Защитные экраны перед трибунами задрожали, а сиденья зрителей заходили ходуном.

Фигуру Юнь Уцзи прошило громовым пламенем.

Серая мантия вспыхнула фиолетово-белыми языками, после чего распалась на обугленные клочья тумана.

А настоящий Юнь Уцзи уже скользнул по следам облаков, уходя за спину новой гряды тумана.

К этому моменту на арене уже кружило с десяток облачных сгустков.

И каждый был мал.

В пламенном горниле ясного неба, раскаленном Цзю Лунцзюнем, они казались рваными лоскутами белого шелка, что безвольно дрейфовали, готовые в любой момент сгинуть в волнах жара. Но именно эти обрывки тумана давали Юнь Уцзи пространство для маневра и уклонения.

Огонь в груди Цзю Лунцзюня разгорелся с новой силой.

Он терпеть не мог подобные увертливые бои.

Поэтому – ступень четвертая: Отражение примесей.

Истинное пламя, подобное солнечному свету, вырвалось меж бровей Цзю Лунцзюня, прошив небеса. Стоило этому свету коснуться облачных масс, как их внутреннее устройство обнажилось до мельчайших деталей. Отраженные тени облаков тоже выдали себя: дюжина фигур Юнь Уцзи замаячила повсюду – одна взмахивала рукавами, другая опустила взор, третья уклонялась вбок.

Истинное пламя пронеслось насквозь, фальшивые образы один за другим истончались и таяли.

Лишь одна фигура, чья аура казалась чуть тяжелее остальных, стояла за крайним левым облаком.

>