Цзю Лунцзюнь шагнул в пустоту.

Он призвал Кольцо Таинственных Огненных Драконьих Когтей, породив пять алоголовых призрачных силуэтов драконьих когтей, которые разорвали ясное небо и устремились прямо к человеческой фигуре.

Этот удар был невероятно быстром!

Там, где пролетали следы когтей, в воздухе оставалось пять обугленных трещин, словно само чистое небо было безжалостно расцарапано драконьими лапами.

Слушающий Ветер колокольчик Юнь Уцзи тихо звякнул.

Едва слышный перезвон почти затерялся в раскатах грома и остатках пламени, но Юнь Уцзи уже успел сместиться в сторону на полдюйма. Алоголовый драконий коготь скользнул по его плечу, сорвав огромный лоскут серо-белых одеж.

Другая рука Цзю Лунцзюня уже давно воспользовалась моментом и опустилась сверху, а Даньхуо Суопо (Запирающее Душу Дань-пламя) незаметно прижалось к защитному облачному сиянию вокруг Юнь Уцзи.

Алоголовое пламя дань не взрывалось и не бушевало, оно лишь вращалось и сжималось, словно регулировка огня при варке пилюль, постепенно вытесняя истинную ци Юнь Уцзи обратно в его тело.

Брови Юнь Уцзи чуть нахмурились.

В глазах Цзю Лунцзюня мелькнул свирепый блеск, он резко сократил дистанцию в воздухе, и Кольцо Таинственных Огненных Драконьих Когтей вспыхнуло вновь.

— Попался!

На поясе Юнь Уцзи проступил мягкий белый свет нефритового кулона Сердца Тумана.

Вспышка рассеяния и сбора.

Его силуэт внезапно рассыпался, превратившись в полосу белого тумана, и просочился сквозь вихрь пламени дань и щели между драконьими когтями.

Туман не стал бежать далеко, а вновь собрался в человеческий облик в сотне чжанов оттуда. Вот только на этот раз на его серо-белых даосских одеждах на груди красовалось алоголовое обожженное пятно – очевидно, обойтись совсем без повреждений ему не удалось.

Среди трибун лагеря Наньмин эта молниеносная атака Цзю Лунцзюня заставила сердца многих слегка встрепенуться.

Гость в Красных Одеждах холодно произнес:

— Отлично, продолжай давить, удерживай жесткий натиск.

Тань Чжу бесстрастно бросил:

— Рассеять форму несложно, а вот собрать ее заново – настоящее испытание для духа.

Нин Чжо смотрел на все большее количество облачных масс в чистом небе, и его взгляд стал еще более сосредоточенным. Он отлично понимал, что оценка Тань Чжу абсолютно точна: только заставив Юнь Уцзи рассеяться и собираться вновь с каждой новой атакой, Цзю Лунцзюнь мог постепенно перетягивать инициативу на свою сторону.

Каждый раз, отступая, Юнь Уцзи оставлял клочок облака. Каждый раз рассеиваясь, он распылял полосу тумана. Каждый раз подвергаясь обжогу, он с помощью Спрятавших Облака Рукавов забирал обратно часть водяного пара.

Цзю Лунцзюнь сражался все яростнее, в то время как Юнь Уцзи среди лютого пламени медленно превращал ясное небо в собственное облачное поле.

Нин Чжо прежде никогда не видел подобных приемов, но он уже успел собрать нужную информацию: «Деревня Белых Облаков владеет [Неуловимым Облачным Путем], и его можно использовать вот так. В разведывательных отчетах об этом не упоминалось».

Наблюдение за схваткой практиков стадии Зарождения Души позволило ему расширить свой кругозор.

Натиск Цзю Лунцзюня не прекращался.

Пятая стадия: Мятеж Духа.

Сердечное пламя подступило бесшумно!

В доселе спокойных глазах Юнь Уцзи наконец промелькнули хаотичные рябь. В его ушах зазвучал ревущий грохот печного огня и потрясающий небеса драконий рев, а перед глазами вспышки пламени превращались в пилюльные печи, драконьи когти и алоголовую чешую, норовя утащить его разум в боевой ритм Цзю Лунцзюня.

Юнь Уцзи легко выдохнул.

Белый свет нефритового кулона Сердца Тумана завращался, защищая его душевные помыслы.

Он взмахнул рукавом, и маленький белый флаг из облаков вдали резко задрожал, извергнув еще больше облачной ци. Спрятавшие Облака Рукава собрали легкую дымку со всех четырех сторон, скатав ее в завесу из облаков, которая легла между ним и Цзю Лунцзюнем.

Изменчивая Облачная Завеса!

Завеса была исключительно тонка: в пасмурный день ее, пожалуй, и вовсе не заметить, но сейчас под палящим солнцем она преломляла мириады осколков золотого света. Пламя Цзю Лунцзюня, падая на завесу, дробилось на бесчисленные мелкие световые узоры. Под лучами истинного огня фигура за облачной завесой расщеплялась на троих, те – на девять, а девятка рассеивалась на десятки блеклых теней.

На дне глаз Цзю Лунцзюня промелькнула тень сосредоточенности, и он без дальнейших раздумий достал Коробочку с Огнем Демонической Чешуи, распахнув ее настежь.

Мрачно-зеленое демоническое пламя выпорхнуло из коробочки, превратившись в крошечные чешуйчатые огоньки, которые опустились на облачную завесу, маленький белый флаг из облаков и облачную ци, изрыгаемую Спрятавшими Облака Рукавами.

Шестая стадия: Демоническое Очищение.

Демоническое пламя разъедает артефакты!

Полотнище облачного флага тут же покрылось пестрыми узорами чешуи, а чистая доселе облачная ци окрасилась в мутно-зеленый оттенок. На краях обоих Спрятавших Облака Рукавов Юнь Уцзи также появились мрачно-зеленые следы ожогов, словно их прожгла какая-то леденящая душу огненная чешуя.

Защититься от демонического пламени было тяжело, отчего лица многих монахов напряглись.

Облака в рукаве Старца Ююня тоже слегка дрогнули.

Юнь Уцзи не стал колебаться – проявив исключительную решимость, он напрямую отсек ту часть облачной ци, что была осквернена демоническим пламенем.

Облака опали вниз, и всего за несколько дыханий обратились в мутный пепел под воздействием мрачно-зеленого демонического огня.

Облачный флаг зашатался в воздухе, стряхивая с полотнища темно-бирюзовые узоры чешуи, но на самом знамени пролегла тонкая трещина.

Юнь Уцзи взмахнул обоими рукавами, извергая потоки духовной силы, чтобы смыть следы от огненных ожогов, однако на обшлагах все же остались глубокие обугленные полосы.

Увидев это, Юнь Уцзи отчетливо понял: продолжай он действовать в прежнем ритме, ему наверняка не выстоять. Как он мог сметь проявлять беспечность? Он тут же раздавил [Бутыль Капли Возврата Облаков]!

Чистая белая облачная ци хлынула из сосуда подобно источнику, и всего за несколько мгновений заполнила прореху в разорванном облачном поле.

Облачные массы заволновались, стремительно формируя первое в истории поле боя под ясным небом облачное море в самом настоящем смысле этого слова!

Не толстое, но тянущееся вдаль.

Не бескрайнее, но вполне достаточное для того, чтобы Юнь Уцзи мог использовать его для шагов, укрытий и рассеивания силы.

Цзю Лунцзюнь выказал явное раздражение.

Он ведь специально выбрал арену под ясным небом, однако Юнь Уцзи ухитрился под его яростным пламенем и палящим солнцем расстелить целый плацдарм из белых облаков.

Глядя на [Бутыль Капли Возврата Облаков], Юнь Уцзи тоже испытывал сердечную боль.

— Хорошо, прекрасно! — Цзю Лунцзюнь рассмеялся от злости, а висевший у него на груди Амулет Сердца-Печи Девяти Отверстий заходился в яростной дрожи.

Седьмая стадия: Возвращение Дракона.

Все девять огней взметнулись одновременно!

Земной огонь служил основанием печи, древесный – хворостом, громовой – звоном печи, сердечный – дыханием, истинный – светом, дань-пламя – сердцем, духовный – линиями, демонический – ядом, а драконий огонь – владыкой печи.

Девять видов пламени яростно сомкнулись в ясном небе, воплотившись в призрачный силуэт девятицветной огненной печи. Печь перевернулась горловиной вниз, и на ее стенках зашевелились, задрав головы, рельефные изображения девяти огненных драконов, чьи глаза синхронно вспыхнули.

Слияние Девяти Огней в Печь!

Хотя это и не считалось полноценной божественной способностью, все же данная техника являлась великим искусством, которого Цзю Лунцзюнь добился за сорок с лишним лет упорного совершенствования в технике объединения девяти огней в одну печь.

Стоило призрачному силуэту печи сформироваться, как ясное небо обрушилось с тяжестью обвала. Созданное Юнь Уцзи облачное море целиком затянуло внутрь печи. Белые облака, легкая дымка, облачная кожа, преломленные тени и сам Юнь Уцзи в одно мгновение превратились в содержимое печи.

На трех трибунах выражения лиц всех присутствующих резко переменились.

Цю Лэй из Союза Расширения Земель смотрел на происходящее полными настороженности глазами и глухим голосом произнес:

— Использовать небо в качестве печи – вот в чем истинное мастерство Цзю Лунцзюня!

Старец Ююнь ничего не ответил, лишь не сводя глаз с клубящегося облака внутри печи.

Внутри «печи» Юнь Уцзи оказался в опаснейшем положении.

Само пространство подвергалось обжигу.

Стоило появиться облачному двойнику из кожи, как пламя дань истончало его. Как только летучие тени облаков рассеивались, истинный огонь прожигал их насквозь. Погасить мощь печи за счет облаков тоже не удавалось до конца, поскольку девять огней в печи были не разовым ударом тяжести, а девятью уровнями жара, давившими слой за слоем.

Спрятавшие Облака Рукава Юнь Уцзи раскалились до багровости.

Облачные шаги, совершаемые Неуловимыми Облачными Сапогами, становились все короче.

Белый свет нефритового кулона Сердца Тумана яростно мерцал, а сердцевина тумана внутри камня отсветах пламени казалась почти прозрачной.

Цзю Лунцзюнь скрестил руки на груди, паря высоко в небе и глядя сверху вниз с полным высокомерия видом.

— Плавить!

Печь Слияния Девяти Огней резко сжалась.

Белые облака в ясном небе спрессовались в единый комок, словно насильно выплавляемая облачная пилюля.

Грохот, драконий рев, звон печи и свист ветра сплелись в оглушительный гул.

Зрительские облачные места за защитным световым экраном заходили ходуном, а монахи всех трех сторон – лагеря Наньмин, Союза Расширения Земель и Деревни Белых Облаков – невольно затаили дыхание.

Юнь Уцзи поднял голову, и пламя отразилось в его блеклых зрачках.

Превращение Облаков в Дождь!

Белые облака в печи мгновенно обернулись ливнем.

Капли дождя, тонкие как серебряные иглы, пронзили щели между древесным огнем и обошли точки взрывов громового пламени. Падая на стенки печи, капли мгновенно испарялись, обращаясь в белый туман. Туман ввинчивался в вихрь пламени дань, заставляя сжатие огня дань задержаться на пол-вдоха. Затем туман вновь сбивался в облака, подхватывая Юнь Уцзи и унося его в сторону из-под прямого давления драконьего огня.

Цзю Лунцзюнь холодно усмехнулся:

— И сколько раз ты сможешь преображаться?!

Он вновь подстегнул пламя печи.

Даосские одежды Юнь Уцзи почернели на больших участках, один из Спрятавших Облака Рукавов был прожжен наполовину, а трещины на маленьком белом облачном флаге углубились. И все же, каждый раз, когда облачное море истончалось, он забирал остатки облаков обратно в рукав, а каждый раз превращаясь в дождь, выжимал из огня новые клубы тумана.

Нин Чжо смотрел, не отрывая глаз.

Чуньянцзы являл собой образчик суровости; он понял: Юнь Уцзю все это время избегал острой грани врага, сохраняя живые силы!

Каждый раз, когда Цзю Лунцзюнь перенастраивал огонь, Юнь Уцзи не вступал с ним в лобовое столкновение, а менял собственный облик: облака сжигал огонь – они превращались в дождь. Дождь иссушало – он становился туманом. Туман истончался – он возвращался в рукав. А облачная ци из рукава расстилалась вновь, заново обращаясь облаками.

Цзю Лунцзюнь повелевал девятью огнями, тогда как Юнь Уцзи использовал изменчивость облачного пути, лавируя меж девяти огней.

На лице Цзю Лунцзюня проступило нетерпение. В этот момент он остро ощущал: он-то хотел использовать это поле боя как плавильную печь для уничтожения противника, но Юнь Уцзи походил на кусок не поддающегося формовке лекарственного сырья, из-за чего все направленные против него приемы Цзю Лунцзюня раз за разом давали сбой.

— Скользкий ужом! — Обладавший полным превосходством Цзю Лунцзюнь никак не мог нанести решающий удар.

И эта нехватка самой малости заставляла бушующий в его сердце гнев разгораться все сильнее.

Все девять узоров огненных драконов на Огненной Небесной Мантии Девяти Драконов вспыхнули ослепительным сиянием.

Огненный Доспех Десяти Тысяч Чешуек проступил на его груди и руках, и каждая алоголовая чешуйчатая резьба распыляла искры, словно маленькая жаровня.

Амулет Сердца-Печи Девяти Отверстий яростно задрожал, девять огненных нитей переплелись у него на груди, силой стабилизируя Печь Слияния Девяти Огней!

Техника Слияния Девяти Огней в Печь была невероятно мощной, но в то же время и колоссально затратной.

Юнь Уцзи внезапно применил Возвращение Плывущих Облаков в Ущелье!

Рассеянные облака, раздробленный туман, дождевые следы и остатки облачной кожи внутри Печи Слияния Девяти Огней – все до единого устремились обратно в Спрятавшие Облака Рукава.

Облачная ци, заполнявшая всю печь, в мгновение ока устремилась внутрь подобно тысячам белых птиц, возвращающихся в лес, хлынув назад сквозь щели между девятью огнями. Внутри печи внезапно стало пусто, и Техника Слияния Девяти Огней мгновенно лишилась цели.

Амулет Сердца-Печи Девяти Отверстий на груди Цзю Лунцзюня резко качнулся.

Призрачный силуэт печи слегка перекосило.

Воспользовавшись этим мгновением, Юнь Уцзи при помощи шагов по белым облакам выскользнул за край печи.

Цзю Лунцзюнь взревел и бросился в погоню, взмахнув рукой.

Так началась погоня в воздухе.

Юнь Уцзи отступал и одновременно расстилал облака.

Изменчивая Облачная Завеса заслоняла ясное небо.

Летучие тени облаков уводили духовное пламя в сторону.

Облачные двойники принимали на себя драконьи когти.

Гасящее в Облаках усилие рассеивало громовой огонь.

Облака, опутывающие рукав, на пол-вдоха сдерживали Кольцо Таинственных Огненных Драконьих Когтей…

Шаги сквозь Облачный Разрыв позволяли уклониться от Запирающего Душу Дань-пламени…

Вспышка рассеяния и сбора исторгала его из огненной сети…

Юнь Уцзи выглядел все более потрепанным, раны на его теле множились и усугублялись.

Цзю Лунцзюнь обладал колоссальной мощью, его атаки выглядели великолепно, прижимая Юнь Уцзи так, что тот не смел вздохнуть. Узоры огненных драконов на Огненной Мантии, сжигающей небеса, сияли слишком ярко, дрожь Амулета Сердца-Печи Девяти Отверстий не утихала ни на миг, и со временем дыхание Цзю Лунцзюня стало тяжелее.

— Ты что, умеешь только бегать?! — Цзю Лунцзюнь распалялся все сильнее.

Юнь Уцзи восстановил форму из-за клочка рваных облаков; на его губах уже выступила свежая кровь, половина Спрятавших Облака Рукавов была уничтожена, а серо-белые даосские одежды и вовсе пестрели прожогами:

— Цзюньцзюнь, неужто твой арсенал исчерпан?

Цзю Лунцзюнь резко выдохнул, больше не сдерживая рвавшуюся наружу природу дракона.

Он закинул голову и издал долгий рев.

С началом этого рева ясное небо изменилось в цвете.

Его алоголовые длинные одежды резко вздулись, и девять узоров огненных драконов сорвались с ткани, бешено закружив вокруг него. Огненный Доспех Десяти Тысяч Чешуек выворачивался пластина за пластиной, превращаясь в настоящую драконью чешую. Руки удлинились, ладони обратились в когти, спина выгнулась, а огненно-рыжие волосы превратились в пламенную гриву. На лбу проступили рога, а в зрачках вспыхнули вертикальные змеиные зрачки.

Бум!

Цзю Лунцзюнь обратился в свое истинное тело – дракона.

То был алоголовый огненный дракон.

Его гигантское драконье тело протянулось через все ясное небо, чешуя отливала алоголовым золотом, а на краях каждой чешуйки переливалось пламя разных оттенков. Земной огонь клубился у него под брюхом, древесный огонь порождал зеленеющее пламя вдоль драконьих усов, громовой огонь трещал вокруг когтей, сердечный огонь таился в глубине драконьих глаз, истинный огонь освещал рога, дань-пламя вилось на животе, духовное обвивало хвост, демоническое затаилось в промежутках чешуи, а драконий огонь поднимался от всего тела дракона.

Палящее солнце арены под ясным небом в этот миг померкло, словно превратившись в драконью жемчужину, подхваченную телом огненного дракона.

Алоголовое драконье тело винтом обвилось вокруг солнца, а драконий рев сотряс небеса! Защитный световой экран заходил ходуном, а зрительские облачные места всех трех сторон просели на несколько футов под воздействием драконьей мощи.

Чуньянцзы хранил мрачное и сосредоточенное выражение лица.

Нин Чжо также испытал сильнейшее потрясение. Ему впервые довелось столь воочию наблюдать, как монах-практик стадии Зарождения Души из числа демонических зверей полностью являет свое истинное тело.

Мощь единого взрыва плоти, духовной силы, крови и силы огня кардинально отличалась от боя в человеческом облике!

Цзю Лунцзюнь силой обуздал девять огней своим драконьим телом, применив Драконий Огонь, Давящий Сверху.

Огромная драконья голова ринулась вниз из-под палящего солнца, и весь алоголовый огненный дракон вместе с девятицветным пламенем сокрушительно обрушился на облачную область, где находился Юнь Уцзи.

Остатки белых облаков в ясном небе полопались под воздействием драконьей ауры, и облачное море спрессовало в тонкие белые нити.

Юнь Уцзи лишился всякой невозмутимости.

Он отступал изо всех сил, отступал безумно.

Облачный флаг вращался перед ним, но полотнище со звуком хруста раскололось.

Спрятавшие Облака Рукава отчаянно извергали облачную ци, но стоило ей появиться, как ее тут же сокрушало драконье пламя.

Нефритовый кулон Сердца Тумана залился ярчайшим светом, защищая крошечную частицу его разума при рассеянии формы.

Неуловимые Облачные Сапоги шагали по воздуху раз за разом, и каждый шаг разрывал в клочья облако.

Он задействовал облачных двойников в качестве замены.

Один слой, два слоя, три слоя.

Стоило драконьему пламени коснуться даже трех слоев облачной кожи, как они мгновенно прогорали насквозь.

Он применил Превращение Облаков в Дождь.

Облака в дождь, дождь в туман, туман обратно в облака.

Однако натиск алоголового драконьего тела был слишком стремителен: едва туман успевал сформироваться, как его разрывали драконьи когти.

Он использовал гасящее в облаках усилие.

Слои белых облаков заслонили драконью голову: сначала они прогнулись, затем закружились, пытаясь рассеять мощь давящего сверху драконьего огня. Но на этот раз само тело огненного дракона прибыло лично, и девять огней пылали вовсю, так что смягчить удар облаками удалось лишь частично, а оставшаяся мощь все так же обрушивалась всесокрушающим потоком.

Бум!

Драконий огонь рухнул вниз.

В ясном небе взорвалось алоголовое солнце из пламени.

Яркий свет заставил всех присутствующих на трех трибунах прищуриться. На защитном световом экране густо заискрились массивы заклинаний, а подножия зрительских облачных мест яростно заволновались, казалось, еще мгновение – и их снесет волной пламени.

Сияние взрыва быстро рассеялось, и на месте, где только что находился Юнь Уцзи, зияла огромная пустота.

Вся облачная ци была полностью сожжена!

Ясное небо вновь прояснилось.

Огромное тело Цзю Лунцзюня кружило в воздухе; его чешуя сверкала, усы пылали пламенем, а устрашающая мощь потрясала воображение.

Юнь Уцзи не вылетел за пределы арены – он вновь материализовался на самой границе поля боя.

Его серо-белые даосские одежды были разрушены почти наполовину, Спрятавшие Облака Рукава обуглились, облачный флаг сломался, а на нефритовом кулоне Сердца Тумана проступила густая сеть трещин.

Кровь наконец сорвалась с его губ; не успев упасть далеко, капли крови обратились в блеклый кровавый туман от жара окружающего пламени.

Он выглядел предельно жалко, но все же оставался на арене.

Зрачки Нин Чжо слегка сузились: «Увернулся? Как ему это удалось?»

Цзю Лунцзюнь не попал с первого удара; его драконье тело кружило в ясном небе, а дыхание стало тяжелым.