Пещера Дао Сангуан.

Нин Чжо развернул летучее письмо от Чуньянцзы.

Строчки аккуратного, размашистого почерка несли в себе неизбывную уверенность главы дворца Чистой Ян: величественную, но не лишённую внимания к деталям.

«Гость в Красных Одеждах недавно переметнулся на нашу сторону, что задело гордость всех группировок пика Лююнь. Раз уж он ступил в Наньминчжай, значит, он теперь наш человек. Позаботься о нём как следует, сделай так, чтобы никто больше не смел его третировать, шантажировать или пытаться переманить обратно».

Нин Чжо ответил письмом: «Старший глава может спать спокойно. Раз Гость в Красных Одеждах перешёл к нам, я, разумеется, устрою всё по правилам секторгана. Фракции пика Лююнь наверняка затаили злобу, но предстоящие поединки за Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце наверняка отвлекут их силы. Разумеется, если соперники решат плести интриги в тени, наши люди в Наньминчжае никогда перед этим не пасовали».

Второе летучее письмо Чуньянцзы состояло всего из нескольких скупых иероглифов.

«Побереги себя».

Нин Чжо посмотрел на эти пять слов, на мгновение замер, а затем легко улыбнулся.

В этой фразе не было привычного для Чуньянцзы напускного величия – лишь чистое, лаконичное предостережение. И именно поэтому от него веяло такой неожиданной искренностью.

Нин Чжо понял: это шло от самого сердца Чуньянцзы.

Старший опасался, что кто-нибудь на пике Лююнь потеряет рассудок от безысходности. В конце концов, на этот раз Нин Чжо знатно отхлестал по щекам всю местную верхушку.

Разумеется, Нин Чжо тоже просчитал этот исход и прикинул возможные масштабы последствий.

«Фракции пика Лююнь лишь на словах стоят друг за друга горой, а на деле каждый преследует лишь собственные цели. Раз уж Гость в Красных Одеждах сдался, то если кто-то рискнет ударить в спину ему или мне, независимо от исхода, ему придется столкнуться с суровым наказанием по законам секты, а в случае поражения – еще и с яростным контрударом Наньминчжая. Остальные же смогут лишь поживиться чужими плодами или вовсе улучить момент, чтобы растащить ослабленного соседа на куски».

Уголки губ Нин Чжо тронула едва заметная усмешка.

«В этом сборище эгоистов кто станет выпрыгивать вперед и рисковать шеей ради чужой выгоды?»

Не став отправлять ответное послание, Нин Чжо развернулся и шагнул в тренировочный зал.

Он выпустил Снежную Цветную Деву Хуэй.

Её белоснежное фарфоровое забрало по-прежнему излучало холод, но было сплошь покрыто трещинами. Зелёные пряди волос из ледяного шелка растрепались и свисали по плечам и спине, наполовину вырванные с мясом.

Трехцветные эмалевые доспехи уцелели, однако повсюду виднелись шрамы и проломы.

Кроме того, серьезные повреждения получила и вся внутренняя «начинка» марионетки.

Хотя Снежная Цветная Дева Хуэй состояла преимущественно изо льда, в её конструкции присутствовал и металл. Божественное поле Пожирания Металла подавляло её куда слабее, чем Боевые Доспехи Таинственного Оружия или Личную Стражу Сломанных Клинков, но влияние всё равно сказывалось.

Просто деталей было мало, прятались они глубоко, а в критические моменты можно было на ходу прибегать к Нефритовым Рукам Ледяного Жира, залепляя пробоины льдом.

«Хорошо хоть эту куклу целиком собрал я сам. Могу прямо в разгар схватки намораживать лед, а с помощью духовного чутья высекать ледяные скульптуры, временно затыкая прорехи».

Нин Чжо тотчас принялся за починку.

Тончайшая нефритовая игла вонзилась в трещину.

Ледяные кристаллы размягчились, и звездное сияние точечно разлилось по внутренним стенкам сколов.

Гунсунь Янь тем временем сидел в соседней комнате, выполняя порученное Нин Чжо задание – выплавлял для него редкие материалы.

Шесть рук Снежной Цветной Девы Хуэй неподвижно висели вдоль туловища, но от её духовного ядра исходили слабые волны позитивной энергии.

Она хотела стать сильнее.

Очень сильно хотела!

В недавнем столкновении с Матерью Молний и Божеством Общины она оказалась в невыгодном положении, и это жгло её изнутри. Сегодня она от души отметелила Гостя в Красных Одеждах, и хотя выглядело это эффектно, все эти трещины напоминали ей об одном: она всё ещё недостаточно сильна.

Через нити связи судьбы Нин Чжо уловил её настроение и невольно усмехнулся: «Не переживай, ты заслужила боевые заслуги. Всё, что нужно починить, я починю. К тому же ты лично прошла через этот бой, так что опыта у тебя теперь куда больше».

«Запомни ощущения, когда я управлял твоим телом в бою, запомни те ключевые моменты выбора и то, как именно я заставлял тебя драться в ближнем бою».

Наставляя куклу, Нин Чжо продолжал её латать.

Для него подобная починка была привычным, легким делом.

Занимаясь ремонтом, он одновременно мысленно прокручивал в голове три недавних поединка с Гостем в Красных Одеждах.

В том, что касалось механики и автоматонов, проблемы проявились весьма отчетливо.

Искусство Передачи Эха в Пустой Долине применимо, но контролировать его в деталях невероятно трудно. Модели механических птиц различались: звуковые отверстия, язычки и костяные бамбуковые резонанторы – у каждой были свои нюансы. Если слепо копировать древние чертежи, на поле боя неизбежно возникнут задержки на полтакта, преждевременные срабатывания или случайные активации.

Искусство Сокрытия Звука в Бамбуковых Отверстиях таило в себе другую сложность.

Заранее заложенные звуковые команды выглядели изящно, но на практике требовали колоссального боевого опыта. Когда именно активировать звук, как состыковать его с последующими действиями, как пресечь попытку врага намеренно спровоцировать ложное срабатывание – всё это невозможно освоить за пару дней упорных тренировок.

«Могу попросить совета у Старца Цинхуана».

Но подобное дело потребует времени и сил.

А вот чего у Нин Чжо не было вовсе, так это свободного времени.

«В этой схватке стая механических птиц отработала на совесть».

Хотя множество птиц было уничтожено и понесено колоссальные потери, свою задачу они выполнили.

В самом начале они выведали массу бесценных сведений: время автономной работы квазибожественной способности Гостя в Красных Одеждах, особенности звуковых помех Камертона, Раскалывающего Звук Неправильных Струн, радиус подавления Божественного поля Пожирания Металла, защитные свойства Золотых Сплетённых Одежд и многое другое, подготовив почву для триумфального выхода Снежной Цветной Девы Хуэй.

Без этих предварительных жертв Нин Чжо никогда бы не смог с такой точностью рассчитать момент и бросить марионетку в бой.

«Козырь в виде семян Кровавого Пепла в итоге так и не пригодился».

И это вполне нормально.

В жизни всё подготовленное далеко не всегда идет в ход.

Настоящий бой заключается вовсе не в том, чтобы вывалить все тузы из рукава по порядку, а в том, чтобы выбрать карту, наиболее подходящую для текущего момента.

Раз уж Нефритовые Руки Ледяного Жира Снежной Цветной Девы Хуэй без труда заморозили внешнюю золотую кровь Гостя в Красных Одеждах, светить запасным козырем нужды не было.

Поскольку Гунсунь Янь еще не закончил обработку материалов, ремонт марионетки пришлось временно отложить.

Нин Чжо отправил Гостю в Красных Одеждах летучее письмо.

Текст был предельно простым и прямым: «Одолженное старшим семя Кровавого Пепла в этой битве не пригодилось. Гость в Красных Одеждах уже сдался, но обстановка всё еще не улеглась. Не за горами поединки за пять побед на Алтаре Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце, и фракции пика Лююнь наверняка приберегли козыри в рукаве. Этот огонь вскоре может снова понадобиться, поэтому очень прошу старшего продлить срок аренды».

В этом вопросе Нин Чжо был уверен.

Гость в Красных Одеждах – практик демонического пути, гордый и своенравный, но не какой-то мелочный скряга. Одолжив семена Кровавого Пепла, он изначально просто возвращал Нин Чжо должок.

Теперь же Нин Чжо одержал победу в трех раундах подряд, влияние Наньминчжая взлетело до небес, и Гость в Красных Одеждах тоже извлек из этого свою выгоду.

Поэтому с огромной долей вероятности он согласится на отсрочку.

Сам поверженный временно обосновался в пещере Дао Сангуан.

Он вел себя тише воды, ниже травы: после поражения и капитуляции сразу же отдал все свои сокровища Снежной Цветной Деве Хуэй в качестве военных трофеев Нин Чжо.

К этой процедуре он уже привык – в конце концов, во втором рауде делал ровно то же самое.

Вдобавок он выложил горы ценнейших разведданных о пике Лююнь, вплоть до того, как именно и через кого получал финансирование от различных группировок.

Эти сведения позволили Нин Чжо взглянуть на политическую шахматную доску куда объемнее и яснее.

Отослав письмо, Нин Чжо отправился навестить Гостя в Красных Одеждах.

Тот по собственной инициативе сложил руки в приветствии:

— Молодой господин.

Нин Чжо улыбнулся и примирительно произнес:

— Старшему товарищу не стоит быть столь официальным. В конце концов, мы сошлись в битве, а потом подружились.

Гость в Красных Одеждах горько усмехнулся:

— В основном-то лупили меня.

Мысленно перебирая события тех боев, он осознал, что ни в одном из трех раундов его противник даже не подвергал угрозе истинное тело Нин Чжо. От этого пропасть между ними ощущалась еще острее.

Поняв своё место и соотношение сил, он держался куда спокойнее, чем когда-либо прежде.

Обменявшись еще несколькими фразами, Нин Чжо утешил его как мог.

— Моя пещера надежно защищена, так что можешь не опасаться, — распорядился Нин Чжо. — Пока ты здесь, даже если шавки с пика Лююнь точат зубы, в открытую они сюда не сунутся. Пережди бурю.

C.

Политического чутья у Гостя в Красных Одеждах было маловато, но он прекрасно понимал, что переход на сторону врага в разгар битвы наверняка взбесил верхушку пика Лююнь. Сначала он кивнул, а затем озабоченно спросил:

— И сколько мне здесь сидеть?

Он был вольным бродягой и ценил свободу превыше всего.

— Если всё пойдет гладко, скоро сможешь выйти, — ответил Нин Чжо.

Гость в Красных Одеждах поднял голову:

— Насчет Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце?

Нин Чжо улыбнулся:

— Именно так.

— Как только начнется спор за пять побед на этом алтаре, внимание группировок пика Лююнь тут же рассеется. Такие старшие, как Чуньянцзы, Тань Чжу, Цзю Лунцзюнь и Гость в Красных Одеждах, наконец вступят в дело всерьез. Когда мы успешно отожмем эти земли и ты покажешься на людях, давление на тебя будет в разы слабее, чем сейчас.

Гость в Красных Одеждах умолк.

Расклад выглядел более чем надежным.

Сейчас он – бельмо на глазу у всех влиятельных сил пика Лююнь, но после завершения схватки за пять побед львиную долю гнева примут на себя тяжеловесы из Наньминчжая.

Приняв этот план, на прощанье он предостерег Нин Чжо:

— Остерегайся Троих Храбрецов Врат Смерти.

Гость в Красных Одеждах незамедлительно слил Нин Чжо и эту информацию.

Нин Чжо кивнул и легкомысленно рассмеялся:

— С чего бы мне на пустом месте бросать вызов трем практикам стадии Зарождения Золота? Я ведь всего лишь на средней ступени Основания Дао.

Гость в Красных Одеждах остолбенел:

— Ты одолел меня трижды, и теперь все признают твою боевую мощь на уровне вершины Зарождения Золота. В народе тебя ставят в один ряд с Тройкой Храбрецов Врат Смерти, и в этом нет ничего противоестественного.

Нин Чжо с улыбкой покачал головой:

— Старший товарищ, мы дрались трижды, и ты должен понимать лучше других: я победил тебя вовсе не за счет подавления сферы, а благодаря информации, подготовке, автоматам, массивам, артефактам, оценке ситуации на месте и твоим собственным слабостям. Если б меня заставили в одиночку сойтись в лобовой схватке против троих таких противников, у меня не было бы ни шанса.

Слова прозвучали предельно честно.

Гость в Красных Одеждах лишился дармовой речи.

Нин Чжо:

— Старшему нужно хорошешенько отдохнуть, а я пока откланяюсь.

Гость в Красных Одеждах тут же поднялся, чтобы проводить гостя.

Глядя в спину удаляющегося Нин Чжо, он скривил лицо в странной гримасе и подумал про себя: «Говоришь, нет ни шанца? Черт побери, да как я могу в это поверить! Ха, если б я и вправду поверил, то это означало бы, что главный урок тех трех боев до меня так и не дошел».

«Трое Храбрецов Врат Смерти…» – а Сунь Линтун меж тем уже вовсю скупал о них информацию.

В душе он придавал этим троим куда больше значения, чем показывал внешне.

«Хотя я и не собираюсь геройствовать и лезть в драку один против троих, в то же время в праведных кругах столько болтовни, что обстоятельства вполне могут принудить меня к бою и заставить участвовать в поединке».

«Нужно и дальше становиться сильнее, только так удастся решить любые проблемы».

Нин Чжо отчетливо понимал: раз уж крупные силы пика Лююнь не пожалели огромных средств и вскладчину наняли Троих Храбрецов Врат Смерти, у них непременно найдутся методы заставить его принять вызов.

Так что его вероятными противниками в будущем станут именно эти трое.

«Гость в Красных Одеждах – моя удача, но ограничения Тела Золотой Жидкости и Возвращения Дань связали руки инвесторам с пика Лююнь. После трех поражений они понесли тяжелые потери».

«Однако духовное чутье Троих Храбрецов Врат Смерти абсолютно здорово, так что они – совсем не та шахматная доска, которую выбирал я».

«Впрочем, эта проблема не стоит прямо передо мной. Ближайшее время у меня, пожалуй, выдастся относительно спокойным».

С нитью Гостя в Красных Одеждах покончено. В дальнейшей борьбе за Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце ему больше не пристало первому лезть на рожон в статусе культиватора средней ступени Основания Дао.

В Наньминчжае целых пять практиков стадии Зарождения Младенца.

Особенно Чуньянцзы!

Раз уж он так жаждет заполучить этот алтарь, то обязан выкладываться по полной.

Не каждый же бой Нин Чжо должен вытягивать лично – иначе это противоречило бы первоначальному замыслу создания Наньминчжая.

У него была и собственная практика.

Нин Чжо закрыл глаза и обратил взор внутрь себя: хотя его духовное море казалось пустым, в нем ощущалась прозрачность, словно после многократной шлифовки. Море ци пересохло, но свежезародившаяся истинная ци так и пылала близостью к нему.

Пусть бой и не был боем не на жизнь, а на смерть, но столь ожесточенная схватка позволила Нин Чжо выжать до дна свой потенциал и получить колоссальную закалку.

Теперь его понимание стихии пяти элементов, особенно огня, а также использованных им механических птиц, мелодий гуциня, Повозки Зелёного Питона, Пронзающего Лес, и Одеяния Великих Механических Звуков стало куда глубже.

Завершив на этот раз ежедневные упражнения, он вновь поймал себя на смутном предчувствии: «Прорыв в постижении духовного моря наступит, похоже, совсем скоро».

Стадия Основания Дао делится на шесть подуровней: Распашка Полей без Преград, Зарождение Чудесных Пилюль, Свечение Даньтяня, Выращивание Знаков Иллюзии, Внутреннее Сияние Золотого Света и Обращение Пустоты в Реальность.

Духовное и энергетическое моря Нин Чжо уже миновали этап Выращивания Знаков Иллюзии, однако три высших метода секты развивались параллельно, и его главным боевым путем оставался комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок – искусство глубокое и непостижимое, в котором оставалось лишь бесконечно медитировать и постигать.

Из-за этого торможения общее развитие Нин Чжо застряло на фазе Выращивания Знаков Иллюзии, то есть на средней ступени Основания Дао.

Стоит лишь Комплексу Демонического Окрашивания Кровных Жилок совершить прорыв и завершить этап Выращивания Знаков Иллюзии, как культивация Нин Чжо мгновенно скакнет вперед, поднявшись до уровня Внутреннего Сияния Золотого Света.

А это уже поздняя ступень Основания Дао.

Продвижение в духовном море – плод не минутного сиюминутного боя, а ежедневного, усердного труда Нин Чжо. Уроки культивации выполнялись день за днем, и накопления, дойдя до нужной черты, естественным образом расшатали заслон заставы.

Невзирая на возникшее предчувствие, Нин Чжо не стал увеличивать время медитаций.

Он никуда не спешил.

Как и утешал его Сунь Линтун, уровень культивации сейчас – далеко не самое главное. Будучи всего лишь на средней ступени Основания Дао, он сумел одолеть Гостя в Красных Одеждах, фактически вертя того на пальце.

Нин Чжо предпочитал двигаться шаг за шагом.

«Помимо культивации, предстоит масса работы по ремонту механических птиц и прочего».

Его Боевые Доспехи Таинственного Оружия пострадали ужасно, а Личная Стража Сломанных Клинков и Шкатулка Впитывания Духовной Энергии требовали капитального ремонта.

«Старец Цинхуан денно и нощно трудился ради меня, здорово выручив».

«Но объемы производства всё равно хромают, катастрофически хромают!»

«К тому же у меня намечается дефицит средств».

Затраты культиватора-механика на ресурсы колоссальны, а за те несколько битв Нин Чжо спустил на один только ремонт уйму денег. И это не говоря о том, что ему требовалось куда больше новых механических птиц.

Золотодобывающие духи призрачного пути стоили дорого, но разбрасываться ими направо и налево было нельзя.

Стоит сбыть слишком много – и источник вызовет подозрения, навлекая лишние неприятности.

«К слову, а где сейчас Чжу Сюаньцзи и остальные?»

Эти люди были близки к Нин Чжо, и им он как раз мог спокойно сбагрить целую кучу таких призрачных сокровищ. Он связывался с ними ранее и, прикинув по дням, чувствовал, что они уже должны подбираться к стране Фейюнь.

Пик Лююнь.

Здесь бушували мириады облачных ци, то оборачиваясь драконами и змеями, то свиваясь в парящие пагоды – сборище бесчисленных форм, лишенное постоянства.

В каменном гроту на склоне горы собралось больше десятка практиков.

— Этот Гость в Красных Одеждах просто заслуживает смерти! — Истинная правда! — Сколько ресурсов мы вбухали, чтобы дотащить его до Нин Чжо? И что в итоге? Мало того, что проиграл все три боя, так еще и на глазах у честной публики переметнулся в Наньминчжай! — Этот его поклон – он чью кость переломил? Нет, он сломал лицо всем нашим фракциям пика Лююнь! — Его бы прикончить, но как? Он же сейчас запрятался в пещере Дао Сангуан этого сопляка Нин Чжо. — Нин Чжо сейчас у всех на слуху, гений, блеснувший на нынешнем Собрании Летящих Облаков, едва ли не сильнейший новичок. Он зубами вцепится в защиту Гостя в Красных Одеждах, и подступиться к нему – та еще задачка.

В гроту воцарилась тишина.

Практики хмурили брови, до боли закусив губы.

Два летучих письма влетели из-за пределов пещеры, угодив в руки двоим сидевшим там мужам.

То были Цю Лэй и Старец Ююнь.

Стоило их духовному чутью скользнуть внутрь писем, как их лица исказились.

— Наньминчжай официально бросил нам вызов. — Как быстро!

— Господа, обсуждайте дальше, а нам двоим нужно немедленно возвращаться в свои обители.

Оставив объяснения позади, оба практика стадии Зарождения Младенца вихрем вылетели из грота, бросив остараненных и помрачневших лицом товарищей.