С одной стороны, Снежная Цветная Дева Хуэй обладала шестью руками, к тому же Нин Чжо поддерживал ее снаружи. Двумя кулаками Лю Цзинькэ не мог противостоять шести конечностям, а хотя камертон в его руках был силен, он всё же не являлся его привычным оружием.

— Не может быть, не может быть! Как я могу проиграть какой-то механической марионетке?!

Душевное равновесие Лю Цзинькэ пошатнулось, и он погрузился в исступление и безумную ярость.

Всеми силами пытаясь доказать собственную состоятельность, он намертво уперлся рогом, решив насмерть биться со Снежной Цветной Девой Хуэй и напрочь забыв о Нин Чжо, стоявшем на другом конце поля боя.

— Кажется, мне и вовсе не потребуется использовать Огненное Семя Кровавого Пепла? — Нин Чжо почувствовал легкое удивление.

Он бросил взгляд на кровавого двойника в стороне.

Кровавый двойник продолжал ожесточенно сражаться с Личной Стражей Сломанных Клинков, и вздумай Нин Чжо сейчас выпустить Огненное Семя Кровавого Пепла, этот двойник неминуемо обратился бы в пепел.

Но в этом не было никакой необходимости.

— Подобные козыри лучше приберечь на случай непредвиденных обстоятельств.

Бой продолжался в том же духе, пока не подошел к концу.

Физические силы Лю Цзинькэ иссякли до предела, чем и воспользовалась Снежная Цветная Дева Хуэй, уловив оплошность.

В следующее мгновение её шесть рук взметнулись одновременно!

Одна ладонь запечатала плечо.

Вторая надавила на горло.

Третья ткнула в область сердца.

Четвёртая перехватила запястье.

Пятая ударила в ребро.

И шестая, снизу вверх, впечаталась в подбородок Лю Цзинькэ.

Лю Цзинькэ отбросило назад шагом, золотая броня прогнулась, из уголков рта хлынула золотая кровь, а камертон вылетел из рук.

Снежная Цветная Дева Хуэй одной ладонью прижала плечо и шею Лю Цзинькэ, и нефритовые руки вспыхнули ослепительным белым светом, отчего мороз пополз вверх по его шее.

Лю Цзинькэ попытался вырваться, но не смог совладать с силой марионетки и в конце концов опустился на одно колено – всё его тело от головы до ног оказалось сковано прочным льдом.

Он проиграл!

Лю Цзинькэ потерпел поражение!

Лэй Ванюэ резко поднялся на ноги.

Кубок в руках Е Цинмин затрещал под натиском её изящных пальцев, покрывшись трещинами.

Жир на лице Цзинь Мантана задергался в судороге, и он молча закрыл лицо руками. Во тьме ему казалось, будто он видит, как горы духовных камней и сокровищ бросают в огонь, где они обращаются в серый пепел.

Выражение лица Лю Цзинькэ стало мертвенно-серым, и он в упор уставился на куклу Золотого Ядра – Снежную Цветную Деву Хуэй.

Врождённый навык – Нефритовые Руки Ледяного Жира.

Эмалевая броня на Снежной Цветной Деве Хуэй вновь вернулась в первозданный вид, а трещины и раны на остальных частях её тела также затянулись льдом.

Она чинила себя прямо во время боя!

Если говорить о боевой выносливости, то в этом сражении Снежная Цветная Дева Хуэй ничуть не уступила Лю Цзинькэ.

Нин Чжо, восседая в Повозке Зелёного Питона, Пронзающего Лес, по-прежнему держался на некотором расстоянии от Лю Цзинькэ.

— Старший брат Лю Цзинькэ, мы продолжим бой? — громко произнес он.

Взгляды бесчисленных зрителей вне арены были прикованы к Нин Чжо.

Этот юный гений по-прежнему был облачен в безупречно белые, не запятнанные пылью одежды, одной рукой он гладил гусны, вокруг него по-прежнему кружили механические доспехи, а взгляд оставался спокойным и невозмутимым.

— Никак не ожидал, что исход окажется таким!

— И подумать не мог, что Лю Цзинькэ окажется настолько силен.

— Разве он слаб? Его боевая мощь поистине на пике среди практиков Золотого Ядра. Жаль лишь, что ему довелось столкнуться с подобной марионеткой Золотого Ядра.

— Тебе не кажется, что эта марионетка Золотого Ядра у Нин Чжо какая-то особенная?

— Ещё бы! Марионетка, способная подавить Лю Цзинькэ, разумеется, не похожа на остальные.

— Нет, я имею в виду, что она живая и не производит впечатления деревянной безделушки, как большинство автоматонов.

— Это лишь доказывает глубокие познания Нин Чжо в механическом искусстве.

— Но почему-то при управлении Личной Стражей Сломанных Клинков у меня не возникало такого ощущения.

— Тьфу! Личная Стража Сломанных Клинков создана на основе [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины], и сколько времени прошло с тех пор, как Нин Чжо завладел им? В этом бою он также продемонстрировал несколько техник механики из этого наследия, и разве они не были выполнены из рук вон плохо? Тсс…

Дойдя до этого места, некоторые практикующие опомнились и дружно втянули воздух ртом.

— Только что битва была столь яростной, что я и не заметил. Выходит, на протяжении большей части боя Нин Чжо просто тренировался и даже не выкладывался в полную силу!

— Имея за душой такую марионетку Золотого Ядра, у него определенно есть на то веские основания!

— Каково же на самом деле происхождение Нин Чжо, раз он носит с собой подобные козыри? И главное – остались ли у него еще такие карты в рукаве?

В этот момент по толпе вновь поползла волна тайных слухов, поднимая шум и суматоху.

— Вы слышали? Эта марионетка Золотого Ядра на самом деле всего лишь исцеляющий автоматон!

— В смысле? Её назначение – вовсе не боевая марионетка?

— Тсс…

— Тсс-тсс-тсс…

Гость в Красных Одеждах разразился раскатистым смехом, а его алые одежды затрепетали, как языки пламени. Слухи об исцеляющем назначении Снежной Цветной Девы Хуэй распространил в толпе именно он.

В глазах Чуньянцзы полыхал огонь, а в зрачках отражалась фигура Нин Чжо: «Ты действительно меня не разочаровал».

Цзю Лунцзюнь выдохнул струю горячего воздуха.

Ту Юаньцзы по-прежнему сидел неподвижно, но его лицо светилось радостью.

Слова Нин Чжо привлекли к нему взгляд Лю Цзинькэ.

Кадык Лю Цзинькэ несколько раз судорожно дернулся, прежде чем он хриплым до предела голосом произнес:

— Я… проиграл. Убей меня.

Нин Чжо медленно покачал головой:

— Старший брат, бросаться угрозами во время боя – дело привычное, к тому же это часть тактики.

— Но на самом деле вы и я прекрасно понимаем, что оба мы – несчастные люди.

— На моих плечах висят гигантские долги, и я ломаю голову с утра до ночи, придумывая, как бы с ними рассчитаться. Вы же всего лишь пешка, которую используют и поддерживают крупные силы пика Лююнь, чтобы сломить меня и помешать селению Наньмин закрепиться на пике Лююнь.

— 7.

— Когда я побеждал вас дважды до этого, я делал это лишь от безысходности и по воле обстоятельств.

— После сегодняшней битвы я больше не стану бросать вам вызов.

С этими словами Нин Чжо поднялся с Повозки Зелёного Питона, Пронзающего Лес, сложил руки в приветствии и поклонился Лю Цзинькэ.

Только посмотрите!

Что такое истинное великолепие праведного пути?

Вот оно!

Речь Нин Чжо мгновенно завоевала ему расположение огромной толпы зевак.

Многочисленные практикующие с пика Лююнь выглядели крайне скверно: у некоторых вид был такой, будто у них умерли родители, другие кривили лица в гримасах, а третьи покраснели от гнева.

— Этот проклятый Нин Чжо мастер плести словеса, его язык острее его механического искусства!

— Как мы инвестировали в Лю Цзинькэ? Да его же просто загнали в угол, сделав пешкой!

— А теперь что? Пара его фраз – и он выставил себя жертвой?!

Практикующие с пика Лююнь сверлили Нин Чжо глазами, желая содрать с большеголового юнца шкура и вытянуть жили.

Война – это продолжение политики.

Схватка между Лю Цзинькэ и Нин Чжо была лишь частью общей стратегии вокруг штурма селения Наньмин.

Победа над Лю Цзинькэ никогда не была главной целью Нин Чжо. Куда важнее была только что произнесенная речь!

Проигравший молчит, побери говорят.

Сколько бы ни было практикующих с пика Лююнь и как бы они ни ненавидели его, в этот самый момент они могли лишь умолкнуть и молча слушать победную речь Нин Чжо.

— Отлично!

— Вот уж поистине источающий праведность Нин Чжо! Со временем он определенно станет образцом для нашего праведного пути.

— А Лю Цзинькэ тоже по-своему жалок – его вечно используют силы с пика Лююнь.

Среди зрителей стали раздаваться возгласы одобрения и восхищения в адрес Нин Чжо.

Дежурный практикующий боевой арены объявил об окончании боя и победе одной из сторон. Защитные формации, изолировавшие арену изнутри и снаружи, рассеялись, и бесчисленные шумные голоса снаружи хлынули волной, вливаясь прямо в уши Лю Цзинькэ.

Тело Лю Цзинькэ вздрогнуло, следом в нем зародилось чувство стыда и досады, оживившее его мертвенно-бледное лицо.

До этого боя Лю Цзинькэ испытывал бы лишь жгучую ненависть, но теперь в его душе поселилось некое подобие облегчения.

Заявление Нин Чжо о том, что он больше не станет вызывать его на бой, лишило его всяких причин продолжать упорствовать.

Он вдруг вспомнил тайное послание, переданное ему Залом Кары Зла минувшей ночью.

Зал Кары Зла предупреждал его, что истинная сила Нин Чжо далеко превосходит его собственную, а его нрав и репутация заслуживают доверия, так что при худшем раскладе ему стоит решительно сдаться, чтобы спасти свою жизнь и избежать участи быть обезглавленным в третий раз. К тому же Лю Цзинькэ посоветовали примкнуть к Нин Чжо!

Тогда, получив это известие, он лишь презрительно фыркнул, разгневанный до предела, и поклялся задать Нин Чжо хорошую взбучку, чтобы доказать свою правоту. Теперь же, вспоминая об этом, он находил эти слова невероятно здравыми!

Главное заключалось в том, что, скрестив мечи со Снежной Цветной Девой Хуэй и получив от нее по первое число, он на собственной шкуре прочувствовал пропасть в боевой мощи и фундаменте между ним и Нин Чжо.

— Предупреждение Зала Кары Зла было абсолютно верным. Пусть даже я мог рассчитывать на поддержку сил с пика Лююнь, разве за спиной Нин Чжо не стоит другая сверхдержава?

— И с чего бы мне удивляться или испытывать досаду от поражения перед лицом столь одаренного небожителя?

Стоило этой мысли промелькнуть в его голове, как Лю Цзинькэ почувствовал, как перед ним распахнулось само небо, а горизонты его жизни расширились.

Лю Цзинькэ медленно поднял голову и посмотрел на Нин Чжо.

Золотой свет в его глазах рассеялся – старая свирепость и сегодняшняя новорожденная дерзость испарились без следа.

Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять, какие лица сейчас у Лэй Ванюэ и остальных представителей пика Лююнь.

— Все эти люди ради собственной выгоды ввалили в меня столько средств, и изначально в их намерениях не было ничего чистого. Пусть я и подписал с ними контракт, но Зал Кары Зла был прав: я вполне могу вступить в селение Наньмин и при этом соблюдать контракт.

А возвращаться?

Вернуться, чтобы терпеть их кислые мины и пахать на них в качестве рабочей скотины?

Напротив, вступив в селение Наньмин, он автоматически обретал каплю веса для будущих торгов, и в дальнейшем, выполняя поручения сил с пика Лююнь, у него появилась бы надежная опора и собственная автономия.

Подумав об этом, Лю Цзинькэ заискивающим, сухим голосом обратился к Нин Чжо:

— Молодой… господин Нин Чжо. Вы обладаете широкой душой, я, Лю Цзинькэ… признаю поражение.

Его голос звучал хрипло; поначалу он запинался, но с каждым словом речь становилась всё более гладкой.

— Раз вы пощадили мою жизнь в этот раз, разве я, Лю Цзинькэ, какой-то неблагодарный негодяй?

— Я желаю сдаться.

Ух!

Арена взорвалась гулом.

Множество бродячих практиков на облачных мостах вскочили на ноги, а на зрительских трибунах поблизости бесчисленные лица изменились в отчаянии.

Силы пика Лююнь выглядели так, будто по ним пронесся ледяной ветер: остатки былого достоинства, за которые они еще цеплялись, в мгновение ока были разорваны в клочья этими словами!

Мало того, что они проиграли третий бой, так еще и отдали Лю Цзинькэ, в которого вбухали неисчислимые ресурсы и чью силу довели до квазибожественного уровня, не сумев его удержать.

Лю Цзинькэ прямо посреди боя переметнулся к врагу!

Лицо Цзинь Мантана то зеленело, то бледнело, четки в его руке со щелчком лопнули, и драгоценные бусины покатились по земле, но он даже не наклонился, чтобы подобрать их.

Лэй Ванюэ стоял на месте, в его глазах метались молнии, напоминая бурю, запертую в темнице зрачков.

Е Цинмин с сухим треском раздавила в пальцах чашку.

— Ха-ха-ха, — раскатисто расхохотался Гость в Красных Одеждах.

Чуньянцзы глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла, переполненный радостью.

Ту Юаньцзы наконец не выдержал: сжав правую руку в кулак, он мысленно ликовал.

Нин Чжо был приятно удивлен.

Он и впрямь не ожидал такого поворота событий.

Но он быстро сориентировался и тут же выразил радость по поводу присоединения Лю Цзинькэ, заявив: «Старший брат, мы сошлись в битве, а теперь стали друзьями!»

Он тут же отдал приказ Снежной Цветной Деве Хуэй рассеять ледяной панцирь и мягко поддержать Лю Цзинькэ.

Сам же Нин Чжо по-прежнему стоял на Повозке Зелёного Питона, Пронзающего Лес, на всякий случай остерегаясь вероятности, что «Лю Цзинькэ на самом деле затаил обиду и от отчаяния попытается заманить Нин Чжо поближе, чтобы утащить за собой в могилу».

С улыбкой на лице Нин Чжо принялся убеждать брата Лю Цзинькэ как следует отдохнуть и подлечиться, после чего приказал Снежной Цветной Деве Хуэй лично проводить того с арены.

Сам же он, управляя Повозкой Зелёного Питона, Пронзающего Лес, выехал в центр арены, поприветствовал собравшихся со всех сторон классическим жестом сжатых кулаков и обратился к трибунам пика Лююнь:

— В третьем бою Нин Чжо одержал победу по воле случая.

Это слово «по воле случая» заставило уголки ртов многих присутствующих болезненно дернуться.

Нин Чжо продолжил:

— Старший брат Лю Цзинькэ вступил в наше селение Наньмин и с сегодняшнего дня находится под защитой его законов. Если кто-то вздумает из-за сегодняшних событий мстить ему втайне, то пусть Нин Чжо и слаб культивацией, он всё равно лично нанесет визит вежливости и попросит совета.

Многочисленные практикующие с пика Лююнь больше не могли сдерживаться: некоторые просто взмахнули рукавами и удалились прочь.

Гость в Красных Одеждах хлопал по подлокотнику и заливался громким смехом.

Чуньянцзы медленно поднялся на ноги, излучая величественную и беспристрастную ауру, и проводил взглядом уходящих в полном смятении практикующих пика Лююнь.

В глубинах Зала Артефактов.

Те Куан стоял перед огромной черно-железной печью, только что завершив процесс плавки.

Огонь в печи озарял его обнаженные руки, а крепкие мускулы бугрились, словно куски железа.

Подчиненный тихо приблизился для доклада, протягивая нефритовый нефритовый кристалл с записью трех поединков между Лю Цзинькэ и Нин Чжо.

Внедрив свое духовное сознание внутрь, Те Куан спустя мгновение произнес:

— Какая чудесная марионетка Золотого Ядра. Пошлите людей еще раз навестить Нин Чжо.

Чем дольше затягивалась ситуация, тем невыгоднее она становилась для Зала Артефактов.

Те Куан понимал: их стороне необходимо изо всех сил подталкивать сделку и сотрудничество с Нин Чжо.

В Зале Кары Зла.

Выслушав этот боевой отчёт и услышав слова о «публичном призыве к сдаче», Чжун Дао наконец постучал пальцем по подлокотнику.

— Он действительно не лишил Лю Цзинькэ жизни. — В глазах Чжун Дао промелькнуло мимолетное одобрение по отношению к Нин Чжо.

Продемонстрированные Нин Чжо ранее манеры истинного пути позволили Чжун Дао просчитать следующее: Нин Чжо никогда бы не стал по-настоящему рубить голову Лю Цзинькэ, мелочно жертвуя большим ради малого и ставя себя под удар обвинений.

Именно поэтому Чжун Дао отдал тайный приказ доставить Лю Цзинькэ секретное послание, заранее склоняя его к капитуляции.

Теперь Зал Кары Зла не только не имел никаких проблем вроде «тайного финансирования Лю Цзинькэ и отправки его на бой с Нин Чжо», но и воспользовался моментом, чтобы внедрить своего человека прямо в селение Наньмин. В определенном смысле влияние Зала Кары Зла на Лю Цзинькэ не ослабло, а лишь возросло!

— Ну что ж, Нин Чжо, и докуда же ты в итоге дойдешь?

Питая подобные надежды, Чжун Дао холодно отдал приказ:

— Продолжайте слежку. Особенно за борьбой за Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце.

Пик Данся.

Ученик преподнес боевой отчет, и Ван Юй, бросив на него лишь пару взглядов, улыбнулся:

— Лю Цзинькэ перешел в селение Наньмин?

Ученик опустил голову:

— Да.

Ван Юй вернул черпак для алхимии на нефритовый поднос, издав легкий и чистый звон.

— Хорошо, — обронил он единственное слово.

Пик Тяжёлых Формаций.

Один из вице-глав пика, Инь Чангэн, походил туда-сюда, но в конце концов отбросил мысль идти с докладом к Дун Чэню.

— Союз Расширения Земель… Будем надеяться, что грандиозные планы от этого не пострадают… Эх, поживем – увидим.

Зал Алхимии.

Шэнь Хунъяо не отрывала завороженного взгляда от проецируемого из нефритового кристалла изображения, погрузившись в глубокую задумчивость.

Нин Чжо победил.

Просмотрев весь бой от начала до конца, она увидела, как Нин Чжо тренировался прямо в процессе схватки, одержав верх легко и непринужденно.

— Оказывается, он так силен.

— Будь у меня такая сила…

Шэнь Хунъяо невольно примерила на себя роль Нин Чжо, вновь погружаясь в сладкие грезы.

Обстановка в Зале Алхимии угнетала ее, но каждый раз, мысленно оказываясь на месте Нин Чжо, она ощущала невероятную легкость и свободу.