Кому достанется Печь Южного Пламени, напрямую затрагивало чьи-то серьёзные интересы. А в сердце Шэнь Хунъяо куда сильнее пылала жажда духовного роста.

Шэнь Хунъяо сегодня, как и всегда, была облачена в алое платье, напоминая собой бушующее пламя.

Шагала она быстро, и подол её юркир развевался за спиной, словно крылья бабочки.

Она подошла к розовому столбу света, остановилась, засунула руку в рукав и достала оттуда алхимическую печь.

Печурка была небольшой – около полуметра в высоту, с тремя ножками и двумя ручками. Тёмно-алый корпус покрывал узор из цветов красного лекарства, на ручках покачивались две медные колокольчики, а ножки обвивали резные лианы.

На самом корпусе темнело несколько опалин, на ручках залегли трещины, а на ножках виднелись следы починки.

По правде говоря, это была видавшая виды алхимическая печь. Она сопровождала Шэнь Хунъяо уже не один десяток лет, пережила бесчисленные взрывы при варке зелий, и каждый раз мастерица латала её заново.

На глазах у изумлённой толпы Шэнь Хунъяо установила печь, достала из рукава высококачественный духовный камень стихии огня и бросила его на дно.

Камень активировался, превратившись в язык ярко-алого пламени, который зализал днище печи.

После этого она принялась доставать травы.

Столетний линчжи, тысячелетний горец многоцветковый, трава крови дракона, хвост феникса, ледяные лотосы, огненные финики, нефритовая роса, снежный женьшень…

Двигалась она быстро и чётко, напоминая фронтового хирурга, который на ходу перевязывает раны: никаких лишних движений, ни тени сомнения.

Она поочередно закинула ингредиенты в печь и принялась за выплавку. Вся процедура выглядела настолько грубо и безжалостно, что граничила с варварством.

«Она собирается варить Пилюлю Продления Жизни», – промелькнула у Цзян Пина мысль.

Цинбайцзы слегка прищурился и подумал: «Пилюля Продления Жизни и впрямь коронный рецепт старшей сестры Шэнь».

Принц Цинь Кэ тоже внимательно наблюдал за происходящим, мысленно рассуждая: «Шэнь Хунъяо в создании Пилюли Продления Жизни равных нет, в Зале Алхимии с ней никто не тягаться. Рецепт один и тот же, но у неё выход готовых пилюль всегда на три процента больше, а целебные свойства втрое выше».

«Правда, и шанс взорвать печь у неё раз в три выше».

Разобравшись с травами, Шэнь Хунъяо приступила непосредственно к алхимии.

Она зачеркнула целую пригоршню огненных духовных камней и бросила их под печь, чтобы поддать жару.

Затем её руки сложили печать, и десять пальцев замелькали бабочкой, поочередно исполнив с десяток техник очищения.

Огонь под котлом разгорался всё сильнее, стенки раскалились добела, медные колокольчики на ручках зазвенели от ударов жара, а лианы на ножках слегка изогнулись под чудовищной температурой, словно собираясь расплавиться.

Шэнь Хунъяо варила Пилюлю Продления Жизни бесчисленное количество раз, и весь процесс впитался ей в самую костную мознь – сейчас она могла справиться с этим хоть с закрытыми глазами.

«Обычные алхимические методы слишком банальны, но в этот раз я применю своё собственное изобретение – технику „прессования красного лекарства“».

Это был алхимический метод, названный в её честь.

Суть заключалась не в «плавке», а в «давлении». Печь использовалась для того, чтобы сжать лекарственную силу до предела, что позволяло резко повысить как процент успешных пилюль, так и их качество.

Чем сильнее давишь, тем мощнее целебный эффект, но и печь взлетает на воздух куда охотнее.

Бах.

На этот раз обошлось без сюрпризов – печь взорвалась.

В боку образовалась огромная брешь, колокольчик сорвало с ручки, и он со звонким стуком покатился по земле. По корпусу побежали черные обугленные трещины, змейками расползаясь от пробоины во все стороны.

Осколки разлетелись веером, но защитная формация мгновенно перехватила их, без труда гася удар.

Из пролома повалил густой дым, и воздух мгновенно заполнился запахом гари и тонким ароматом трав.

Алое платье Шэнь Хунъяо прогорело в нескольких местах, волосы опалило пламенем, а руки, лицо и шея покрылись следами ожогов. Из уголка рта сочилась струйка крови. Несмотря на жалкий вид, женщина победоносно ухмылялась, сияя широкой улыбкой.

Она пострадала довольно сильно.

Но ничего страшного.

Под ошарашенными взглядами зрителей она полезла в проломанную печь и извлекла оттуда только что сваренные пилюли.

Поверхность горошин еще обжигала пальцы.

Шэнь Хунъяо выудила одну, закинула в рот и проглотила прямо на месте.

Стоило пилюле опуститься в желудок, как из неё бурным потоком хлынула волна теплой целительной силы, которая мгновенно растеклась по меридианам по всему телу.

Куда бы ни доходил этот жар, обожженная кожа Шэнь Хунъяо затягивалась, опаленные волосы осыпались, уступая место новым, разорванные меридианы срастались напрямую, а истощенная духовная энергия стремительно восстанавливалась.

Лицо женщины вновь обрело здоровый румянец, а дыхание выровнялось.

Её раны полностью зажили.

Она выпрямилась, отряхнула пепел с подола, поправила растрёпанные пряди и уставилась на розовый столб света горящим, немигающим взглядом.

В уме она вела свой подсчёт: «Эта партия пилюль дала тридцать девять штук. Я съела всего одну, а продам тридцать восемь. Если вычесть расходы на починку печи, выручки с головой хватит, чтобы купить ещё три таких котла».

— Дух-хранитель Чжуцюэ, ты это видела? — мысленно обратилась она к нему через духовное сознание.

— Видела мою печь? Я никогда её не бросала.

— Взорвавшаяся печь – это вовсе не страшно.

— Не бойся.

Словно в ответ на её слова, розовый столб света вновь заходил волнами.

«Неужели и такой подход способен тронуть духа-хранителя Чжуцюэ?», – прищурилась Му Юэхуа.

Чуньянцзы пробормотал: «Неужели она меня превзойдет?»

Опасения Чуньянцзы не оправдались.

В конце концов, когда Шэнь Хунъяо отступила назад, распорядитель объявил, что лучший результат по-прежнему принадлежит им двоим – Чуньянцзы и Му Юэхуа.

Шэнь Хунъяо шумно втянула воздух и мрачно поплелась обратно к толпе участников.

Этот её вид до того разозлил Ван Юя, что ему захотелось врезать ей.

«Да я в твою голову заглянуть хочу, чтобы понять, чем ты вообще думаешь!»

«Дух-хранитель Чжуцюэ до смерти боится взрывов котлов! И ты вздумала повторять это прямо перед ним?»

«И еще нарочно продемонстрировала своё уникальное алхимическое искусство, повышающее шанс взрыва?»

Ван Юй даже не знал, что и сказать.

Шэнь Хунъяо и близко не могла растревожить духа-хранителя Чжуцюэ, но Ван Юй рассуждал иначе: она состояла в его основной команде, а значит, её требовалось прикрыть.

«Третьего раунда мало, окончательный победитель определится только в четвёртом».

«Сначала нужно вытащить своих людей в следующий круг».

Именно так рассуждал Ван Юй.

Что же до Чуньянцзы, занявшего перед этим второе место, то его выход на «первую» строчку тоже был подстроен закулисными махинациями Вана.

А причиной, по которой Чуньянцзы оказался наравне с Му Юэхуа, стало сильное восхищение талантами последней, которое Ван Юй испытал в глубине души.

Распорядитель возвестил:

— Следующий участник, товарищ по Дао Нин Чжо.

Именно Нин Чжо вытянул пятую нефритовую бирку.

Множество взглядов сосредоточилось на большеголовом юноше.

Нин Чжо неспешно вышел из толпы и направился к центральному световому столбу.

Наблюдавший из тени Ван Юй бросил на него взгляд: «Нин Чжо вытащил пятый номер, личная удача у него неплохая. Хм… судя по тому, как к нему приглядываются Чжун Дао и Тоба Хуан, в нём и правда что-то есть».

«Насчёт него мне можно не вмешиваться исподтишка».

«У этого паренька есть талант к алхимии. Но если Секта Десяти Тысяч Явлений захочет его завербовать, ей придется раскошелиться на куда более щедрую цену, чем предложил Чжун Дао».

«Если он вступит в Зал Кары Зла и окрепнет в будущем, то непременно станет одной из главных опор Чжун Дао. Прямо как Ян Саньнянь».

Ван Юй беспрестанно взвешивал всё в уме.

Переманить Нин Чжо на свою сторону, заранее перекрыв ему путь в Зал Кары Зла, было вполне возможно.

Вот только цена за это заставляла Ван Юя проявлять осторожность.

В конце концов, талантливых самородков здесь хватало с избытком, и Нин Чжо был далеко не единственным. Му Юэхуа, по мнению Ван Юя, подходила под нужды Пика Данся куда лучше.

Если бы его попросили выбирать между ними двумя, он бы безоговорочно выбрал Му Юэхуа.

Он делал ставку на Нин Чжо скорее ради того, чтобы насолить Чжун Дао и ослабить его. Причём этот удар по позициям соперника должен был сыграть в будущем. Куда эффективнее было бы вкладываться в собственных учеников вроде Му Юэхуа.

В итоге Ван Юй занял по отношению к Нин Чжо выжидательную позицию.

В первые два раунда Нин Чжо прошёл дальше исключительно за счет собственных сил.

Сегодня на Нин Чжо была надета белая даосская роба, а его база развития на среднесрочной стадии создания основания выглядела откровенно жалко на фоне прочих участников малого турнира.

Стоило людям взглянуть на него, как в их морях сознания сами собой всплывали досье на этого парня.

К третьему раунду схватки за Печь Южного Пламени все участники уже изучили базовые досье друг на друга вдоль и поперёк.

То же самое касалось и самого Нин Чжо.

«Неужели этот парень – один из лучших молодых гениев, что вылезли на нынешнем Собрании Летящих Облаков?»

«И впрямь молод и полон сил».

«Слыхал, у него в арсенале немало различных ремесленных техник, вот только уровень создания основания хромает… и это его главный изъян».

«Его приметил сам Чжун Дао, но Нин Чжо к нему не пошел – видать, у него свои планы».

«Пусть алхимическое мастерство у него еще сыровато, раз он дотянул до третьего раунда, значит, за душой что-то да имеется».

«Происхождение у него туманное, кажется, за спиной стоит кто-то очень влиятельный. Если он вытащит какой-нибудь редкий огонь, пожалуй, сможет переплюнуть и Чуньянцзы».

«Пятый номер всего лишь, до финала еще далеко».

В тот же миг самые разные мысли и соображения закружились в головах присутствующих.

Нин Чжо подошел к розовому столбу света и замер.

Из поясной сумки для хранения он извлек какой-то предмет.

Это был отрезок кости.

Сантиметров десять в длину, лишённый жутковатой мертвенно-белой белизны, он отливал тёплым матовым нефритом. В неподвижном состоянии вещица походила на кусок белоснежного нефритового бамбука: прямые линии, чётко разделённые междоузельями.

Выражения лиц окружающих слегка изменились.

А в толпе зевак, наблюдавших за турниром с дальних рядов, тут же поднялся шум.

— Это же… Кость Праведности Белой Радуги? — раздались шепотки.

— Сокровище Зала Кары Зла! Почему оно снова у Нин Чжо?

— Ты что, проспал всё на свете? Вчера вечером кое-кто видел, как эта реликвия висела над входом в каменную пещеру!

— Неужели за спиной Нин Чжо стоит Зал Кары Зла?

— Если перефразировать, точнее будет сказать так: Зал Кары Зла тоже положил глаз на Печь Южного Пламени, а потому проспонсировал Нин Чжо, чтобы тот залутал эту алхимическую печь духовного класса!

Чжу Фэньсян крепко сжала губы.

Ради победы в третьем раунде она вчера пошла на огромные жертвы и успешно провела ритуал призыва божества.

Она лишь заключила тайный союз с Нин Чжо, на людях строго держась от него на расстоянии, да и в душе ей вовсе не улыбалось видеть, как Нин Чжо получает колоссальное преимущество.

Появление Кости Праведности Белой Радуги привлекло и внимание Му Юэхуа.

Эта талантливая заклинательница из Секты Лунного Сияния тоже занервничала.

Сейчас она делила первое место с Чуньянцзы, хотя, если разбираться строго, она чуточку ему уступала. К счастью, Чуньянцзы проявлял уважение к Секте Десяти Тысяч Явлений и не стал обострять обстановку.

Если же выступление Нин Чжо затмит Му Юэхуа, её, очевидно, выкинут за бортом. Разумеется, такого исхода она добиваться не собиралась.

Стоило Нин Чжо извлечь Кость Праведности Белой Радуги, как все сомнения и пренебрежительные мысли присутствующих в его адрес мгновенно испарились.

Бошеголовый юноша с невозмутимым лицом влил духовную энергию в нефритовый бамбук.

Бело-золотое сияние хлынуло наружу, словно зимнее солнце, вмиг окутав Нин Чжо с ног до головы.

Свет был мягким, но несгибаемым – не слепящим и не давящим, но обладающим таким весомым присутствием, которое невозможно было игнорировать. Он походил на лампу, зажженную в кромешной тьме, на знамя, водруженное посреди дикой степи.

Бело-золотое сияние всё прибывало, пока не превратилось в шарообразный кокон, полностью скрывший фигуру Нин Чжо.

Сквозь марево смутно угадывался силуэт юноши: он выпрямил спину, стоя перед бурей гордым и одиноким сосновым деревом.

Заметив это, Ситу Син слегка сузил глаза, пряча затаенную тревогу.

А Дун Нишан улыблась. Будучи одной из столпов сообщества ученых-конфуцианцев с базой развития золотого ядра, она испытывала к Нин Чжо искреннюю симпатию и расположение.

Особенно видя, что Нин Чжо не специализируется на конфуцианских практиках, но при этом обращается с Костью Праведности Белой Радуги столь мастерски, она прониклась к нему ещё большим уважением, как к перспективному младшему.

«Характер у паренька что надо».

«Новая звезда праведного пути… неудивительно, что Чжун Дао так на него запал».

«Мм, порядочный парнишка».

Даже те заклинатели, что конкурировали с Нин Чжо, глядя на эту сцену, порядком ослабили свою бдительность по отношению к нему.

Ван Юй видал и зрелища похлеще: «Нин Чжо ещё даже не выложился на полную. Но судя по текущему моменту, даже если б выложился – толку ноль».

Ван Юй управлял формацией, а потому реакция духа-хранителя Чжуцюэ была для него как на ладони.

Он прекрасно понимал: хоть Нин Чжо и выпустил ауру праведности, демонстрируя свою моральную основу и принадлежность к праведному лагерю, одобрения духа-хранителя Чжуцюэ это ему не принесло.

Ван Юй усмехнулся про себя: «Дух есть дух, у него мозги иначе устроены. Кто знает, может, он еще и нос воротит от этой ауры – больно прямолинейная и мощная, чудится ему угрозой».

Ван Юю это показалось забавным.

С его колокольни Нин Чжо сейчас ничем не отличался от того угрюмого мастера с первой строчки.

«Дойти досюда – уже неплохой результат».

Заметив, что розовый столб света никак не реагирует, некоторые заклинатели облегчённо выдохнули и отвели взгляды.

Цзян Пин погрузился в раздумья и вдруг сообразил: судя по порядку вытягивания жребия, участникам, выступающим ближе к концу, достаётся фора, потому что предшественники уже испробовали кучу методик.

Все эти попытки и ошибки позволяли замыкающим участникам собрать массу ценных сведений, точнее и вернее уловив вкусы духа-хранителя Чжуцюэ.

«Если только кто-то из первых смельчаков не заставит духа-хранителя Чжуцюэ признать себя хозяином напрямую. Тогда, какими бы козырями ни обладали идущие следом, они ничего не смогут поделать».

Подумав об этом, Цзян Пин усмехнулся сам себе: «Но при нынешнем состоянии духа-хранителя разве такое возможно?»

Нин Чжо же ни капли не волновался.

Лицо его оставалось спокойным, на сердце царил штиль; в памяти всплывали вчерашние события: «Матушка рассчитала верно. Дух-хранитель Чжуцюэ к моей ауре праведности остался равнодушен».

У Нин Чжо имелись и другие способы.

Но на глазах у честной публики он не мог в открытую применить «Книгу Постижения Духа и Огненного Погребения Праджни».

Если бы это всплыло наружу, Нин Чжо нажил бы себе жуткую головную боль. А получив вдобавок полуразрушенный, но всё ещё принадлежащий к духовному классу котёл, он бы окончательно привлёк к себе завистливые взгляды алчущих глаз!

«Раз так…»

Нин Чжо закрыл глаза и влил в Кость Праведности Белой Радуги всю свою духовную силу.

У него уже был опыт успешного применения этого предмета, и сейчас, действуя по привычке, он позволил ауре праведности, окутывавшей его тело, вырваться наружу мощным фонтаном.

Бум!

Бело-золотой столб устремился прямиком в небеса, подпирая собой свод мира и вызвав бурю восторженных возгласов как у участников, так и у толпы зевак.

— Какая мощь!

— Это и есть тот самый рвущийся в небеса столб света, о котором говорилось в досье?

— У этого парня есть принципы праведности, он хороший человек!

На лице Ван Юя не дрогнул ни один мускул, лишь в мыслях промелькнул вздох: «Эх, такая агрессия только вызовет у духа-хранителя Чжуцюэ отторжение, неприязнь и даже страх».

«К счастью, дух заперт в лоне иллюзии. Если бы он напрямую контактировал с внешним миром, от одной этой чудовищной мощи его бы тут же удар хватил от страха».

Дух-хранитель Чжуцюэ никак не отреагировал.

Нин Чжо вздохнул и, пользуясь тем, что все внимание зрителей было приковано к столбу праведности, решительно нанёс удар.

Его Божественное умение – Жизнь на Волоске!

Дух-хранитель Чжуцюэ взвыл: «А? Ой! Чо творится?!»

Нин Чжо, на самом деле, тоже подумывал о применении Жизни на Волоске ещё раньше. Но тут же отмёл эту мысль.

Светить ради Печи Южного Пламени собственными козырными картами было слишком опрометчиво.

Всё потому, что Божественное умение Жизнь на Волоске считалось вещью крайне табуированной.

Если задуматься, всё встанет на свои места: стал бы кто-нибудь из вас чувствовать себя в безопасности, зная, что человек рядом владеет техникой, способной в любой момент взять и подчинить вашу волю?

Нин Чжо заранее просчитал, что для использования этой техники ему потребуется решить как минимум две проблемы.

Первая – способность зафиксировать цель.

У Жизни на Волоске есть строго ограниченный радиус действия. Стоит запустить нить, и дальше она может тянуться за Нин Чжо на огромные расстояния.

Вторая – избежать разоблачения.

Прямо сейчас, под сиянием Зала Висящих Карнизов, внешний мир и внутреннее пространство формации сообщались напрямую. Нин Чжо мог воочию лицезреть духа Чжуцюэ внутри розового столба.

Это позволяло ему безошибочно прицелиться.

Разве Божественное умение – штука громоздкая?

В своё время, еще в Бессмертном Городе Белой Бумаги, Нин Чжо на стадии Постижения Духа сумел совместить его с Жизнью на Волоске и вытащить назад Сунь Линтуна, застрявшего далеко в недрах пространственной формации.

Подобный успешный опыт доказал: Жизнь на Волоске способна преодолевать преграды формаций и цепляться прямо к цели.

Первая проблема была решена.

Со второй колоссальную помощь оказала буддийский лекарь Мэн Яоинь.

Буквально прошлой ночью она, резко прибавив в силе, задействовала секреты Пути Странности, чтобы прикрыть Нин Чжо.

Она предупредила его: «Путь Странности идет окольными путями, и подавляющему большинству заклинателей постичь его не дано. Именно поэтому уловки этого пути зачастую дают поистине чудесные результаты».

Под покровом приёмов Пути Странности Жизнь на Волоске осталась бы незамеченной, даже если бы её применили в открытую.

К такому выводу пришла сама Мэн Яоинь, проведя личное гадание.

Она даже вычислила «предельный срок безопасности» – по её словам, техника продержится три дня, а затем секрет вскроется.

Конечно же, Нин Чжо слепо верил Мэн Яоинь.

Без самопожертвования матушки и её неизменной заботы он бы никогда не поднялся до сегодняшних высот и не стяжал бы все те почести и успехи в прошлом.

«Гадание матушки безошибочно, она бы точно не стала мне вредить».

«Матушка ещё говорила что-то про кармические превратности судьбы…»

«Заполучив Печь Южного Пламени, я смогу развеять часть злого рока. Это взаимовыгодное дело».

«К тому же злой рок явно намекает, что мы с печью изначально связаны узами судьбы».

«Была не была!»

Вот так Нин Чжо решительно активировал Божественное умение Жизнь на Волоске.

При этом он не забыл проявить осторожность: внешне он всё ещё прикрывался мощным столбом ауры праведности.

Иначе совсем уж без притворства выступать было бы нехорошо.

Мощь Божественного умения, разумеется, превосходила всякие ожидания.

Как правило, заклинатели обретали врождённую технику на стадии создания основания. К стадии золотого ядра эта техника достигала расцвета, а подлинное Божественное умение пробуждалось лишь на стадии зарождения младенца.

Разумеется, это касалось лишь большинства.

Для божественных сущностей всё обстояло иначе.

Даже слабые духи нередко владели какими-нибудь Божественными умениями.

К примеру, местные божества земли в обязательном порядке владели искусством передвижения в земле. Духи гор частенько умели двигать горы, особенно те возвышенности, на которых стояли их обители.

Нынешняя эпоха – золотой век практики. Единичные уникумы, овладевшие Божественными умениями преждевременно, всё же встречались.

Своё Божественное умение Жизнь на Волоске Нин Чжо унаследовал от Достопочтенного Саньцзуна.

У него имелось и другое умение – Каменное Литьё Земных Сокровищ, украденное у кого-то тайком. Но оно носило хозяйственный характер, и Нин Чжо ещё толком его не развил.

У каждого Божественного умения свои ограничения, и Жизнь на Волоске не составляла исключения.

Однако, опробовав её на Юань Дашэне, Мэн Еху и прочих, Нин Чжо неизменно выходил победителем. То же самое повторилось и сейчас: задействовав умение на духе-хранителе Чжуцюэ, он подчинил его себе с первого же захода.

Пик Данся и Зал Алхимии рассчитывали на сближение, признание и доверие.

Нин Чжо просто перешагнул через эти утомительные шаги и взял всё силой!

«С этой минуты ты принадлежишь мне», – ликовал в душе бошеголовый юноша. Задействовав Божественное умение, он полностью покорил духа-хранителя.

Всё произошло настолько быстро, мощно и безжалостно, что дух-хранитель Чжуцюэ даже пикнуть не успел, как Нин Чжо взял его под жёсткий контроль, намертво перекрыв любые аномалии, словно зажав горло.

Дух-хранитель Чжуцюэ: «Чего?! Кхм… Емае?!»

«Что со мной случилось?»

«Как это понимать вообще?!»

«Я больше не хозяин своему телу!»

«А-а-а, кто-нибудь, спасите!»

Нить Жизни на Волоске беспрерывно транслировала панику и шок духа-хранителя.

Это было ужасно.

Просто до жути!

Сам виновник торжества, Нин Чжо, напротив, испытал приятный трепет: «У этого духа такие живые и яркие эмоции, похоже, уровень его духовности весьма высок».

Нин Чжо тут же пустил в ход Жизнь на Волоске, чтобы установить с духом связь.

В этом деле у него накопился солидный багаж. Примеры Юань Дашэна и Мэн Еху стояли перед глазами.

Отросток Чжуцюэ трясся от страха.

Нин Чжо передал через нить успокаивающее послание: «Не бойся, не бойся, я твой лучший друг».

Чтобы замести следы и не дать Пику Данся ничего заподозрить, Нин Чжо одновременно излучал мягкость в интонациях и продолжал грубо удерживать тело духа под контролем.

Какой же «лучший друг» начинает общение с того, что парализует чужое тело?!

Дух-хранитель Чжуцюэ визжал, отчаянно пытаясь позвать на помощь.

Почувствовав этот порыв, Нин Чжо шикнул: «Не ори. Тсс! Тсс! Тсс!»

«Ты слишком нервничаешь, маленькая пташка Чжуцюэ».

«Я очень мягкий человек».

Дух-хранитель думал про себя: «Кто в это поверит?! Я даже крикнуть не могу!»

Страху только прибавилось!

Нин Чжо мысленно вздохнул, понимая, что в данный момент быстро завоевать доверие и добровольное сотрудничество духа не выйдет.

«Ладно, это недоразумение мы уладим в будущем».

«Не хочешь по-хорошему – придётся по-плохому. Маленький дух Чжуцюэ, всё это ради твоего же блага».

«Поверь мне, я делаю это исключительно во благо».

Транслируя вместе с мыслеформами искреннюю заботу, Нин Чжо силой подчинил себе духа-хранителя, принявшись выкачивать из него всё новые тайны.

«Хм?», – удивился Нин Чжо.

Стоило копнуть поглубже, как перед ним тут же вскрылся секрет: за кулисами всем заправлял Ван Юй, проворачивавший грязные манипуляции!

Вся правда выплыла наружу!

Дух-хранитель Чжуцюэ остался глух к первым четырём кандидатам, поскольку все заклинатели на уровне золотого ядра и выше вызывали у него врождённый, колоссальный страх – ни о какой симпатии или доверии не могло быть и речи.

В море сознания Нин Чжо сам собой нарисовался образ Ван Юя.

Вытягивая сведения из духа, Нин Чжо не мог со стопроцентной уверенностью утверждать, что за кукловодством стоит именно Ван Юй, но первыми на ум приходил именно этот нынешний глава Пика Данся.

«Пусть даже не он, всё равно за этим стоит Пик Данся».

«Замысел глубок».

«Судя по такому раскладу, даже если бы Печь Южного Пламени не удалось спасти, они бы привлекли на свою сторону тучу пришлых талантов и ресурсов. Может, даже в плюсе бы остались».

Нин Чжо мысленно охнул: «Вот это жулики», выходило, что вся их честная компания сама угодила в сети.

«Век живи, век учись!», – мысленно примерив ситуацию на себя, он проникся еще большим уважением к методам Пика Данся.

Оглядываясь назад, на саму систему Собрания Летящих Облаков, он не мог не восхититься.

«Поистине грандиозно».

«Каждый раз эта система работает как гигантская сеть, вытягивая и загребая таланты и ресурсы со всего Государства Летящих Облаков и соседних стран».

«Взять хотя бы этот турнир: такие самородки, как Му Юэхуа и Чуньянцзы, сами полетели на свет, словно мотыльки, добровольно угодив в паутину. Притащили с собой людей, источники огня и даже целые секты».

Пока Нин Чжо предавался размышлениям, атмосфера на площадке незаметно переменилась.

Хотя Нин Чжо и вознёс столб праведности, розовый свет хранил молчание – ни единой ряби на его поверхности.

Брови Цинь Кэ слегка нахмурились, на лице проступило раздражение.

Чуньянцзы заложил руки за спину, мысленно выдохнув.

В глазах Чжу Фэньсян промельчало разочарование, но тут же сменилось злорадством: «Товарищ по Дао Нин Чжо, похоже, тебя вышибут. Какая жалость».

«Если бы ты сразу согласился на союз со мной, всё могло сложиться иначе. Теперь же придётся уповать лишь на меня».

Такие мастера уровня зарождения младенца, как Цан Яцзы, Цзю Лунцзюнь, Гость в Красных Одеждах и Чжун Лимэй, потеряли всякий интерес, посчитав Нин Чжо больше не заслуживающим внимания.

В толпе зрителей поднялся гул.

— Похоже, Нин Чжо в этот раз пролетел.

— Эх, никак не думал, что его вышвырнут с таким позором.

— Он ведь не особо силен в алхимии. Вечно лезет в эти алхимические отборы, чёрт пойми зачем.

— По мне так метить на печь духовного уровня вроде Печи Южного Пламени – это просто бред собачий.

— Слишком высоко себя задрал. Признаю, в некоторых вещах он гений, но истинные гении должны быть практичнее. Им следует знать, к чему лежит душа, а куда соваться не стоит.

— И то верно, сколько веков практики минуло, техник несметное число, разве может один человек объять всё?

Толпа уже приготовилась услышать, как распорядитель объявит об исключении Нин Чжо, как вдруг розовый столб света изменился.

Сначала сияние заколебалось, по нему побежали концентрические круги ряби.

Мгновение спустя круги расширились, окрашивая весь Зал Висящих Карнизов в тёплые, мягкие розовые тона.

Рябь рассеялась, и розовый свет отразился на лицах участников, ярко высветив их крайнее изумление и шок.

— Нин Чжо?!

— Дух-хранитель Чжуцюэ отреагировал на него настолько бурно?

— У меня ощущение… будто встревоженное, мечущееся сердце наконец обрело покой и колоссальное чувство безопасности?! Какого чёрта здесь творится?

— Выходит, Нин Чжо победил? — Гу Ляньцзе вытаращил глаза и выпалил это вслух.

— Да быть того не может! — брови Цинь Кэ сошлись на переносице; он признавал, что секунду назад недооценил Нин Чжо. — Тут еще столько народу даже не пробовало, так что максимум он добился грандиозного преимущества и временно вышел на первое место… и только.

Холодное, словно лед, лицо Му Юэхуа впервые озарилось живым интересом. Впервые она уставилась на Нин Чжо с пристальным вниманием и любопытством.

Пальцы Шэнь Хунъяо до хруста сжались в рукаве, костяшки побелели. Глядя на розовый столб, она видела, как на её глазах тают перспективы продвижения в Зале Алхимии.

Цзян Пин с трудом сохранял невозмутимое выражение лица.

Такие мастера зарождения младенца, как Цан Яцзы, Цзю Лунцзюнь и Гость в Красных Одеждах, вновь повернулись к арене, полные интереса.

Даже сидевший до сих пор с закрытыми глазами и медитировавший Тао Ливэн впервые разомкнул веки, переводя взгляд с розового столба на Нин Чжо.

Все испытывали растерянность, любопытство, опасения, но больше всего потрясён был тот, кто скрывался в тени – Ван Юй.

«Предыдущие участники… всё это были фальвки, созданные моими манипуляциями».

«Но Нин Чжо и впрямь заставил духа-хранителя Чжуцюэ признать его!»

«Н-неужели… неужели он и есть тот самый долгожданный избранник, который заслужил доверие духа и поможет нам исправить печь?!»

Никто понятия не имел, что творится в голове у Нин Чжо.

Сам же он в этот момент размышлял: «Как мне управлять духом Чжуцюэ так, чтобы не переборщить с результатами?»

Эту грандиозную формацию проектировал вовсе не он, его познания в ней ограничивались лишь самыми верхами. Просканировать её защитные алгоритмы было невозможно!

А раз так, точного порога он не знал, поэтому мог действовать лишь наощупь, слегка пробуя почву.

Он мысленно поднажал, приказав духу-хранителю: «Ну-ка, малышка, покажись ко мне чуточку добрее».

В следующее мгновение дух-хранитель Чжуцюэ внутри розового столба сделал полный оборот вокруг своей оси.

Ш-ш-ш…

За спиной Нин Чжо пронеслись звуки втягиваемого сквозь зубы воздуха.

Даже заклинатели уровня зарождения младенца встрепенулись, сузив зрачки. Их сердца невольно сжались от тревоги: а вдруг Нин Чжо станет единственным победителем?

Но тут же дух-хранитель принял прежнее положение.

Он просто сделал круг на месте.

А в мыслях Ван Юя уже вовсю гремело: «Если следом никто другой не проявит себя, победителем станет Нин Чжо!»

Нин Чжо вовремя изобразил на лице лёгкое разочарование, подержал столб праведности ещё чуть-чуть, но, видя, что дух больше не брыкается, развеял бело-золотое сияние.

Перестав парить над землёй, он опустился стопами на каменные плиты.

Распорядитель громко объявил:

— На данный момент первое место занимает товарищ по Дао Нин Чжо. Просим вас пока вернуться назад и дать проявить себя остальным участникам.

Тогда Нин Чжо со вздохом, изображая глубокое сожаление, развернулся и потопал обратно к толпе.

Множество взглядов впилось в его спину, особенно тяжелыми были взгляды Шэнь Хунъяо и Чуньянцзы.

А прячущийся в тени Ван Юй теперь смотрел на Нин Чжо совсем иначе.

Взгляд его стал горячим и решительным.

«Нин Чжо!»

«Какой же молодец этот Нин Чжо».

«Вот это кадр. Вербовка, его обязательно нужно переманить на Пик Данся».

«Отлично, отлично! Кто бы мог подумать, что на этом отборе мы и вправду откопаем того самого счастливчика».

Изначально Ван Юй не питаил больших надежд, но реальность превзошла все его самые смелые ожидания.

«Может, и Печь Южного Пламени удастся починить, да и всю эту компашку во главе с Чуньянцзы и Му Юэхуа я тоже приберу к рукам!»

В планах Ван Юя третий раунд не был конечной точкой – впереди маячил четвёртый.

Шестой, седьмой, восьмой участники… на арену один за другим выходили заклинатели.

Которых-то отсеивали, но некоторые всё же заставляли розовый столб колыхнуться, поднимая волны ряби.

Нин Чжо наблюдал за этим воочию, мысленно присвистывая: «Хорошо, хорошо. На вид всё так честно и непредвзято, а на деле Пик Данся раз за разом суёт свои руки, крутит-вертит ситуацию и устраивает сплошную показуху!»

Нин Чжо не переставал общаться с духом-хранителем Чжуцюэ, видя всю подноготную насквозь.

Многих участников попросту «протаскивали» в следующий раунд по блату.

И когда Ван Юй снова задействовал розовый столб, залив светом весь зал и даже имитировав возврат духа-хранителя, в глазах Нин Чжо на миг сверкнула ледяная искра.

Кто-то сравнялся с ним по числу очков и теперь делил с ним первое место.

>