Алхимия, артефакторика, расстановка формаций и создание талисманов – вот четыре главных ремесла мира бессмертных.

Почему их называют именно четырьмя великими искусствами?

P> С одной стороны, эти сферы охватывают поистине необъятный пласт жизни. Практически любой культиватор так или иначе сталкивается с ними на каждом шагу, избежать этого попросту невозможно.

С другой стороны, стоило адепту овладеть хотя бы одним из этих ремесел до относительно глубокого уровня, как он получал возможность зарабатывать этим ресурсы и подпитывать собственное совершенствование.

Даже если человек не уделял времени и сил целенаправленному изучению и углубленному освоению, с годами у каждого практика всё равно накапливался немалый багаж познаний в этих четырех областях.

Причина проста: поживешь подольше – столкнешься с плодами четырех искусств тысячу раз, вот и наберешься опыта хочешь не хочешь.

Взять хотя бы прием пилюль: купил бедняга-адепт подделку, обжегся, влетел в копеечку – тут у него мигом в памяти отложится. Даже без зубрежки в будущем он станет в разы осторожнее.

Нин Чжо чувствовал это острее других.

По сей день он успел поглотить три волны демонических душ, впитав жизненный опыт множества практиков.

Так или иначе, все эти люди обладали какими-то познаниями в четырех искусствах.

Правда, поскольку речь шла о демонических практиках, те специализировались в основном на убийствах и мордобое, а кропотливыми исследованиями занимались нечаянно.

Впрочем, это было связано и с тем, что качество приобретенных Нин Чжо демонических душ оставляло желать лучшего.

К тому же большая часть чужого опыта оказалась поверхностной и дублирующей, из-за чего собственный уровень Нин Чжо в четырех ремеслах выглядел не слишком выдающимся.

«Мои навыки в алхимии, расстановке формаций и создании талисманов застряли на уровне ремесленника. И лишь в артефакторике я достиг ранга мастера».

И за это стоило сказать спасибо озарениям истинной воли, переданным Цин У-ланцзюнем.

«Теперь, чтобы расправиться с водным массивом Ло Шу, мне жизненно необходимо поднять свой уровень в расстановке формаций!»

Нин Чжо погрузил разум вглубь себя, анализируя имеющуюся информацию.

Малые Испытания Вздымающихся Облаков шли полным ходом, и состязаний, связанных с искусством формаций, давно уже насчитывалось бесчисленное множество – они сыпались как из рога изобилия.

Такова была мощь четырех великих ремесел мира бессмертных.

Формация Безмятежной Скалы и Глубокой Бездны.

Местом проведения значился берег древнего тысячелетнего водоема [Бездонного Омута]. Участвующим адептам требовалось на берегу омута, используя гладь воды как зеркало, а собственное душевное состояние – как ядро, развернуть упрощенную версию «Формации Безмятежной Скалы и Глубокой Бездны».

Стоило практику получить одобрение практика стадии Зарождения Души по имени Чжэн Юэ, и испытание считалось пройденным.

В свое время Чжэн Юэ пережил тяжелейший кризис в жизни и уединился неподалеку от [Бездонного Омута], построив там хижину. Бездонный Омут был не имеет дна, а его воды круглый год стояли неподвижно, как зеркало.

Чжэн Юэ просидел на берегу в медитации три года, с рассеянным божественным сознанием, пока не установил ментальную связь с останками древней таинственной черепахи на самом дне омута. Озаренный этим видением, он постиг Дао и создал Формацию Безмятежной Скалы и Глубокой Бездны.

Эта формация побеждала движение покоем, отвечала на любые изменения неизменностью и доводила преимущества статических формаций до двенадцатикратного превосходства.

Но чтобы установить ее, требовалось использовать собственное душевное состояние в качестве ядра. Требования к адепту предъявлялись экстраординарные.

Гласят, что когда Чжэн Юэ постигал Дао на берегу Бездонного Омута, он просидел неподвижно три сплошных года. Спустя три года, когда он открыл глаза, из глубин омута взмыл призрачный силуэт гигантской черепахи, который, проникнув в формацию, тут же воплотился в духа формации.

«Обладая природным талантом и Печатью Сердечных Демонов Будды, смогу ли я гарантировать абсолютное спокойствие разума? Даст ли мне участие в этом испытании какое-то уникальное преимущество?» – Нин Чжо задумался.

Формация Ветра и Молнии.

Эта формация располагалась на самой макушке пика Небесных Явлений. Там круглый год завывали неистовые ветры и клубились грозовые тучи.

Формация Ветра и Молнии объединяла в себе непрерывно меняющиеся природные явления и была создана совместными усилиями двух практиков стадии Зарождения Души – Лэй Дунтяня и Фэн Цзиньюня.

Участвующим адептам требовалось продержаться внутри формации в течение одной палочки благовоний. Временами ветер и молнии менялись с бешеной скоростью: то свирепый шквал, то раздирающие небеса громовые раскаты, а то и всё вместе.

Поскольку это была динамическая формация, обнаружить в ней хоть какие-то следы не представлялось возможным – даже глаза формации перемещались произвольным образом.

Нин Чжо размышлял: «Мой уровень в стихиях ветра и молнии крайне низок. Чтобы продержаться, придется сканировать формацию божественным сознанием и изо всех сил пытаться выследить ее ядро».

«Да ну, пожалуй, к черту».

Нин Чжо продолжил листать список.

Великая Формация Пятиэлементного Круговорота!

Пик Пяти Элементов специализировался на законах пяти стихий. На самом пике красовался «Зал Круговорота», внутри которого была развернута «Великая Формация Пятиэлементного Круговорота» – построенная на основе пяти элементов, взаимопорождающих и взаимоуничтожающих друг друга, вращающихся бесконечным циклом. По слухам, эту формацию оставил сам патриарх-основатель пика Пяти Элементов, и она крутилась уже три тысячи лет, ни на мгновение не останавливаясь.

Участвующие адепты должны были войти в Зал Круговорота и в течение одного часа медитировать над «Великой Формацией Пятиэлементного Круговорота». После этого им предстояло ответить на вопросы в экзаменационном зале рядом. Дав правильные ответы на десять вопросов, можно было считаться прошедшим испытание.

Нин Чжо приметил это испытание еще давным-давно.

«Судя по моему уровню владения пятью стихиями, забрать здесь первое место – это плевое дело».

Если Нин Чжо и не выбирал его до сих пор, то лишь потому, что награда за это испытание казалась ему смехотворно низкой.

Адепт, занявший первое место, получал [Жетоном Пятиэлементного Круговорота]. Обладатель сего жетона мог войти в Павильон Писаний пика Пяти Элементов и беспрепятственно изучать любые трактаты по пятиэлементным техникам. А реши он присоединиться к пику Пяти Элементов, ему со старта гарантировали среднюю руководящую должность.

Пять Врат.

Одно из испытаний, учрежденных Пиком Тяжелых Формаций, классический пример искусства наложения многослойных формаций в путях расстановки.

Когда-то давно практик стадии Золотого Ядра Секты Десяти Тысяч Явлений в одиночку развернул «Формацию Пяти Врат», умудрившись в одиночку удерживать демонического практика пика стадии Зарождения Души целых полных месяца.

Вся прелесть этой формации заключалась в следующем: пять слоев формации накладывались друг на друга, стоило проломить один – открывался следующий, причем каждый последующий слой черпал силу атакующего из разрушенного предыдущего, становясь тем мощнее, чем яростнее штурм.

Нин Чжо прикинул: «Эта штука завязана на технике многослойного наложения, что вовсе не моя сильная сторона».

Картина рек и гор Цзяошэ.

Строго говоря, это испытание тоже относилось к искусству формаций.

Картина рек и гор Цзяошэ хранилась в Павильоне Писаний Секты Десяти Тысяч Явлений. Ее оставил некий древний великий мастодонт, и внутри свитка была запечатана полноценная «граничная формация». В ее основе лежали горы и реки, а сердцем служили государственные устои. Она образовывала миниатюрный мир, наглухо отрезанный от внешнего пространства.

Участники должны были лично войти внутрь, выжить в «граничной формации» внутри свитка, попытаться по максимуму ее укротить и приложить все силы к овладению этой техникой.

Чем выше степень контроля, тем выше место занимал адепт.

Поскольку Картина рек и гор Цзяошэ принадлежала к уровню Опустошения Пустоты и задействовала древние методы и древние формации, никому из соискателей за всё время выживания еще не удавалось покорить и освоить ее даже на десятую долю процента.

Что до награды, она также выглядела микроскопической. Была лишь одна-единственная перспектива: в будущем получить шанс стать владыкой Картины рек и гор Цзяошэ!

Эту Малую Испытание Вздымающихся Облаков Секта Десяти Тысяч Явлений проводила издавна.

Цель заключалась в том, чтобы отсеять как можно больше подходящих под Картину рек и гор Цзяошэ адептов, отобрать лучших и вырастить из них хранителей картины.

И таких хранителей насчитывалось не один человек, а больше сотни.

Картина рек и гор Цзяошэ была достоянием Секты Десяти Тысяч Явлений, и ни один практик не мог единолично контролировать ее. Как правило, чтобы раскрыть весь потенциал этого сокровища, требовалось коллективное усилие и совместное управление многих людей.

Формация Обильных Полей Земного Огня.

Формация Десяти Тысяч Замерзших Лиг.

Формация Возвращения Десяти Тысяч Мечей.

Формация Океана Иллюзий.

Формация Семи Звезд Ковша.

Формация Перемещения Инь-Ян…

Обилие испытаний заставляло у Нин Чжо глаза разбегаться.

«Если я хочу доставить Божественное Оружие Ло Шу, мне придется пробивать формации. А чтобы отточить ремесло их взлома, это испытание подойдет лучше всего», – поразмыслив так и этак, Нин Чжо наконец остановил свой выбор на следующей цели.

Пик Девяти Изгибов.

Толпы адептов столпились здесь, в ожидании начала сегодняшнего испытания.

— Говорят, стоит только войти в эту формацию, и оттуда уже не выбраться?

— Еще бы! Девять изгибов и восемнадцать поворотов, каждый изгиб – замкнутый цикл. Тебе кажется, что ты идешь вперед, а на самом деле кружишься на месте.

— Проломить эту формацию невероятно сложно. Стоит хоть немного замешкаться, как структура изменится, и все предыдущие попытки сканирования пойдут насмарку. Давайте забьемся, кто продержится дольше всех!

Это была Галерея Девяти Изгибов!

Еще одно регулярное Малое Испытание Вздымающихся Облаков от Пика Тяжелых Формаций.

Нин Чжо прилетел на облаке, тут же вызвав легкий переполох.

— Гляньте-ка! Да это же Нин Чжо!

— И впрямь он! Неужто собрался проходить Галерею Девяти Изгибов?

— Он только что получил медную табличку, слава его гремит на всю округу.

— Неужели он силен и в расстановке формаций? Ссс… да сколько же в нем скрытых талантов?

Обмениваясь мысленными сообщениями, Нин Чжо неспешно зашагал к входу.

Дежурный адепт у входа, завидев Нин Чжо, не смел и пискнуть. Он поспешил навстречу, прилюдно выразив крайнюю честь от того, что такой гений, как Нин Чжо, удосужился принять участие в здешнем испытании, и добавил, что с нетерпением ждет от него потрясающих результатов.

Нин Чжо отмахнулся:

— Я не силен в формациях, просто хочу воспользоваться этим редким шансом, прикоснуться к новому и расширить кругозор.

Словам Нин Чжо никто не поверил, приняв их за банальную скромность.

Многие адепты, желавшие попытать счастья в испытании, разом напряглись – теперь они считали Нин Чжо своим главным соперником на сегодня!

Один из них отделился от толпы и направился к Нин Чжо.

Он был строен, его кожа походила на холодный нефрит, а черты лица – словно набросаны тушью мягких оттенков. Волосы стягивала заколка из черного дерева, в чью верхушку было вплавлено пространственное зерно Сюми, источающее ауру магического артефакта. Поверх простого лазурного халата на нем наброшена парчовая накидка с облачными узорами, а на ее полах позвякивали две пуговицы из глазури Инь-Ян, сами собой источающие защитное сияние.

Кто это был, если не друг Нин Чжо – Шэнь Си.

Шэнь Си криво улыбнулся:

— Никак не ожидал встретить здесь брата Нина. Похоже, сегодня первое место уплывет от нас без вариантов…

Нин Чжо поспешно замахал руками:

— Брат Шэнь, ты же знаешь мои познания в формациях. Я пришел сюда исключительно ради расширения кругозора и приобретения опыта.

— Но позволь спросить, брат Шэнь, что тебя-то занесло на это испытание?

Шэнь Си тут же пояснил Нин Чжо, что в этой Галерее Девяти Изгибов задействована формация Девяти Дворцов, причем примененная настолько искусно, что ею восхищались во всем клане Шэнь.

Шэнь Си с малых лет пестовали в семье, он был наслышан о грозной славе Галереи Девяти Изгибов и давно мечтал на нее взглянуть. И вот теперь, пользуясь случаем Собрания Летящих Облаков, он прибыл сюда, дабы лично во всем разобраться.

— Вот оно что, — кивнул Нин Чжо и поинтересовался:

— А где же Су Линкоу?

— О, она сейчас изо всех сил пытается одолеть испытание по плетению, — ответил Шэнь Си.

Перекинувшись еще пара фразами, они распрощались, и вход в Галерею Девяти Изгибов открылся.

Толпа хлынула внутрь.

Попрощавшись с Шэнь Си, Нин Чжо тоже шагнул за порог.

Мгновенно его поле зрения кардинально изменилось.

Коридор оказался широким, по обеим его сторонам тянулись багровые колонны, украшенные изящной резьбой. Солнечный свет косо падал снаружи, выписывая на полу причудливую сетку теней. Всё выглядело донельзя обыденно и мирно.

Нин Чжо сделал шаг вперед, прошел шагов тридцать и замер.

Он ведь шел строго вперед, но узор на колоннах по бокам в точности повторял тот, с которого он начал путь.

Позади лежал бесконечный коридор, впереди простирался такой же бесконечный коридор. Нин Чжо словно застыл на линии, у которой не было ни начала, ни конца.

Нин Чжо закрыл глаза и раскинул божественное сознание.

По мере того как нити разума расходились всё шире, расход энергии стремительно возрастал.

Божественное сознание, выкованное Формулой Просветления Зеркальной Платформы, не отличалось огромным запасом или дальностью. Но у Нин Чжо имелись вспомогательные средства.

Тут же из его рукавов выпорхнула туча крошечных зеркал-автоматов, которые стремительно полетели вперед и назад.

Духовное сознание заплясало в отражениях зеркал, давая качественный скачок радиусу обнаружения, и тот взлетел до пугающих высот. Что еще ценнее, вместе с взрывным ростом дальности сканирования расход духовных сил резко упал.

Вскоре Нин Чжо обнаружил загвоздку: окружающая духовная ци текла медленным потоком, формируя гигантское кольцо.

А он сам находился в какой-то точке этого кольца.

Сердце Нин Чжо слегка дрогнуло.

Больше не пытаясь ломиться вперед вслепую, он замер на месте, ожидая.

Спустя палочку благовоний он полностью постиг закономерность движения духовной ци. Выяснилось, что кольцо делится на девять узловых точек, соответствующих девяти изгибам. Место, где он сейчас находился, было стартом первого изгиба.

А чтобы пройти первый изгиб, требовалось отыскать финиш.

«По идее, это должно быть место, где духовная ци течет медленнее всего».

Опираясь на догадку, Нин Чжо тронулся с места.

Он двигался в такт течению духовной энергии, что со стороны выглядело странно: большеглазый юноша шел не прямо, а то шагал вперед, то пятился назад. Порою, сделав два-три шага вперед, он вдруг отступал на пять-шесть шагов назад.

Столь нелепые на первый взгляд действия тем не менее позволили ему успешно выбраться из первого коридора и ступить во второй.

И это несмотря на то, что окружающие коридоры ничем не отличались от первого и казались точь-в-точь такими же.

Адепты, управляющие формацией, обменивались мнениями втайне:

— Нин Чжо прошел первый изгиб, как же быстро!

— Он и вправду смыслит в формациях.

— Но он не самый быстрый.

Быстрее всех шел именно Шэнь Си.

— Первый изгиб – самый простой. Для такого гения, как Нин Чжо, преодолеть его не мудрено. Поглядим, что будет дальше.

К этому моменту попытки Нин Чжо прощупать всё божественным сознанием провалились.

Коридор второго изгиба жестоко подавлял духовное сознание, не позволяя ему, даже с учетом зеркал-автоматов, пробиться дальше трех чжанов вокруг.

К тому же…

Нин Чжо остановился, безмолвно глядя на развилку перед собой.

Во втором изгибе появились расходящиеся тропы, чего в первом не было и в помине.

Сложность прохождения взлетела в десятки раз! По текущим ощущениям Нин Чжо, как минимум в десять раз!

Нин Чжо глубоко вздохнул, помедлил секунду и вдруг сорвался на бег.

Обладая мощнейшим физическим базисом, способным выдержать тяжесть миллиона человеческих душ, да еще и при поддержке заклинаний, он развил бешеную скорость. Колонны по обе стороны замелькали с умопомрачительной быстротой.

Вслед за этим в поле зрения Нин Чжо одна за другой стали возникать развилки.

Он выбирал направления наугад – левая или правая развилка не играли никакой роли.

Главным было то, что каждый раз, когда он ступал на развилку, затронутая им формация порождала едва уловимые колебания.

И именно эти колебания служили отзвуком работы формации.

Пробежав без остановки около чайной заварки, Нин Чжо наконец при помощи накопленных отзвуков добился прогресса в расчетах.

Не колеблясь ни секунды, он выбрал одну из дорог и понесся дальше: влево, вправо, влево, влево, вправо, вправо, влево, влево, вправо, влево…

Преодолев с десяток развилок, он почувствовал, как тело полегчало, и из второго изгиба шагнул в третий.

Адепты, управляющие формацией, переглянулись:

— Нин Чжо сильно отстал.

— Похоже, он не соврал: он и вправду пришел сюда лишь за опытом.

— С такими познаниями в формациях ему вряд ли удастся осилить третий изгиб.

Нин Чжо избрал медленный путь, потратив массу времени. К этому моменту многие мастера формаций уже обогнали его.