Атмосфера среди Верховных старейшин, сплотившихся вокруг Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия, заметно изменилась.

— Этого мало! Основа удачи этого пацана превосходит все наши самые смелые расчеты!

— Невероятно! Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия принадлежит к уровню Превращения Духа и почти дотягивает до ступени Пустоты, но толку от неё чуть.

— Нам никак не удается просчитать всю полноту удачи Нин Чжо… Так дело не пойдет, старрейшина!

Лицо Верховного старейшины помрачнело.

Он никак не ожидал, что при полном задействовании всех сил клана Нин Чжо сможет оказывать столь яростное сопротивление!

«Кто же этот Нин Чжо такой? Какая сила стоит за его спиной?» Расследованию происхождения Нин Чжо семья Бан уделяла куда больше усердия, чем кто-либо во Внутренних Горах Секты Десяти Тысяч Явлений.

Стоило им сделать вывод, что Нин Чжо выступает личной напастью в судьбе Бан Цзи, семья тут же принялась за дело.

Однако на сбор информации требовалось время.

Семья Бан была лишь крупным родом из Государства Фэйюнь, и вести расследование сквозь несколько чужих стран культивации – задача крайне сложная.

Только на дорогу у Нин Чжо ушло несколько месяцев; чтобы отправить надежных людей в Государство Наньдоу, клану Бан тоже понадобилось немало времени.

Но как только появились первые результаты, сведения полетели с огромной скоростью. Если не жалеть средств, передача информации занимала совсем немного времени.

Техники межгосударственной передачи с помощью массивов в мире практики давно позволяли преодолевать такие расстояния.

Однако подобные технологии всегда строго пресекались всеми государствами культивации: история помнила немало кровавых инцидентов, когда с помощью сверхдальних перемещений творились ужасные вещи.

Перемещения такого масштаба подрывали сами основы государственности, поэтому семья Бан не могла в одно мгновение перенести людей в Государство Наньдоу. Точно так же и сам Нин Чжо проделал долгий путь, прежде чем добраться до Государства Фэйюнь.

Перед Верховными старейшинами семьи Бан встала грандиозная проблема. Невозможность охчить взглядом всю удачу Нин Чжо означала, что они не могли нащупать его корни. А не зная корней, как подточить его судьбу?

Стоит лишь срезать верхушку удачи у человека с крепким основанием, как она мгновенно отрастет вновь.

В этом и заключалась главная особенность судьбы.

5.

Верховный старейшина не мог предсказать, сколько продлится подобное противостояние.

При всей мощи и богатстве клана Бан, тянуть до бесконечности они не могли!

Нынешний удар в полную силу не только сжигал колоссальные запасы редких материалов, но и истощал элитную боевую мощь самого клана!

Речь шла не просто о растрате маны или духовного чутья – под угрозой находилась сама продолжительность жизни.

Включая Верховного старейшину, все собравшиеся непрерывно сжигали собственные годы жизни!

Ради семьи, ради Бан Цзи клан Бан платил страшную цену.

Такова уж была природа путей предсказания.

Настоящие расчеты в полную силу неизбежно требовали жертвы в виде лет жизни. Точнее говоря, годы жизни служили лучшим топливом для любого гадания.

Небеса и Земля установили жесткие рамки, строго контролируя время предсказателей. Заглядывать за завесу будущего дозволялось лишь изредка, но затягивать этот процесс было нельзя.

Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия являлась сокровищем ранга Превращения Духа, и минимальным требованием для её активации была стадия Зарождения Души.

А значит, все собравшиеся старейшины обладали как минимум силой уровня Зарождения Души.

И все они, без сомнения, составляли костяк боевой мощи клана Бан!

Годы жизни, которые они сжигали, ценились неизмеримо выше, чем жизни рядовых практиков.

Обладающий огромным жизненным опытом Верховный старейшина даже в этот момент дрогнул: «Продолжать ли действовать по плану или…»

На его морщинистом лице промелькнуло редкое выражение сомнений, после чего он сквозь зубы процедил:

— Ладно уж. Раз срубить удачу Нин Чжо не удается, поможем ему в обратном!

Верховный старейшина не смел рисковать.

Если бы Нин Чжо продержался до самого конца, следование первоначальному плану означало бы, что почти вся верхушка боевой мощи клана Бан отправится за ним в могилу!

Столь убыточная сделка никому не улыбалась.

Услышав о смене плана, остальные старейшины шумно выдохнули и тут же принялись за работу.

Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия, похожая на древнюю печь, внезапно поглотила новую порцию «сухого валежника» и гулко загрохотала. Множество рун на механизме вспыхнули с новой силой, переливаясь разноцветным сиянием.

Раз уж удачу нельзя урезать, почему бы не подтолкнуть Нин Чжо, заставив его судьбу бурно вспыхнуть и выгореть в кратчайшие сроки?

Прямо сейчас Бан Цзи использовал «Золотую Пилюлю Ста Чжань», уйдя в глухую изоляцию на время прорыва.

Это позволяло переждать чужой натиск!

Пусть в этот период удача Нин Чжо запылает ярким пламенем, сжигая себя изнутри.

Среди раскаленного добела пламени неминуемо наступит предел: достигнув вершины, всё идет на спад. Когда его удача истощится, Бан Цзи как раз выйдет из затворения и сойдется с ним в решающей битве!

Для подобной помощи уже не требовалось просчитывать всю полноту чужой удачи и нащупывать её корни.

Однако даже при таком раскладе, проработав еще мгновение, Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия резко сбавила обороты. Казалось, она наткнулась на невидимое и невероятно мощное препятствие: металл покрылся сетью трещин, а ключевые механизмы начали ломаться и рваться.

— Вот она, кара небесная, уготованная для личной напасти царской судьбы! — лицо Верховного старейшины было мрачнее тучи.

Жизни всех присутствующих стремительно таяли, но заходить так далеко и бросить всё на полпути означало превратить прошлые жертвы в пустой звук.

Оставалось лишь стиснуть зубы и стоять до конца!

Внутренние Горы Секты Десяти Тысяч Явлений.

Каменная пещера.

Внутри пространства массива боевых искусств Нин Чжо сидел со скрещенными ногами на циновке, застыв неподвижно с суровым лицом, сведенными бровями и закрытыми глазами.

Все его мысли были сосредоточены в глубинах собственного моря сознания.

Никогда еще Печать Сердечных Демонов Будды не испытывала столь мощных сотрясений!

«Это сокровище судьбы способно защитить как меня, так и удачу побочной ветви семьи Нин. Но раз она ведет себя подобным образом, значит, кто-то втайне пытается навредить моей судьбе!»

«Семья Бан – главный подозреваемый!»

Обладая нужной информацией, Нин Чжо прекрасно знал, что у клана Бан есть родовое сокровище – Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия.

«Так мы долго не протянем…» – на сердце у Нин Чжо заскреблась тревога.

Он отлично понимал: стоит этому защитному куполу рухнуть, и его собственная удача понесет тяжелейший урон.

«Нельзя позволить врагам добиться своего!»

Однако полагаться исключительно на собственные силы в этом противостоянии было бессмысленно.

Его уровень культивации слишком мал – всего лишь средняя ступень Основания Дао, и оказать хоть сколько-нибудь существенную поддержку Печати Сердечных Демонов Будды он был не в силах.

Но на дворе стоял процветающий век практики, где ремесла культиваторов достигли небывалых высот, и у Нин Чжо, разумеется, нашлись другие способы.

В следующее мгновение он извлек из-за пазухи механическое изделие – Пятиэлементный Диск.

Это был новый диск, способный удерживать сразу три ядра Цзиньдань.

Сейчас в него были вставлены три золотые пилюли демонического пути, которые Нин Чжо пустил в ход без малейших колебаний.

Диск медленно завращался, вытягивая энергию из трех ядер Цзиньдань и сливая её в единый мощный поток, который устремился прямо в море сознания Нин Чжо, прямо в Печать Сердечных Демонов Будды.

Печать яростно содрогнулась, впитала силу золотых пилюль, и её аура мгновенно взметнулась вверх, быстро возвращая стабильность.

В этот самый момент в родовой усыпальнице семьи Бан, что находилась за тысячи ли отсюда…

Пац-пац-пац…

Раздалась серия глухих взрывов: добрая половина механизмов Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия разлетелась на куски, направляющие рельсы искривились и лопнули, а несколько старейшин выплеснули кровь прямо на пол, их аура мгновенно увяла.

В критический момент Верховный старейшина рявкнул и, невзирая на бешеный расход собственной жизни, шагнул вперед, удерживая шаткий порядок. Только так им удалось чудом выровнять ситуацию.

Черные волосы Верховного старейшины, наполовину тронутые сединой, теперь на глазах покрывались плотным слоем белой изморози.

Однако, несмотря на это, казалось, будто на Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия давит невидимая титаническая сила: детали продолжали ломаться, хотя процесс пошел значительно медленнее.

Старейшины невольно занервничали.

Если так пойдет и дальше, не говоря уже о разрушении самой цепи, их самих настигнет разрушительный откат, который принесет либо смерть, либо тяжелейшие увечья.

Внутренние Горы Секты Десяти Тысяч Явлений.

Пещера с механизмами.

Бан Цзи, совершенно голый, парил в воздухе.

Он управлял золотой пилюлей размером с кулак взрослого человека, заставляя её кататься по всей поверхности своей кожи.

Там, где проходила пилюля, тело покрывалось тончайшим слоем золотистой пудры.

За несколько мгновений золотая пыль глубоко впитывалась в тело Бан Цзи и бесследно исчезала.

Чувство легкости нарастало с каждой секундой.

Переплетенные в его теле чужеродные принципы пути монстров, мехатроники и демонических сект напоминали растрепанные пучки соломы – хаотичные и беспорядочные. Но под воздействием золотой пыли эти принципы начали гармонично переплетаться, приходя в равновесие.

Отражением этого процесса стало не только избавление тела от тяжести, но и невероятное успокоение и умиротворение в душе.

В тот момент, когда он управлял пилюлей, нефритовый кулон на его шее внезапно изрыгнул ослепительное бирюзовое сияние.

Яркий нефритовый свет на мгновение залил всю комнату для медитаций.

Практически одновременно с этим в родовой усыпальнице семьи Бан.

Один из узлов Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия также вспыхнул ослепительным бирюзовым светом. Стоило этому сиянию пролить свой свет, как давление на старейшин мгновенно ослабло, а застопорившийся механизм возобновил плавное движение.

— Что происходит?! — потрясенно переглянулись присутствующие.

Бирюзовое свечение вспыхнуло яростно, но угасло так же быстро.

— Плохо! — заметив эту тенденцию, старейшины вновь засуетились.

Один из них резко вскинул голову, его взгляд излучал непреклонную решимость.

— Ради семьи Бан!

Шагнув вперед, он вплотную приблизился к Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия и обеими руками вцепился в ключевой механизм.

Всего за три удара сердца этот старейшина стремительно одряхлел: его лицо покрылось глубокими морщинами, спина сгорбилась, а жизненная сила утекла без следа.

В решающий момент он пожертвовал собой, сжегнув остаток жизни дотла.

И ценой этой жертвы Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия завершила свой цикл, полностью перестроив судьбу Нин Чжоу…

Фу-фу-фу…

Тяжело дыша, старейшины валились с ног, покрытые потом и донельзя измотанные.

Яркое свечение на Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия погасло. От всего механизма уцелела лишь треть, а степень разрушений побила все исторические рекорды.

Вскоре все взгляды сошлись на погибшем ради общего дела сородиче.

В зловещей тишине никто не проронил ни слова.

Погиб мастер стадии Зарождения Души! Таких потерь они никак не ожидали.

«Ждут ли нас впереди столь же чудовищные жертвы?» – сердца людей окутала тяжелая пелена.

Верховный старейшина принялся поднимать боевой дух сородичей, пообещав щедрые награды потомкам погибшего, после чего указал еще на нескольких человек, приказав им досконально расследовать причины неожиданных аномалий.

Нин Чжо, покрытый холодным потом и выглядевший не лучшим образом, тяжело вздохнул.

— Наконец-то затихло.

Глядя на успокаивающуюся Печать Сердечных Демонов Будды в глубинах своего моря сознания, он всё еще испытывал остаточный страх.

За это время он истратил больше двух десятков золотых пилюль демонического пути, выжав из них всю ману до суха и полностью лишив их какой-либо дальнейшей ценности.

— Хорошо хоть я приготовил несколько дисков с золотыми пилюлями, иначе точно угодил бы в эту ловушку.

— Вот она, цена излишней известности.

Семья Бан подходила под все подозрения, но действительно ли за этим стояли они, еще предстояло выяснить.

Дерево выше леса – ветер ломает его в первую очередь.

Тут уж ничего не поделаешь.

Нин Чжо ожидал подобного с самого начала.

Оградив себя барьерами бдительности, он принялся за восстановление сил.

Прошло полдня, но Печать Сердечных Демонов Будды вела себя тихо, что позволил Нин Чжо немного расслабиться.

Эту внезапную бурю он решил держать в секрете, не посвящая в неё ни единую душу, и спрятал случившееся глубоко на дне сердца.

Нин Чжо даже не думал начинать расследование – за неимением ни единой зацепки любые попытки лишь впустую сожгли бы массу времени, сил, материальных средств и человеческих ресурсов.

Хорошенько всё обдумав, Нин Чжо решил залечь на дно.

Терпеть.

Он больше десятка лет скрывался в тени в Бессмертном Городе Огненной Хурмы, так что подобные фокусы были ему более чем знакомы.

Спустя полдня вернулся старец Чу.

Он нашел контакт с практиком из Пика Данся, изложил тому их происхождение и выразил желание приобрести Изначальную Ци Желтой Земли.

Собеседник не стал отказывать напрямую, а вместо этого перечислил старцу Чу несколько Малых Испытаний Вздымающихся Облаков.

Старец Чу пересказал слова собеседника:

— Смысл в том, чтобы молодой господин выбрал одно из этих испытаний, принял в нем участие в полную силу и желательно занял первое место.

— Но после этого нельзя участвовать ни в каких других малых испытаниях.

— Он пообещает тайком устроить вас на Пик Данся, где вы будете ожидать начала Собрания Летящих Облаков.

Выслушав его, Нин Чжо ничего не ответил и лишь покачал головой.

Намерения Пика Данся читались слишком явно: они хотели заставить Нин Чжо пройти через Малое Испытание Вздымающихся Облаков и тем самым напрямую затащить его в свою секту.

Нин Чжо зарился на их Изначальную Ци Желтой Земли, но и они положили глаз на самого Нин Чжо, желая прибрать его к рукам.

Слава гения уже разнеслась повсюду. А конфликт с Бан Цзи лишь добавил его имени широкой известности.

— Изначальная Ци Желтой Земли, при всей её ценности, не стоит того, чтобы ради неё отказываться от остальных испытаний – это убыток космических масштабов.

— Впрочем, проблему с Мэн Еху мы уже фактически решили.

— Благодаря десятипроцентной полноте духовного чутья, у него есть способность к самовосстановлению. Просто на самостоятельное исцеление уйдет слишком много времени, и он, скорее всего, не успеет к этапу малых испытаний.

— Похоже, моя ценность в их глазах еще недостаточно высока. Сделку по Изначальной Ци Желтой Земли пока свернем.

Нин Чжо трезво оценивал обстановку.

Получив его предложение о сделке, противник от начала до конца не дал четкого согласия, требуя, чтобы Нин Чжо сперва отказался от связей с другими силами и полностью вошел в состав Пика Данся, продемонстрировав искренность.

Подобное высокомерие так и перло наружу.

Впрочем, Нин Чжо прекрасно их понимал.

— На каждом Малом Испытании Вздымающихся Облаков появляется немало одаренных практиков, похожих на меня.

— И в этой серии испытаний первая волна вынесла наверх добрых два-три десятка выдающихся людей.

— Практики вроде Бан Цзи тоже обладают солидной силой, просто им не повезло вовремя оседлать первую волну.

— С точки зрения Пика Данся, у них богатый выбор талантов, и я среди них далеко не единственный уникум.

Нин Чжо с самого начала знал, насколько сложна сделка по Изначальной Ци Желтой Земли, а потому завышенных ожиданий не питал.

Нет ожиданий – нет и разочарования.

Куда больше он рассчитывал на совершенно другую сделку.

И за кулисами этой сделки тихо действовал именно Сунь Линтун.

Явившись на черный рынок, Сунь Линтун отыскал недавнего продавца.

— Где обещанные мне души демонических магов-конфуцианцев? — сразу перешел к делу Сунь Линтун.

Продавец с кислым видом развел руками:

— Прошу прощения, уважаемый гость, раздобыть их не удалось!

Сунь Линтун на мгновение замер. Ведь когда они обо всем договаривались, этот человек сыпал обещаниями, источая абсолютную уверенность.

А теперь заявляет о провале.

Лицо Сунь Линтуна мгновенно посуровело, во взгляде мелькнула угроза:

— Ты заставлял меня ждать столько дней, и вот твой ответ? К чему эти шуточки, какую игру ты ведешь?!