«Мерзость, какая мерзость!» – сжал кулаки Хо Няньэр, переполненный жгучей досадой.

Его бамбуковые марионетки не только были оснащены язычками основных тонов, но и включали в себя его собственные уникальные механические детали, каждая из которых могла самоуничтожаться. И взрывались они весьма ощутимо.

Но сейчас он совершенно не мог ими управлять и мог лишь беспомощно смотреть, как команду Нин Чжо косят под корень, словно капусту. От его затеи не осталось и следа.

Хо Няньэр, так страстно желавший себя проявить, чувствовал себя донельзя оплёванным и подавленным.

Отряд марионеток Нин Чжо с ходу смял авангард Хо Няньэр и врезался в ряды марионеток Чжан Даданя.

Чжан Дадань отлично осознавал свои слабые стороны. В отличие от других практиков марионеточного искусства, его духовное восприятие было грубым и не позволяло тонко управлять большим числом кукол, поэтому он решил сыграть на своих сильных сторонах и выставил всего три массивные тяжелые бамбуковые марионетки в полной броне.

Когда этими тремя громилами не управляли напрямую, они выглядели невероятно неуклюже, застыв на месте, словно вбитые в землю столбы.

Однако Чжан Дадань ничуть не переживал: «Пусть я пока не могу ими маневрировать, но с такой защитой они продержатся под твоими ударами достаточно долго».

В следующий миг отряд марионеток Нин Чжо, подобно текучей воде, попросту обогнул эти три громадины и продолжил стремительный прорыв в тыл.

Чжан Дадань опешил:

— Э-э…!

Его расчет рухнул: Нин Чжо с самого начала и не думал увязать в затяжной схватке с его бастионами.

Нин Чжо сам прошел через два масштабных сражения и прекрасно понимал, насколько важно уметь улавливать момент для атаки.

«Сейчас мне нужно выжать максимальный урон, а не застревать с неповоротливыми противниками. Нельзя позволять себе такую глупую трату времени».

Отряд Нин Чжо пронесся напролом, воспользовавшись растерянностью врагов, и нанес им урон, многократно превышавший его собственные силы. Результат этой бойни был виден невооруженным глазом.

«Проклятье!» – Чэнь Сань первым восстановил контроль над телом. Скрипя зубами от злости, он изо всех сил попытался взять под уздцы свой отряд марионеток.

Его положение было незавидным. Перед самым началом боя он отделил свой отряд кукол от основных сил, намереваясь зайти в тыл отряду Нин Чжо и взять его в клещи.

Но кто бы мог подумать, что, столкнувшись с таким натиском, Нин Чжо даже не помыслит об обороне и ответит прямой атакой!

Боевые марионетки Нин Чжо походили на сорвавшегося с гор тигра: под его когтями вражеская стая не выдерживала и удара. Одни были покалечены, другие – растерзаны насмерть.

Чэнь Сань мог лишь изо всех сил гнать свой отряд из тыла в надежде поспеть за Нин Чжо, но безнадежно отставал. Ему оставалось только наблюдать, как единственный оставшийся на поле боя неприятель вихрем проносится в самую глубь их построения.

В таких условиях всякий смысл флангового маневра испарился.

Чэнь Сань был вынужден последовать за Нин Чжо, нырнув в пробитую тем брешь.

— Быстро расступитесь! — завопил он, обращаясь к Чжан Даданю.

В ответ Чжан Дадань лишь криво усмехнулся.

В следующий момент наблюдавшая за поединком толпа увидорасила донельзя комичную картину: отряд марионеток Чэнь Саня на полном ходу влетел в те самые три тяжелые боевые куклы. Множество деревянных фигурок попадало на землю – кто отделался легкой трещиной, а кто развалился на куски.

«С таким паршивым управлением он вообще практикует механическое ремесло?»

«По сравнению с Нин Чжо разница просто космическая».

«Настоящий клоун!»

В толпе раздались насмешливые смешки. Кое-кто даже не утруждался скрывать презрение, осыпая Чэнь Саня ядовитыми ехидными комментариями.

Лицо Чэнь Саня почернело еще сильнее. Уголки его глаз нервно дергались, пока он мысленно вопил: «Да я и так выкладывался по полной! Между прочим, я никогда толком не развивал музыкальное управление!»

Пока Чэнь Сань отчаянно пытался нагнать противника, сокрушительный натиск марионеток Нин Чжо впервые наткнулся на серьезное сопротивление.

Цзян Сяобянь изо всех сил дула в свою флейту, ее лицо раскраснелось от напряжения.

Хотя резкие звуки флейты тонули в грохоте цитры Нин Чжо, они все же умудрялись отвоевывать себе клочок звукового пространства. Благодаря этому ее жуки-марионетки обрели невероятное упорство.

Эта странная стая, слепленная из хитиновых панцирей ядовитых жуков, наручных лезвий и острых жальц, демонстрировала пугающую, лишенную страха боли жесткость и колоссальную агрессивность.

Бум! Бам!

Трах!

Жуки-марионетки напролом, не щадя себя, сталкивались с марионетками Нин Чжо.

Лезвия распарывали изумрудные тела деревянных кукол, жала хитроумно вонзались в уязвимые шарнирные сочленения. Даже сам Нин Чжо был вынужден слегка замедлить перебор струн цитры.

Впрочем, дело было вовсе не в давлении извне: просто большеголовый юноша ощутил охотничий азарт, столкнувшись с диковинными механизмами, и в нем проснулся сильный исследовательский зуд.

Он инстинктивно притормозил атаку, желая получше рассмотреть, на что способны эти жукоподобные куклы.

И тут его противники совершили фатальную ошибку, истолковав это по-своему.

— Отлично!

— У нас еще есть шанс!!

— Быстро перестраиваемся! Хватит бессмысленно истощать друг друга, берем за основу марионеток Цзян Сяобянь!

— Пусть Нин Чжо и силен, но мы сражаемся лишь силами механических кукол. Если объединим усилия, у нас все еще остаются отличные шансы на победу в этом бою!

В условиях колоссального давления со стороны Нин Чжо этот временный союз на ходу провел перегруппировку, распределив роли на главных и второстепенных.

Теперь их разрозненные действия обрели подобие слаженности, а на острие атаки встали Цзян Сяобянь, Чэнь Сань и Чжан Дадань.

Цзян Сяобянь еще никогда не дула в бамбуковую флейту с такой бешеным напором, но сколько бы она ни атаковала, пробить оборону противника не удавалось: ее натиск разбивался о врага, словно о монолитную скалу.

— Чэнь Сань! Живо! Берем в клещи! — увидев, что отряд Чэнь Саня прорвался в тыл армии Нин Чжо, Цзян Сяобянь просияла от радости и поспешила отправить голосовое послание.

Услышав отчаянные нотки в голосе Цзян Сяобянь, Чэнь Сань внутренне содрогнулся. Он понял, что внешне агрессивная Цзян Сяобянь на самом деле выдохлась и долго не протянет.

«Механическое мастерство Нин Чжо поистине безупречно. Признаю, среди нас нет никого, кто мог бы с ним тягаться».

«Но именно поэтому сложилась такая ситуация».

«Путь самосовершенствования – это борьба за ресурсы! Нин Чжо, ты – первоклассный гений, но я не таков. Я обязан вгрызаться зубами в каждую возможность».

«Для тебя наследие старца Цинхуана может ничего не значить, но для меня это величайший шанс за всю мою жизнь!»

Яростно ревя про себя, Чэнь Сань вложил все силенки в управление бамбуковыми марионетками, направляя их в свирепую атаку на тылы отряда Нин Чжо.

Армия Нин Чжо оказалась зажата в клещи с двух сторон!

При виде такой картины наблюдавшие за схваткой практики неизбежно напряглись: казалось, поражение Нин Чжо было уже не за горами.

«Неужели получилось?» – Патч Сунь нервно сжал кулаки. Прекрасно осознавая собственную слабость, он предусмотрительно оставил всех своих марионеток в глубоком тылу.

Только избавившись от Нин Чжо, он получал хоть призрачный шанс подвигать своими куклами и урвать крохи победы в дальнейшей борьбе.

Лицо Нин Чжо оставалось совершенно безмятежным. Его сузившиеся зрачки выдавали легкое разочарование.

«И это всё?» – понаблюдав еще немного, он понял, что больше никаких сюрпризов от жуков-марионеток ждать не стоит.

Тогда в следующее мгновение парящие над цитрой пальцы левой руки Нин Чжо перестали просто перебирать одну-две струны. Он резко растопырил их, словно соколиные когти, и над струнами взметнулась тяжелая тень!

Цзинь-цзинь-цзинь-цзинь===

Хотя звук по-прежнему резал слух, внезапно взорвавшаяся мелодия обрела четкий ритм. В ней зазвучали суровые, величественные ноты, наполненные неукротимой боевой яростью холодного оружия и запахом крови!

В тот же миг марионетки Нин Чжо словно ожили.

Они превратились в истинный отряд ветеранов, прошедших через сотни сражений!

Те несколько брешей, которые казались «прорванными», затянулись в одно мгновение. Прорвавшиеся внутрь жуки-марионетки угодили прямо в жернова мясорубки и были мгновенно уничтожены.

Куклы во внутреннем круге синхронно шагнули вперед, развернувшись корпусами, и превратили свои руки в острые копья, разившие точно по суставам!

Марионетки внешнего кольца завертелись колесом, поднимая свирепые вихри и снося налетевших следом жуков мощнейшими ударами!

Одни куклы коварно били по нижним уровням, другие взмывали ввысь, хищными птицами падая на марионеток Чэнь Саня и безжалостно их уничтожая.

Весь марионеточный строй превратился в безупречно слаженный, работающий на бешеной скорости механизм-жернов!

Плевать, что панцири жуков прочны, а их жала и лезвия ядовиты и коварны! Плевать, что удар наносят с тыла, пуская в ход скрытые цилиндры и наручные арбалеты! Стоило кому-то угодить в этот порожденный мелодией смертоносный боевой порядок, как его тут же перемалывало в труху, точно зерна в каменной мельнице!

Цзян Сяобянь и Чэнь Сань синхронно выкатили глаза, их зрачки сжались до точек, а лица побелели от абсолютного шока.

Практики на трибунах дружно ахнули, разразившись единым возгласом изумления.

«Это же… боевое построение?!»

«Управляет армией словно собственными пальцами! Что это за чудовищный уровень контроля!»

«Военная стратегия! Он что, вплел принципы полководческого искусства в управление механизмами?!»

На каменном сиденье Старец Цинхуан распрямил сгорбленную спину, и его поблекшие старческие глаза вспыхнули невиданным доселе сиянием.

Еще секунду назад он переживал за Нин Чжо, а теперь был готов вскочить от переполнявшего его восторга.

«Имея такую силищу, неудивительно, что Нин Чжо был столь самоуверен».

«Коль скоро столь одаренный гений унаследует мое дело, он непременно возвысит его до небес! Небеса смилостивились надо мной, послав мне такого ученика!»

Внутри старца бушевало изумление.

Он ожидал, что у Нин Чжо есть талант к механике, но никак не думал, что парень параллельно постигал воинское дело да еще и достиг в нем столь впечатляющих высот.

Волны всеобщих восклицаний стихли, сменившись оживленными обсуждениями юного дарования.

«В столь юные годы – и уже такое мастерство! Не зря его называют гением, он давно оставил всех соперников далеко позади».

«В одиночку контролировать десятки марионеток и выстраивать их в столь изощренные построения… Победитель этого испытания очевиден!

…»

Толпа в один голос решила, что первое место в сегодняшнем Малом Испытании Вздымающихся Облаков уже гарантированно принадлежит Нин Чжо.

Однако в этот самый момент Нин Чжо поднял голову и посмотрел на Старца Цинхуана.

Зрачки старика сузились: он отчетливо уловил в глазах парня жажду испытать себя на пределе.

В этот момент даже в сердце увядающего мастера вспыхнула бывалая удаль: «Этот малец даже не думает останавливаться, жаждет еще больших трудностей? Что ж, раз так, я подброшу в топку еще угольку!»

Перевернув иссохшую ладонь, он извлек на свет короткую флейту из цельного черного нефрита.

Поднося нефритовый инструмент к губам, Старец Цинхуан глубоко вдохнул и влил в игру всю полноту своей духовной энергии и воли!

У-ум!!

Внезапно взметнувшийся звук флейты мгновенно заглушил все прочие шумы. Обрушившись на остальные звуковые волны, он породил мощнейшие помехи и искажения.

Патч Сунь, Цзян Сяобянь, Чэнь Сань, Чжан Дадань и остальные побледнели так, будто приняли на себя удар молнии.

Сложность управления марионетками взлетела в несколько раз: куклы на арене заплясали вразнобой, некоторые рухнули на каменные плиты, а иные закрутились на месте в безумном юле!

Идеально слаженный, послушный малейшему движению боевой порядок Нин Чжо также подвергся разрушительному воздействию. Движения всех его марионеток замедлились, а строй начал рассыпаться.

«Старец Цинхуан вмешался!»

«Что это за флейта такая? У меня даже духовное восприятие застопорилось, соображать трудно».

«Так вот в чем заключалось настоящее испытание этого состязания?»

В рядах марионеток Нин Чжо начался хаос, и потери стали стремительно возрастать.

Хотя его противники несли куда большие убытки, обстановка для самого Нин Чжо складывалась явно не в кассу.

Потому что он не мог позволить себе такие траты.

Сражаясь в одиночку против толпы, он дорожил каждой куклой. В отличие от него, у его противников имелся богатый резерв бойцов, а их общие силы были столь велики, что они могли позволить себе размениваться куклами.

Вдобавок такие кадры, как Чжан Дадань, располагавшие всего тремя тяжелыми бронированными големчиками, управлялись донельзя просто. Воспользовавшись моментом, эти гиганты насели на отряд Нин Чжо, словно три наковальни, намереваясь размолоть его строй в щепки.

Патч Сунь тоже выкладывался по полной. Его уникальная техника починки позволяла латать дыры и на ходу штопать раненых бойцов. У противников Нин Чжо и без того хватало солдат, а с поддержкой Патч Суня, возвращавшего павших в строй прямо посреди схватки, давление лишь нарастало.

Наблюдавшие за происходящим практики начали проявлять недовольство:

«Что творит Старец Цинхуан? Подсуживает, что ли?»

«Сначала разрешили объединяться, теперь эти помехи от флейты… Слишком уж откровенно душат Нин Чжо».

«Это же ни капельки не честно!»

Брови Нин Чжо слегка сошлись на переносице, но тут же разгладились. Его прежнее невозмутимое выражение лица впервые претерпело изменения, в нем проклюнулся азарт.

На глазах у изумленной публики он медленно заговорил. Голос его звучал негромко, но благодаря вплетенной духовной силе каждое слово доносилось кристально чисто:

— Вот теперь стало интересно.

— Пожалуй, стоит задействовать обе руки.

Зрачки Чэнь Саня, Цзян Сяобянь и прочих сузились до размеров игольного ушка.

У Патч Суня ноты фальшиво сорвались.

Сердце Чжан Даданя пропустило удар.

И лишь теперь зеваки на трибунах с ужасом осознали: все это время, несмотря на всю смертельную опасность ситуации, Нин Чжо играл исключительно левой рукой!

Теперь же запястья его обеих рук парили в воздухе, а деревянные пальцы легли на струны цитры.

Цянь-цзянь-цзянь-цзянь…

Обе руки Юйчжо (Нин Чжо) заходили по струнам с быстротой урагана, выдавая шквал стремительных пассажей и переборов!

Инструмент изрыгнул невиданный доселе звук – пронзительный, яростный, почти звериный рев.

Мелодия разорвала пространство, пропитав воздух звенящей пронзительностью и абсолютной жаждой битвы.

Звуки цитры накрыли всю арену с головой, начисто заглушив свист флейты Старца Цинхуана.

Пальцы Старца Цинхуана, сжимавшие нефритовый ствол, едва заметно задрожали, а в глазах плеснулся невероятный, ошеломленный восторг!

«У этого паренька настолько железобетонная, мощная техника игры? Да сколько ему вообще лет?! Ощущение, будто сражаешься с ровней… Если бы я использовал лишь силу уровня Заклонки Фундамента, он бы меня просто задавил!»

Под грохот музыки, заполнившей каждый уголок арены, марионетки Нин Чжо словно сбросили путы, и их строй вновь заструился с безупречной легкостью!

Тотальное доминирование. Настоящее сокрушительное превосходство.

Каток прошелся по врагам! Самый настоящий каток!

Спустя всего пару дыханий на каменном помосте остались стоять лишь марионетки Нин Чжо. Выстроившись в строгом порядке, они безмолвно застыли на месте.

А куклы его противников превратились в усеянное обломками поле боя!

Пыль улеглась.

Над ареной еще долго висело пронзительное, затухающее эхо последней ноты цитры, отзываясь в сердцах всех присутствующих.

Спустя мгновение Цинхуан прервал тишину, обращаясь к Юйчжо (Нин Чжо):

— Что за мелодию для цитры ты исполнил?

Юйчжо (Нин Чжо) сложил руки в приветственном жестяном поклоне и зычно произнес:

— Старейшина Цинхуан, это «Партитура рассвета, разящая демонов». Она воплощает мою волю: прославлять праведный путь, карать нечисть и истреблять демонов. Звуки цитры, рассекающие шелк, должны разить любое зло; если на пути тьма – мы разорвем ее и проткнем насквозь. Коль настала долгая ночь – я сам стану рассветом!

Юноша в белоснежных одеждах стоял с прямой спиной, и каждое его слово чеканилось, словно удар меча о камень.

— Хорошо, прекрасно сказано – рассвет. — Старец Цинхуан все же поднялся на ноги, переполненный эмоциями. Его пылающий взгляд был прикован к юноше, а в душе бушевало искреннее восхищение этой молодой породой.

— В нынешнем Малом Испытании Вздымающихся Облаков ты – безоговорочный победитель!

— Передать это наследие моего учителя в твои руки – лучше и придумать нельзя.

На лице Юйчжо (Нин Чжо) расцвела улыбка, и он громко произнес:

— Благодарю, старший!

Патч Сунь, Чэнь Сань, Цзян Сяобянь, Чжан Дадань, Хо Няньэр и остальные стояли с бледными, осунувшимися лицами, не смея вымолвить и слова возражения.

Горы обломков и обрывков марионеток, усеявших каменную платформу, красноречивее любых слов демонстрировали всю глубину их бессилия.

Толпа зевак, пришедшая сюда из праздного любопытства и с изрядной долей скепсиса к Нин Чжо, теперь, воочию узрев исход этого испытания, испытывала лишь трепет и благоговейный ужас.

«Это… это форменный разгром!»

«И то верно, старейшина и так подсуживал как мог, а Юйчжо все равно их раскатал».

«Продолжать это Испытание Вздымающихся Облаков больше нет никакого смысла. Юйчжо слишком ярок, и решение Цинхуана абсолютно разумно».

>