— Вот она, Секта Десяти Тысяч Явлений… — Нин Чжо вдумчиво огляделся по сторонам.

Окружающий пейзаж казался сном наяву: клубящиеся моря облаков и ряды пиков создавали ощущение подлинной обители бессмертных.

Больше всего привлекали внимание восемь главных пиков, каждый из которых обладал своей уникальной дивной аурой. Они уходили вершинами прямо в облака, величественные и монументальные, стоявшие подобно титанам, чьи пояса укутывали легкие туманы.

На пике Тяжёлых Формаций сверкало таинственное сияние, в воздухе хитроумно переплетаясь в многослойные схемы формаций. Каждая пластина формации медленно вращалась, а бесчисленные руны, словно звезды или шустрые рыбки, сновали между узорами. Толпы практиков – все поголовно обладатели Золотого Ядра – были заняты делом: одни управляли рунами, заполняя ими матрицы, другие вливали духовную силу, прямо в воздухе сплетая нити формаций.

На пике Десяти Тысяч Зверей сквозь лесную чащу мелькали тени тигров и леопардов, а силуэты драконов и змей казались лишь иллюзией; если бросить взгляд вдаль, повсюду виднелись звериные норы, высеченные в скалах на мапане пчелиных сот. Из восточного склона горы плавной волной вылетела огромная стая синих птиц, и на спине вожака стаи восседал пастушок. Мальчик играл на флейте, и чистые звуки музыки разносились далеко среди облаков.

На пике Данся работали бесчисленные пилюльные печи, изрыгавшие тысячи струй алхимического дыма. Одни дымные столбы поднимались к небесам ровно и мощно, другие вились грациозными, танцующими извивами. Мириады потоков духовной энергии и алхимического дыма сходились над главным пиком Данся, где к ним примемялись вспышки открывающихся печей, сливаясь в семицветное ослепительное сияние, что беспрерывно меняло свои переливы.

Пик Пурпурного Грома был оплетен чудовищными цепями. Черные, словно драконы, обвившие ствол дерева, они вились вокруг горы несколько раз, соединяясь с главным пиком и перекинувшись через море облаков на соседние второстепенные вершины. Горный ветер раскачивал тяжелые цепи, рождая гулкий металлический звон.

На пике Убийства Мечей торчал вот острием вниз огромный каменный меч. Сама гора пестрела павильонами меча, окруженными густыми зарослями бамбука.

На пике Сотни Трав буйствовала растительность: в дождевых лесах цвели дурманящие гигантские цветы, а когда кочующие ядовитые лианы и колючие плети двигались, со стороны это напоминало ползущие по земле миллионы питонов.

На пике Вздымающегося Ветра свирепствовали бури, то устремляясь в самые небеса, то закручиваясь бирюзовыми вихрями.

На пике Плывущих Облаков облачный покров был плотнее всего. Казалось, сама гора занимается практикой, непрерывно выдыхая и вбирая в себя окружающие облачные испарения, порождая бесчисленные облачные формы.

Восемь главных пиков!

Помимо них существовали бесчисленные второстепенные, малые и даже надломленные пики.

Сейчас Нин Чжо находился на склоне одного из малых пиков, прямо за его спиной возвышался гигантский дворец, в чьих недрах скрывался массив межпространственной телепортации.

Таких малых и второстепенных пиков насчитывалось великое множество, и Нин Чжо даже заметил один холм, целиком паривший в облаках.

На одних горах красовались расписные терема и нефритовые палаты, на других раскинулись клумбы с лекарственными травами, зверинцы и небесные пруды.

Бесчисленные практики сновали меж этих вершин, точно проворные муравьи. Одни рассекали небеса верхом на летающих мечах, другие оседлали диких зверей или облачных тварей, третьи управляли механическими ладьями, а кто-то летел, окутанный облаками и туманами.

Воистину…

Тысячи облачных печать-письмен оплетают купол небес, восемь столпов подпирают свод и усмиряют девять драконов.

На звездных дисках тяжелых формаций руны обращаются в море, а в гнездах десяти тысяч зверей пасет птиц зеленый пастух.

Огонь плавит девять превращений, и алая зари багрянец запекается кровью, а грозовые запреты в три круга опутывают свирепых демонов.

Меч висит острием вниз, отражая слезы простых людей, а лианы среди сотен трав поглощают следы бессмертных.

Вздымающийся ветер яростно крутит дыхание космоса, а плывущие облака выдыхают и вбирают пустоту мириадов бедствий!

И вдруг – рассыпается по небу звездный дождь из драгоценных палат, и понимаешь: то, что предстало глазам, – вовсе не сон!

Вэнь Жаньюй, стоявший рядом с Нин Чжо, вовремя пояснил:

— Обычным практикам заказан путь на восемь главных пиков. Даже мне, чтобы подняться туда, требуется заранее подавать заявку.

Он обвел пальцем окружность в воздухе:

— А вот на этих малых пиках расположены шестнадцать зала Секты Десяти Тысяч Явлений. В будущем тебе придется то и дело бывать здесь, так что нелишне будет ознакомиться с ними с самого утра.

Испытывая любопытство, Нин Чжо передал слова мысленно:

— Неужели старший Вэнь, будучи истинным наследником стадии Золотого Ядра Секты Десяти Тысяч Явлений, тоже не имеет права свободно перемещаться по восьми главным пикам?

Вэнь Жаньюй горько улыбнулся:

— Этим правом не обладала даже твоя матушка. Масштабы нашей секты колоссальны, число учеников огромно, так что и наследников стадии Золотого Ядра… немало. К тому же за всем этим стоит слишком много внутренних нюансов. Если твоя матушка не рассказала тебе об этом, значит, тут замешано слишком много сплетений судеб плюс перемены в политической обстановке. Когда я закончу сдавать отчеты, я тебе все объясню.

Помедлив, Вэнь Жаньюй добавил:

— Разумеется, мне тоже понадобится какое-то время, чтобы выведать текущую расстановку сил внутри секты. В конце концов, я слишком долго отсутствовал в родных стенах.

— Ты действительно намерен действовать в одиночку и не хочешь поселиться в моей пещерной обители?

Нин Чжо покачал головой, в очередной раз отказавшись:

— Раз уж обстановка здесь безопасна, я предпочел бы лично измерить эту духовную землю собственными ногами. В конце концов, это секта, к которой присоединилась моя матушка.

Вэнь Жаньюй усмехнулся, вспомнив старшую сестру Мэн Яоинь, после чего тяжело вздохнул.

Он похлопал Нин Чжо по плечу и на прощание еще раз предупредил: если возникнет чрезвычайная ситуация, пусть Нин Чжо не колеблется ни секунды и сразу раздавит нефритовый кулон, подавая ему знак. Он придет на помощь изо всех сил!

Пусть в остальном поездка в Бессмертный Город Белой Бумаги была разной, но в одном сомневаться не приходилось: Вэнь Жаньюй стал для Нин Чжо самым надежным и влиятельным союзником внутри Секты Десяти Тысяч Явлений.

И дело было не только в дружбе между Мэн Яоинем и Вэнь Жаньюем или в благоговейном уважении последнего к ней, но и в том, что Вэнь Жаньюй крайне высоко оценивал самого Нин Чжо!

Обменявшись еще паради фраз, они расстались на площади.

Вэнь Жаньюй призвал полосу лазурного облака, заложил руку за спину и с беззаботным, непринужденным видом удалился.

Нин Чжо же, как и прочие практики, покинул это место.

По своей природе он отличался осторожностью, а потому, впервые попав в столь славное место, он, разумеется, не стал выставлять напоказ «Ванли Юлун», которым обычно пользуются практики стадии Зарождающегося Ядра. Если бы обычный юнец на стадии Основания вздумал им козырять, это выглядело бы чересчур вызывающе.

Поскольку Секта Десяти Тысяч Явлений готовилась к проведению Собрания Летящих Облаков, в её пределы хлынул огромный поток практиков, движимых единой целью – вступить в ряды секты. В связи с этим секта выдала официальные задания, отправив множество учеников встречать и направлять новоприбывших.

Нин Чжо отыскал одного из таких ответственных за встречу учеников и попытался расспросить его об ориентирах, но тот в ответ вытащил целую стопку нефритовых свитков:

— Это свитки моего собственного изготовления, на них нанесена общая карта рельефа секты, а также дано множество детальных описаний. Если уважаемому товарищу это нужно, с вас всего десять духовных камней нижнего качества.

Встречающий ученик находился лишь на стадии Ци, но, столкнувшись с Нин Чжо, оказавшимся чужаком на стадии Основания, он хитро потер руки, а его глаза живо заблестели.

Нин Чжо заплатил камни и купил один свиток.

Содержание свитка представляло собой краткий путеводитель по Секте Десяти Тысяч Явлений – как раз то, в чем Нин Чжо нуждался больше всего. Хотя Буддийский Медик Мэн Яоинь и оставила ему напутствия в нефритовом листке, базовых реалий здешней жизни они не затрагивали.

Следуя указаниям карты из свитка, Нин Чжо первым делом добрался до одного из парящих облаков.

Облако было небольшим, на нем умещался лишь один дворец с вывеской «Двенадцатое отделение Торгового Зала».

В Секте Десяти Тысяч Явлений имелось восемь главных пиков и шестнадцать зала. Среди них Зал Торговли вел внутреннюю и внешнюю торговлю, а также управлял многочисленными купеческими караванами.

Дворец отделения целиком отлили из красной меди; его кровельная черепица изображала пиксиу, заглатывающих золото, а свисающие с карнизов бронзовые счетные костяшки звенели от каждого дуновения ветра.

Шагнув через сине-золотой порог и ступая по плитке, источавшей мягкое сияние, Нин Чжо обнаружил, что внутреннее убранство зала на редкость просто.

Вдоль всех четырех стен выстроились высокие шкафы, упиравшиеся верхушками в потолок. Перед ними тянулись ряды сдвинутых вплотную длинных столов, образовавших единый замкнутый контур. За этими столами сидели занимающиеся делами практики, а снаружи толпились те, кто пришел что-то прицениться, поторговаться или сбыть с рук.

В самом центре зала располагался восьмиугольный прилавок, выстроенный по принципу диаграммы багуа.

Прилавок был огромным: за ним умещалось не меньше полусотни практиков.

В центре прилавка возвышалась белая нефритовая стена, исписанная письменами со всех четырех сторон. Бегущая строка текста отображала текущие цены в реальном времени. Бросив беглый взгляд, Нин Чжо заметил знакомые названия: огненный песок, сущность черного льда, чай плывущих облаков и тому подобное.

Благодаря купленному ранее путеводителю он знал, что в Секте Десяти Тысяч Явлений этот восьмиугольный прилавок именовался Восьмисторонней Платформой Оценки Сокровищ.

Все практики внутри платформы отвечали за проведение экспертизы.

Одни измеряли возраст трав мерными линейками, другие прослеживали происхождение магических сокровищ по чашам с водой, а третьи задействовали висящую наверху Матрицу Распознавания Истины. Стоило лучам матрицы скользнуть по товару, как истинная или фальшивая природа вещи тут же являла себя в переливах разноцветных радуг.

Осмотревшись, Нин Чжо подошел к юго-западному краю прилавка, озвучил то, что ему было нужно, и осведомился о цене.

Ему снова требовалась информация.

В Торговом Зале, разумеется, велась торговля сведениями.

Практик озвучил Нин Чжо расценки, предложив на выбор пять вариантов цены. Выслушав детали, Нин Чжо погрузился в раздумья.

За самый дорогой вариант просили баснословную цену, и Нин Чжо сразу же отбросил его.

Вариант по второй цене платить ему тоже не хотелось.

Что же до третьего варианта, то, прикинув запасы наличных, он понял, что потянет его с большим трудом.

Находясь в Бессмертном Городе Белой Бумаги ради создания армии Цин-Цзяо, Нин Чжо выложился на полную и подчистую растратил на это всё богатство, награбленное во время войны в государстве Лянчжу.

Конечно, в итоге он разрушил вековой заговор Владыки Ванчуаня и забрал добычу себе.

Эту добычу можно было сложить с холм, но чтобы превратить ее в ликвидные ценности, требовалось немало времени и довольно долгий процесс.

А всё потому, что сокровища эти принадлежали миру мертвых, и если бы он вздумал вываливать их на рынок оптом, это неизбежно вызвало бы рыночные потрясения и громкий переполох.

Слишком уж шумно! К тому же это раскрыло бы многие тайны Нин Чжо.

Хотя Нин Чжо и заключил союз с Владычицей Города Белой Бумаги, он не стал использовать её каналы для массовой реализации этой добычи.

Объясняясь с Владычицей Города Белой Бумаги ранее, он сказал лишь, что армия Цин-Цзяо немного повоевала в подземном мире, после чего сразу же вернулась. И как бы он теперь объяснил появление у него гор сокровищ?

Армия Цин-Цзяо должна была тесно сотрудничать с Бессмертным Городом Белой Бумаги, и демонстрировать подобную нечестность сразу после заключения союза было бы верным вредительством.

Перед отбытием Нин Чжо обменял янскую энергию у городской владычицы на партию духовных камней. Зная, насколько янская энергия важна для владычицы, он даже не стал задирать цену, продемонстрировав искренность своих намерений.

Правда, путешествие на «Ванли Юлуне» и оплата телепортационных переходов сожгли львиную долю этих средств.

Стоимость использования массивов телепортации рассчитывалась не по головам, а путем детального сканирования. Чем выше уровень практики и чем больше сокровищ при нем находилось, тем выше возрастала плата.

И застрявший на поясе у Нин Чжо «Ванли Юлун», и укрывшиеся внутри него Цин Чи, Сунь Линтун и Старец Чу, и многочисленные механизмы с постаментами – всё это подлежало учету при расчете стоимости.

Разумеется, сам «Ванли Юлун» обладал способностью прорывать пространственную пустоту, а Сунь Линтун в свое время поглотил костный мозг космического демона. Благодаря этим усилениям запрошенная с Нин Чжо плата все же оказалась ниже стандартной.

Практики с подобными способностями получали преимущество при пользовании телепортами. Если бы такой странник мотался из угла в угол, не имея постоянного пристанища и регулярно пользуясь переходами, за год набегала бы колоссальная экономия духовных камней.

Нин Чжо колебался между третьим и четвертым по дороговизне вариантами.

В тот момент, когда он уже собирался подробно расспросить продавца о разнице между этими двумя ценниками, к нему подошли двое.

Один из них приветливо улыбнулся и заговорил первым:

— Здравствуй, товарищ. Меня зовут Шэнь Си, а это моя двоюродная сестра – Су Линкоу. Мы оба из Бессмертного Города Девяти Дворцов.

В сердце Нин Чжо шевельнулось смутное воспоминание: кажется, они поднимались с ним на один и тот же телепортационный массив.

Одним из перевалочных пунктов для Нин Чжо и Вэнь Жаньюя как раз и был Бессмертный Город Девяти Дворцов.

— Я Нин Чжо, счастлив познакомиться с вами, товарищи. — Нин Чжо вежливо приветствовал их.

Шэнь Си сразу перешел к делу:

— Я вовсе не собирался подслушивать, просто у нас с вами одинаковая цель: мы тоже хотим купить здесь информацию о Секте Десяти Тысяч Явлений.

— По моему скромному разумению, почему бы нам не скинуться и не купить один свиток третьего разряда на двоих? Что скажешь, товарищ?

Нин Чжо внимательно окинул взглядом обоих.

Шэнь Си был худощав, кожа его казалась белой и холодной, словно нефрит, а взгляд мягких глаз походил на размытую тушью акварель. На его правой ладони виднелись свежие мозоли, и сейчас он машинально крутил в пальцах круглый нефритовый кулон.

Его черные волосы были стянуты деревянной шпилькой, в навершие которой вплавили песчинку Пространства-Сяньцзе, отчего от него исходила аура магического артефакта. Поверх простого лазурного халата был наброшен платок из черного шелка с облачным узором, а на завязках поблескивали пуговицы инь-ян из полированного стекла, сами собой излучавшие защитное сияние. Зажатый в его руке кулон тоже служил магическим компасом-формацией.

По силе Шэнь Си превосходил Нин Чжо, уверенно находясь на стадии Основания.

Стоявшая рядом Су Линкоу выглядела скромно, но её глаза излучали живой блеск.

В её волосы была вплетена посеребренная лента с кольцами, одета она была в короткую кофту цвета меда с запахом набок и белую плиссированную юбку, а запястья оплетали разноцветные плетеные шнуры.

Она также находилась на стадии Основания, а аура магического артефакта, исходившая от её ленты для волос, даже не пыталась скрываться.

Внешне оба выглядели рядоворотно, но несли в себе достоинство выходцев из знатных родов.

Магические сокровища обычно использовали практики стадии Золотого Ядра или Зарождающегося Ядра, эти же двое держали при себе по одному-двум образцам, что выдавало их незаурядное богатство. Их одежда целиком состояла из духовных артефактов, причем выдержанных в едином стиле – настоящем костюмном комплекте. Одного этого внешнего вида было достаточно, чтобы выделиться из толпы и привлечь к себе всеобщее внимание.

Сравнивая их с собой, Нин Чжо обладал разве что большой запоминающейся головой да выдающейся привлекательностью. Что же до одежды и сокровищ, то всё выглядело донельзя заурядно (хотя механический дракон и обвивал его поясницу, он прятался под верхней одеждой и был тщательно скрыт от посторонних глаз).

Нин Чжо улыбнулся им в ответ:

— Отличное предложение!

Однако тут же с сомнением посмотрел на продавца, интересуясь, не нарушает ли покупка в складчину правил торговли?

Продавец отмахнулся, сказав, что никаких запретов нет, но предупредил Нин Чжо о скрытых рисках. Например, один из покупателей может первым изучить свиток и незаметно стереть ключевую информацию с помощью духовного сознания так, что второй ничего не заметит.

Услышав это, Шэнь Си первым протянул руку Нин Чжо:

— Пусть первым свиток посмотрит товарищ Нин.

Нин Чжо не стал церемониться и поблагодарил его.

Получив свиток через продавца при совместной сделке, он тут же достал чистый нефритовый листок и принялся копировать содержимое.

Шэнь Си тем временем поинтересовался у продавца:

— Раз содержимое этого свитка можно копировать, что мешает нескольким людям скинуться, купить его, а потом перепродавать дешевле? Разве это не подрывает торговый бизнес Торгового Зала? Разве в правилах Секты Десяти Тысяч Явлений нет запрета на подобные вещи?

Продавец покачал головой:

— Масштабы и численность нашей Секты Десяти Тысяч Явлений делают ее одной из сильнейших среди сверхдержав, но вот свод правил у нас до смешного короткий.

— Именно потому, что запретов мало, наши многочисленные ученики могут раскрыть свой потенциал сполна, благодаря чему Секта Десяти Тысяч Явлений всегда остается первенцем государства Лянчжу!

— Разумеется, подобные спекуляции случаются. Но если кто-то занимается этим постоянно, со временем его вычисляют и наказывают по всей строгости.

— Вы явно новички здесь, и если я позволяю вам провернуть такое сейчас, то это мое личное решение. Конечно, вы можете и меня обмануть. Но в конце концов, речь идет всего лишь об одной-единственной информационной копии.

Ответ продавца прозвучал широко и с достоинством, и сидевший за копированием Нин Чжо невольно намотал это на ус.