— А-а-а! — истошно завопила Зелёный Лекарь Лиан. Под совместным градом золотых игл и сине-белого пламени ее плоть сначала превратилась в решето от бесчисленных уколов, а затем всепрожигающее пламя ударило изнутри и снаружи, мгновенно обратив ее тело в пепел.

Ее Зарождение Души бросилось наутек и уже в следующее мгновение пронзило пустоту, полностью исчезнув с поля боя.

В глазах Шуан Лин вспыхнул острый свет. Не преследуя беглянку, она продолжила управлять механическими лотосами очищения.

Форма платформ изменилась: листва сжалась вокруг оснований и принялась бешено вращаться. Из парящего состояния лотосы перешли в подвешенное, напоминая круглые зеркала с медленно вращающимися краями-листьями.

Вкрапления куньлуньского холодного нефрита в центрах зеркал засияли невиданным прежде холодным светом. Там, куда падали лучи, из ниоткуда рождались мириады сине-белых языков пламени.

А из отверстий круглых зеркал продолжали хлестать тучи золотых игл.

Золотые иглы пробивали защиту, пламя выжигало все дотла – объединенная мощь обрушилась на второго практика Зарождения Души.

Практики, способные вступить в такой бой, по определению были мастерами своего дела.

Участь Зелёного Лекаря Лиан, павшей в битве с Шуан Лин, была у всех перед глазами, воочию доказывая чудовищную силу ее божественных способностей, так что оставшийся враг защищался изо всех сил.

Он отчаянно держался под градом золотых игл и пламени.

— На помощь! — остальные окружившие Шуан Лин практики среагировали молниеносно, по негласному уговору атаковав принцессу одновременно: кто-то пытался ударить ее саму, кто-то – прикрыть товарища.

Шуан Лин холодно хмыкнула. Самовращающиеся механические зеркала вновь изменили форму: уменьшившиеся листья отделились от цилиндрических корпусов и продолжили кружить вокруг них.

При вращении лепестков во все стороны брызнул золотой свет. Набрав бешеную скорость, они превратились в размытые золотые кольца, которые неслись по кругу со свистом рассекаемого воздуха.

Золотой свет пополз от колец к цилиндрическим зеркалам, мгновенно окрасив их в сплошной сияющий золотой цвет.

Сине-белое пламя тоже изменило облик, превратившись в ярко-золотое буйство красок.

Укутанные золотым пламенем иглы после прожарки раскалились до ярко-алого свечения.

Золотое пламя и багровые иглы стали в несколько раз опаснее!

В ту же секунду практик Зарождения Души завопил от боли: его защита рухнула, плоть мгновенно сгорела дотла, и лишь испуганное Зарождение Души пробило ткань пространства, спасаясь бегством.

Раскаленные иглы и золотое пламя разлетались во все стороны – никто не смел принимать их удар на грудь, и воины в ужасе отступали.

Глаза Нин Чжо ярко вспыхнули от восторга, и он сжав кулаки прошептал:

— Понял!

— Шуан Лин разделила свою божественную способность «Колесо Очищения Мира Золотого Пламени» на части при помощи механических творений.

— Каждая отдельная часть – это лишь фрагмент способности, а их мощь нарастает от слабого к сильному.

— С одной стороны, наличие физического носителя делает эту способность удобной и подконтрольной. С другой стороны, ее разрушительную силу удается обуздать: она нарастает постепенно, что не только бережет собственную духовную энергию и позволяет дольше держаться в бою, но и дает возможность подстраивать мощность под конкретного противника.

Это было искусное применение слияния механики и божественных способностей, пропитанное мастерством самой Шуан Лин.

Словно кто-то проткнул тонкую бумажную преграду: простое на вид решение стало для Нин Чжо невероятно важным откровением!

Мощь Шуан Лин потрясала воображение, ее божественная способность выкашивала поле боя.

Видя, что этот участок фронта вот-вот рухнет, Дедушка Лун немедленно отдал приказ бросить в бой новые подкрепления из числа практиков Зарождения Души, чтобы сдержать принцессу.

Сражение перешло в самую жаркую фазу.

Бесчисленные заклинания и артефакты обрушивались друг на друга, а механические создания выстроили в небесах несколько рядов обороны, укрывая Шуан Лин так надежно, что ни одна капля не просочилась бы.

Очевидно, что Колесо Очищения Мира Золотого Пламени требовало от Шуан Лин колоссальной концентрации – она больше не проводила других атак. И те разнообразные механизмы, что до этого двигались так резво, теперь лишь держали оборону, выглядя довольно неповоротливыми.

Увидев это, Нин Чжо мысленно вздрогнул:

— Выходит, для механических творений обретение духовного разума – это качественный скачок!

— Сама Шуан Лин не владеет подобными методами.

— Книга Постижения Духа и Огненного Погребения Праджни… ценность этого текста куда выше, чем я предполагал.

Вокруг круглых зеркал вновь начались изменения: золотые кольца породили второй круг, вдвое увеличив общую мощь божественной способности.

Хотя в ряды союза Леса Тысячи Пиков влилось еще несколько бойцов Зарождения Души, прорвать натиск Шуан Лин по-прежнему не удавалось, и ситуация сложилась крайне суровая.

Брови Дедушки Луна глубоко сошлись на переносице, а в глазах Лу Хунту сверкнул холодный блеск. Он выступил с предложением:

— Сами механические творения усилены армейской мощью, а мощь божественных способностей многократно увеличена.

— Обычными заклинаниями и артефактами здесь не обойтись – чтобы переломить исход битвы, должен вмешаться истинный монарх!

Остановить Шуан Лин – вот что было ключевой задачей.

Стоило ей одержать крупную победу, как все плоды предыдущих вызовов союза Леса Тысячи Пиков пойдут прахом. Мало того, моральный дух всей их армии получит жесточайший удар.

Анализ Лу Хунту бил точно в цель!

Божественные способности могли сражаться лишь с равными себе.

Тем более что используемая Шуан Лин способность давно переросла рамки обычных техник, получив колоссальный рычаг за счет механизмов и военной мощи.

Монарх!

Лишь практики Зарождения Души, владеющие божественными способностями, заслуживали подобного титула.

Дедушка Лун обвел взглядом поле: хотя практиков Зарождения Души в союзе хватало, тех, кого можно было назвать монархами, можно было пересчитать по пальцам.

— Ту Мин, — позвал Дедушка Лун.

Великий жрец Племени Ста Ядов немедленно поднялся, выражая готовность вступить в бой.

— Бай Лин.

Практик-демон Бай Лин медленно поклонился с безмятежным видом.

— Сян Юэ.

Однако Сян Юэ лишь холодно фыркнул, откинувшись на спинку кресла и слегка приоткрыв веки:

— Жрец Драконьего Владыки, тебе следовало бы звать меня Королем Слонов.

Сян Юэ был никем иной, как нынешним Королем Слонов из племени Белых Диких Слонов.

— Ты! — многие гневно уставились на него.

Дедушка Лун поднял ладонь, останавливая подчиненных. Прищурившись, он с улыбкой произнес:

— Король Слонов, если мы проиграем вторую битву армий, перспективы Леса Тысячи Пиков станут поистине незавидными.

— Под рухнувшей крышей не уцелеть ни одному яйцу. Когда придет время, ваше племя вынуждено будет бежать – и куда тогда вы направитесь?

Сян Юэ холодно усмехнулся:

— Хочешь, чтобы я вступил в бой? Принеси в обмен Плод Плодородия Слоновьих Вен.

Дедушка Лун кивнул:

— Раз Король Слонов заговорил об этом, мы удовлетворим просьбу. Как и подобает лидеру своего племени, вы столько сил отдаете ради продолжения рода вашего народа.

— Слишком много болтовни, — только после этого Сян Юэ медленно поднялся.

Стоило ему встать, как на землю упала огромная тень. Его мощная, крепкая фигура возвышалась подобно куску крепостной стены – одно его присутствие давило на окружающих чисто визуально.

Тем временем на поле боя…

— Черт! — сердце Владыки Пещеры Демонического Сердца заколотилось как безумное, а клубящаяся черная аура превратилась в радужный мост.

Мост подхватил его, позволив чудом вырваться из смертоносных тисков золотого пламени.

Но вслед за ним сорвались сотни багровых игл, готовых пронзить мастера.

— Отец! — в критический момент Линь Ю забыл о правилах и тут же выпустил механическую карету.

Алые летящие иглы ударили в кузов, выбив сноп искр и издав звонкий металлический лязг – преграда перехватила абсолютно все снаряды.

Даже Шуан Лин в разгар хлопот бросила косой взгляд на эту карету.

Затем она перевела взор на другую цель.

Иглы прошили насквозь еще одного практика Зарождения Души, бушующее золотое пламя довершило дело, и очередной сильный боец союза Леса Тысячи Пиков обратился в пепел.

Боевой дух союза пал на дно, у многих нервно дергались уголки глаз.

В лагере же государства Лянчжу раздавались ликующие крики, а боевой дух рос с видимой глазу скоростью.

Наблюдавшая за этим пара Сунь-Нин погрузилась в молчание.

К настоящему моменту Шуан Лин убила уже четырех практиков Зарождения Души, действовавших решительно, хладнокровно и безжалостно.

— Если не остановить принцессу Цяоци, этот фронт Леса Тысячи Пиков вполне может рухнуть, — изрек Сунь Линтун.

А Нин Чжо осознал одну вещь:

— Похоже, среди сильных мира сего на уровне Зарождения Души именно божественные способности способны удерживать поле боя.

Он невольно вспомнил про Чжу Сюаньцзи.

Даже участвуя в баталиях государства Наньдоу и воочию наблюдая за схватками множества практиков Зарождения Души, Нин Чжо расширил кругозор, но, оглядываясь назад, все равно находил Чжу Сюаньцзи выдающимся.

Тот обладал лишь культивацией Золотого Ядра, но при этом носил при себе несколько божественных способностей – это же просто не укладывалось в рамки здравого смысла!

Если бы он дожил до Зарождения Души, что бы тогда началось!

— Совершенно очевидно, что сто́ит Чжу Сюаньцзи достичь Зарождения Души, как он неминуемо станет лицом государства Наньдоу, кем-то вроде нынешней Шуан Лин.

И в этот самый момент на поле боя ступили сразу три практика Зарождения Души, беря Шуан Лин в клещи!

— Шуан Лин, не зазнавайся! — рявкнул Ту Мин, сходу активируя божественную способность.

Божественная способность: Бурный поток десяти тысяч змей.

Внезапно поднялся зловонный ветер, наслоились свинцовые тучи.

Пролился ядовитый дождь, набирая силу. Вода, пропитанная смертельным ядом, сливалась воедино, обращаясь в бесчисленных черных змей.

Тысячи ядовитых змей собрались в единое войско, материализовавшись прямо в воздухе, и обрушились на механические творения, вгрызаясь в них и источая разъедающую слюну.

Божественная способность: Крик журавля девяти небес!

Практик-демон Бай Лин задрал голову и издал оглушительный вопль, исторгнув свирепые звуковые волны, от которых у всех практиков закипала духовная сила, бунтовала ци и кровь, а море духа штормило!

Божественная способность: Снежные зубы, разрывающие небеса!

Нынешний Король Слонов Сян Юэ неторопливо взмахнул рукой, превратив ладони в подобие клинков, и неспешно, но неотвратимо рассек воздух, выпуская волну ци клинка.

Механическая оборона Шуан Лин тут же подверглась жесточайшему разрушению!

Ядовитые змеи разъедали огромные пласты механических творений, заставляя те рассыпаться.

Под криком журавля детонировали талисманы бесчисленных механизмов, рушились массивы формаций, а из разных узлов вовсю повалили искры.

А волна ци клинка Сян Юэ за считанные секунды после выпуска раздулась до невообразимых размеров.

Гигантский клинок пронесся сверху вниз с непревзойденной доминирующей мощью, разметая по пути мириады механизмов и надвое располосовав всю линию обороны спереди до конца.

Позиции Шуан Лин зашатались, и ей пришлось убрать Колесо Очищения Мира Золотого Пламени, управляя остатками механизмов для ближнего боя с противниками.

Столкнувшись с тремя монархами разом, она впервые почувствовала себя отчаянно тяжело, потеряв прежнюю непринужденность и властную уверенность.

— Нынешний Король Слонов Сян Юэ – это тот самый демон, что стер с лица земли Армию Золотых Алебард? — в глазах Сунь-Нин промелькнуло тяжелое выражение.

Оба они участвовали в том нападении, поэтому, когда в свое время услышали донесение о полном уничтожении Армии Золотых Алебард, были потрясены до глубины души.

Потому и имя нынешнего Короля Слонов Сян Юэ врезалось им в память.

Теперь же, воочию увидев его в деле, они тотчас поняли: этот демон невероятно свиреп, и столкновений с ним следует избегать всеми силами.

— Ту Мин, Бай Лин и Сян Юэ напали на Шуан Лин одновременно. Какой бы сильной она ни была, выстоять им будет трудно, верно? — тихо произнес Сунь Линтун.

Понять это труда не составляло.

Уже одни только две божественные способности Ту Мина и Бай Лина заставили Шуан Лин изрядно попотеть.

Чего уж говорить про Сян Юэ.

К счастью, после своего первого удара Сян Юэ сложил руки на груди, гордо застыв на месте и больше не двигаясь.

Эта сцена заставила Дедушку Луна нахмуриться, а Лу Хунту – отправить мысленный упрек:

— Король Слонов, если вы будете вести бой спустя рукава, боюсь, обещанный Плод Плодородия Слоновьих Вен после битвы…

Сян Юэ холодно фыркнул:

— Я не опущусь до того, чтобы толпой забивать хрупкую девчонку. Того, что я ударил один раз, уже достаточно.

— Что же до Плода Плодородия Слоновьих Вен, полагаю, Дедушка Лун не посмеет кинуть меня на награду!

Сян Юэ обладал гордостью истинного воителя: нанеся первый удар, он сложил руки и просто наблюдал.

Тем не менее, его единственный удар в пух и прах разнес механическую оборону, причинив наибольший урон.

Хотя Шуан Лин вовремя восполнила потери новыми творениями, в качестве они заметно уступали, из-за чего ее боевая мощь просела, загнав ее в тупик в битве против превосходящих сил противника.

— Кто бы мог подумать, что искусство механизмов на пике способно породить такую жуткую мощь. Истинное бессмертное ремесло – куда ни глянь, везде глубочайшие тайны.

— Хм, еще бы, сколько ресурсов она на это угрохала. Без поддержки целого государства разве смогла бы она в одиночку забраться так далеко?

— Как бы то ни было, натиск сдержали.

Воины союза Леса Тысячи Пиков облегченно выдохнули, видя такое развитие событий.

До этого продемонстрированная Шуан Лин мощь давила на них тяжелым грузом.

В лагере государства Лянчжу Чжао Си стоял с суровым лицом, полным тревоги и раскаяния:

— Если бы мы раньше не гнались за Небесными и Земными Призраками, сейчас ситуация не была бы столь пассивной! — мысленно корил он себя.

Он невольно оглянулся наглухо закрытую обитель в глубине лагеря – там медитировал Ду Тяньчуань.

Тут же отведя взгляд обратно на поле боя, Чжао Си мысленно взмолился:

— Госпожа принцесса, умоляю, устоите.

На данный момент всё, на что он мог полагаться, – это непревзойденная мощь Шуан Лин.

И в то время как элита обеих армий вела кровавую битву не на жизнь, а на смерть, на вершине Цюйтонг разворачивались совсем другие события.

Маскируясь под покровом тайны, Гао Цо издалека вглядывался в эту гору.

Он видел, что этот пик, напоминающий Гигантское Древо Небесной Опоры, винтообразно вздымался ввысь, а с его склонов друг за другом срывались двенадцать водопадов из зеленых лиан, создавая диковинный пейзаж.

На горе росло множество деревьев, но еще больше было повсюду висящих лиан.

Двенадцать зеленых водопадов, струящихся по склонам, состояли из самых густых зарослей. Беря начало у отвесных скал, лианы источали сочную зелень и пышущую жизнь.

К «середине водопадов» зелень сменялась желтизной, а жизненная сила наполовину увядала.

Наконец, у подножия все лианы наглухо иссыхали и сморщивались, а горы гниющих побегов и листвы сваливались в единое болото.

Поверхность топей покрывали ковры флуоресцентных грибков, а в глубине кишели бесчисленные светлячки.

То тут, то там над топями поднимались зловещие зеленоватые огоньки, источая ауру смерти.

— Там, где лианы оплетают кости героев, а фосфорицирующие огни озаряют несбывшиеся сны о долголетии – вот где обитает Зелёный Лекарь Лиан, — прошептал про себя Гао Цо.

— Согласно слухам, ее Проклятие Десяти Тысяч Иссякающих Нефритовых Огоньков было высечено из созерцания этих самых лиановых водопадов.

Гао Цо внутренне восхищался.

Голос Старца Цзянь прозвучал в его голове:

— В этих водопадах из лиан и впрямь сокрыта глубокая суть. Переход от жизни к смерти хранит природные тайны.

— Однако сейчас не время для их изучения.

— Зелёный Лекарь Лиан уже пала, оставив лишь Зарождение Души.

— Раз это ее логово, сбежавшее Зарождение Души наверняка вернется сюда, чтобы воспользоваться местными приготовлениями и воссоздать тело.

— Это идеальный шанс для нас!

Гао Цо слегка кивнул:

— Верно.

Ему посчастливилось обрести удивительные возможности, а присутствие Старца Цзянь делало его путь нескучным, к тому же он всегда строил далеко идущие планы.

Еще задолго до этого он прознал, что на вершине Цюйтонг спрятаны два сокровища: одно связано с жизнью – Зеленая Лоза, а второе – со смертью, Погребальная Сяо из Светлячков.

(Конец главы)