Гао Цо нуждался в Прозрачной Ткани Погребения Светлячков, чтобы культивировать фальшивую маску, способную искусно притворяться неодушевленным предметом и обманывать любые чувства. Эффект от неё был просто потрясающим.

Однако в обычные дни защита пика Цюй Тэн была непроницаемой и монолитной, не оставляя ни единой бреши.

Поэтому Гао Цо мог лишь горько терпеть и выжидать подходящего момента.

В этот раз во время генерального сражения он сбежал заранее, рассчитывая поживиться чем-нибудь в суматохе. А узнав из последних боевых отчёток, что Зелёный Лекарь Лиан лишилась физического тела от рук Шуан Лин, он тут же зашевелился.

Гао Цо быстро переговорил со Старцем Цзянь, изменил первоначальный план и стремглав бросился к пику Цюй Тэн.

В конце концов, упустить такую возможность было бы непростительно.

— Мм? — тихо хмыкнул Старец Цзянь.

Гао Цо ничего не заметил, но вскоре увидел, как весь пик Цюй Тэн окутал защитный массив великого уровня, демонстрируя предельно оборонительную стойку.

Сердечко Гао Цо ёкнуло, и до него мгновенно дошло: «О, это наверняка зародыш души Зелёного Лекаря Лиан прорвался сквозь пустоту и вернулся в свою цитадель».

Зелёный Лекарь Лиан была одной из высших вожаков племени Древних Лиан. Годами она гордо восседала на вершине, бесчинствуя и злоупотребляя властью, а ее собственная сила была весьма устрашающей.

Но в этой войне она столкнулась с беспрецедентным испытанием: ее плоть уничтожили, и лишь чудом уцелевший зародыш души едва вырлся из лап смерти.

Такой резкий поворот событий вверг привыкшую к роскоши и вседозволенности Зелёный Лекарь Лиан в состояние острого стресса и паранойи. Боясь любых неожиданностей, едва вернувшись, она активировала все защитные формации, превратив пик Цюй Тэн в неприступную крепость.

«Однако из-за этого она выдала ключевую информацию».

Сказав это, Старец Цзянь тяжело вздохнул:

— Гао Цо, тебе ведь тоже известны многие сведения о Зелёном Лекаре Лиан и ее пути культивации.

— Она изначально происходила из семьи верхушки племени, обладала благородным происхождением. И хотя у нее укоренился буйный, воинственный нрав диких племён, все ее высокомерие и склонность угнетать слабых строились лишь на влиянии рода, врождённом таланте и высоком уровне силы.

— На первый взгляд в этом нет ничего страшного. Но когда человек сталкивается с серьезнейшими неудачами или жизненными испытаниями, все его изъяны тут же обнажаются.

— Поэтому не думай, что раз многие мастера стадии зародыша души обычно обладают огромной властью, то они сильны духом. На самом деле внутри они пустышки, и их характер не стоит доброго слова.

— Будь Зелёный Лекарь Лиан умнее, она бы затаилась, не привлекая внимания – снаружи мягко, изнутри жестко, сохраняя скрытность. Но теперь в радиусе сотен ли любой, кто видит эту суету на пике Цюй Тэн, понимает: случилось нечто из ряда вон выходящее. Если сопоставить это с последними сводками с фронта, нетрудно догадаться, в каком бедственном положении оказалась Зелёный Лекарь Лиан.

— И если у нее есть враги, они непременно ударят прямо сейчас!

— Стоит помнить, что зародыш души куда слабее развитого духа.

Получив наставление Старца Цзянь, Гао Цо внезапно всё понял:

— Учитель, я уразумел.

— С одной стороны, вы говорите, что большинство мастеров стадии зародыша души, несмотря на всю свою мощь, душевным складом не блещут и могут уступать даже мне. Это один из путей, с помощью которых я в будущем смогу находить управу на таких практиков.

— С другой стороны, путь культивации – это не просто прирост духовной силы, но и закалка личного характера. Особенно в слабые годы внешнее давление зачастую огромно, и именно оно помогает духу расти.

— Когда же этот этап пройден и уровень культивации достигает определенной высоты, скажем, ступени зародыша души, черпать давление извне становится тяжело. А это, напротив, вредит всему пути практика!

Старец Цзянь громко рассмеялся:

— Верно. Именно поэтому так часто появляются те, кто добивается успеха лишь в зрелые годы.

— Практики, что вечно купаются в роскоши и не ведают преград и поражений, не смогут пройти долгий путь.

— Так неужели те два предыдущих провала для тебя – действительно лишь неудачи?

— На самом деле это тоже своего рода успех.

Гао Цо уже потерпел два поражения подряд.

Первое – с Костяным Злым Богом с горы Лазурного Неба. Второе – с Огнем в Сердце Древа в Десятилесной Огненной Чаще.

Оба раза Гао Цо остался ни с чем.

Теперь же наступил третий раз.

Он вознамерился похитить из пика Цюй Тэн Прозрачную Ткань Погребения Светлячков.

По сравнению с первыми двумя разами он явно стал гораздо собраннее:

— Старец Цзянь, ваши слова глубоко мудры. И всё же… мне бы хотелось добиться реального успеха.

Пока они говорили, бесчисленные зелёные лианы на пике Цюй Тэн начали съежаться назад. Масса изумрудных оттенков стремительно увядала, собираясь в мощную волну лазурного света, которая хлынула внутрь горного массива.

Старец Цзянь пробормотал:

— Началось.

Гао Цо слегка кивнул, понимая: раз Зелёный Лекарь Лиан решила воссоздать физическое тело, это неизбежно потребует колоссального количества жизненной силы.

А это смертельно ударит по защите всего пика Цюй Тэн и непременно создаст брешь в обороне.

И эти бреши станут его шансом.

Старец Цзянь предупредил:

— Приготовься.

Гао Цо снова кивнул и принялся вращать технику.

На этот раз он выкладывался на полную катушку. Весь процесс прошел бесшумно, без единой утечки духовной ауры.

Спустя время, равное половине палочки благовоний, он обратился в каменный шар – в Старого Демона из Камня!

Если бы зародыш души Зелёного Лекаря Лиан не вернулся, Гао Цо не стал бы задействовать всю мощь и маскироваться под Старого Демона из Камня.

Но раз уж ее зародыш вернулся и лично засел на пике Цюй Тэн, то ради добычи Прозрачной Ткани Погребения Светлячков почти наверняка неизбежно прямое столкновение.

В таких обстоятельствах только личина Старого Демона из Камня уровня превращения божества заставила бы Зелёный Лекарь Лиан бояться крысу и не бить по сосуду.

Что еще важнее, после использования этой маски даже сторона храма Драконьего Владыки предпочла бы не копать дальше. Ведь это могло спровоцировать прямое столкновение двух фигур уровня превращения божества внутри Леса Тысячи Пиков – Драконьего Владыки Женьшеневых Корней и Старого Демона из Камня.

Перед лицом грозного врага Драконий Владыка Женьшеневых Корней неизбежно проявил бы осторожность и предпочел стерпеть.

И это было именно то, на что рассчитывали Гао Цо и Старец Цзянь.

— Старый Демон из Камня?! — раздался пронзительный визг зародыша души Зелёного Лекаря Лиан.

И верно: едва Гао Цо перешел к действиям, он напугал Зелёный Лекарь Лиан настолько, что та не посмела действовать опрометчиво и тут же запросила подмогу.

Сигнал о помощи с невероятной скоростью долетел до храма Драконьего Владыки, прямо в руки дедушки Луна.

«Обнаружено истинное тело Старого Демона из Камня!»

«Он наконец объявился!»

«Правда ли это?»

«Зелёный Лекарь Лиан уверена на все сто!»

«Тогда действуем по прежнему плану!!»

Реакция храма Драконьего Владыки последовала мгновенно.

Ведь они давным-давно просчитывали вариант со Старым Демоном из Камня и заготовили массу запасных сценариев. Некоторые из них даже проигрывали на тренировках.

Игнорировать это было нельзя.

По их мнению, Старый Демон из Камня обладал уровнем превращения божества и являлся ключевой фигурой, способной повлиять на расклад сил во всем Лесу Тысячи Пиков.

Пока тот пропадал неизвестно где, они сбились с ног в поисковых рейда, но не нашли ничего.

И вот теперь Старый Демон из Камня наконец вылез!

Во всех заготовленных планах первым делом храм Драконьего Владыки неизменно делал одно и то же – воскуривал благовония, докладывая Драконьему Владыке Женьшеневых Корней.

Едва получив весточку, статуя Божества Дракона вспыхнула пронзительным блеском и ожила!

Спустя мгновение дедушка Лун принял свежие указания.

— Старый Демон из Камня?! — он резко вскочил со своего места.

Узнав о появлении Старого Демона из Камня, Драконий Владыка Женьшеневых Корней немедленно выступил!

Дедушка Лун также получил свежий приказ: атаковать лагеря государства Лянчжу всеми силами, не медля ни секунды.

— Слушайте мой приказ, всему войску в атаку!! — взревел дедушка Лун, и его голос раскатился по всему полю боя.

Чжао Си:?!

Армия государства Лянчжу:?!

Поединок генералов шел в самом разгаре, причем сторона Леса Тысячи Пиков уже начала перехватывать инициативу, так с чего вдруг внезапный штурм по всему фронту?!

Это чертовски странно!

Так думали не только в лагере Лянчжу – союзная армия Леса Тысячи Пиков тоже на миг опешила, растерянно уставившись на дедушку Луна в попытке понять, что тот творит.

А дедушка Лун обвел округу суровым взглядом и отрезал в ответ на немые вопросы:

— Вся армия в наступление, без сбоев!

Он повторил приказ.

— Ха-ха-ха! А вот так правильнее! — первым опомнился вовсе не кто иной, как нынешний Король Слонов Сян Юэ.

Прекратив хохотать, Сян Юэ оставил Шуан Лин и со всех ног бросился на городские стены и лагерь государства Лянчжу.

Он перся напролом сокрушительной массой, разрывая воздух и демонстрируя дикую, свирепую прыть – словно пушечное ядро, несущееся напролом!

Чжао Си резко вскочил и тут же активировал массив.

Формация Летающих Щитов Голубой Луны!

Семьсот серебряных щитов взмыли в небеса, на их поверхностях заструился лунный свет, а на кромках уплотнилась до видимой твердости Ци металла, образуя смертоносные лезвия – идеальный баланс нападения и защиты!

Пэн-пэн-пэн.

Сян Юэ пер напролом, разнося в щепки ряд за рядом щиты.

— Вот в такие драки я и играю с удовольствием! Хе-хе-хе-хе…

На другом фланге Ли Цзюцюй бросил Мо Ечэня и взмыл повыше.

Оскалившись в злобной ухмылке, он растянул губы до самых ушей. В тот миг, когда он опрокинул Ковш с Разъедающими Бессмертных Червями, тридцать тысяч тварей хлынули в вышину потоком черного гудрона и рухнули сверху, накрывая лагерь и стены!

Лица Чжао Си и остальных перекосило.

Чжао Си вновь задействовал Формацию Летающих Щитов Голубой Луны, выведя наверх еще тысячу серебряных щитов. Закручиваясь и переплетаясь в воздухе, они сплелись над городом в гигантское идеальное лунное колесо.

Ци металла превратилась в мириады ураганных клинков.

Налетевшая первой стая ядовитых насекомых напоролась на световые лезвия и тут же разлетелась на куски; треск ломающихся панцирей слился в непрекращающийся гул, напоминающий град, лупящий по нефритовому блюду.

Хрусь, хрусь.

В укреплениях лагеря основа диска Формации Летающих Щитов Голубой Луны покрылась трещинами, которые стремительно росли и расползались, и уже спустя пару дыханий охватили весь диск целиком.

— Я вижу её! — среди союзников Леса Тысячи Пиков Владычица Пещеры Ядовитого Скорпиона внезапно метнула жало скорпиона.

Его полет был беззвучен: сперва игла затерялась среди роя насекомых, незаметно подкравшись ближе, а затем резко рванула вперед, в мгновение ока пропоров пустоту и материализовавшись точно в центре диска формации.

Диск разлетелся со звонким грохотом.

Формация Летающих Щитов Голубой Луны мгновенно пошла вразнос; заторможенный Сян Юэ и отброшенный рой насекомых прорвали преграду, вновь набирая бешеный темп.

Осколки щитов брызнули на поле боя мириадами звездных крошек, а дюжина мастеров формаций, поддерживавших заклинание, тут же зашлась кровавой рвотой и испустила дух.

Ци металла развеялась по ветру.

Великая формация Запирающих Пустоту Громовых Сетей!

В следующий миг из щелей на крепостной стене вырвались мириады молний-змей, и фиолетово-белые разряды сплелись в шестиугольную сеть.

На лице Гу Я волчьи татуировки вспыхнули синевой, а мышцы правой руки внезапно вздулись втрое.

— Волчий клык, сокруши! — рявкнул он.

Его булава, облепленная лазурным сиянием, яростно вломилась в громовую сеть.

Бабах.

В следующее мгновение взрывной дым поглотил Гу Я и всё вокруг.

Владычица Пещеры Ядовитого Скорпиона, затятая в фиолетовой дымке, спланировала на поле боя.

Ее хвостовое жало в воздухе неторопливо вычерчивало силуэт скорпиона.

Вмиг у пятерых заклинателей, ответственных за Громовую Сеть, из семи отверстий хлынула черная кровь. Столбы-драконы из красной меди, служившие артефактами формации, накренились, а электрические цепи забились в агонии, словно умирающие гигантские питоны.

Сян Юэ, долетевший до этого места, просто разорвал громовую сеть голыми руками и, словно жуткий дикий зверь из древности, попер дальше!

Рой Ли Цзюцюя отстал на мгновение: сеть едва не восстановилась, но ее тут же накрыли насекомые, вызвав жесточайшую борьбу на истощение.

— Волна Бирюзового Моря, откройся! — Шлем-венец на голове Чжао Си треснул от напряжения, а длинные волосы взметнулись по ветру.

Весь в холодном поту, он безумно гнал ци в формацию.

Девять водных потоков слились воедино, взмыв драконами из защитного рва, а их рев породил стофутовые яростные волны.

Вздымаясь к небесам, бурный вал мгновенно соткал водяной барьер-завесу.

Барьер еще не успел полностью сомкнуться, как Сян Юэ с грохотом влетел внутрь раньше времени.

Боевое искусство – Прорыв Армии!

Сян Юэ продолжал нестись напролом, используя технику, созданную специально против армейских построений. Девять водяных драконов преградили ему путь один за другим, но их мощь оказалась распылена, и Сян Юэ, даже не уворачиваясь, разнес их поодиночке!

Следом подоспевший рой насекомых облепил водяной барьер и принялся с жуткой жадностью грызть его.

— Стреляйте, стреляйте! — заголосили военачальники.

Со стен тут же ударил ливень стрел.

Усиленный военным искусством град стрел стал невероятно густым, и почти все они устремились прямо в Сян Юэ.

Божественная способность – Несокрушимость Ваджры!

Тело Сян Юэ залило золотое сияние, защита взлетела до предела, и он попер напролом, наплевав на убийственный дождь.

— И это его не остановило?!

Лица командиров на стене помрачнели от ужаса.

Бешеная ярость Сян Юэ превзошла все их ожидания.

И когда их охватила паника в предвкушении столкновения туши Сян Юэ со стеной, перед ним внезапно материализовалась марионетка.

Бум!

От удара марионетку отбросило назад.

Но она тут же выровняла положение и прочно встала на ноги.

Лицо марионетки отдаленно напоминало Шуан Лин, но ее тело было гибким, как у змеи, и затянутым в одежды, с которых осыпались искры, а изнутри струился пар.

Уровень зародыша души!

Сян Юэ холодно фыркнул, выдохнув носом раскаленный пар, и снова бросился в атаку.

Пэн-пэн-пэн…

Его тяжелые шаги оставляли в земле глубокие вмятины.

Марионетка двинулась навстречу – точно ребенок, бросающийся в объятия взрослого.

Боевое искусство – Стальной Кулак.

Кулаки Сян Юэ окрасились в серебристо-черный металлический оттенок, их прочность взлетела до небес, превращая удары в сокрушающий град.

Марионетка же вскинула ладони навстречу стальным кулакам Сян Юэ.

В тот же миг из ее ладоней вырвалась тысяча тончайших нитей.

Окутав стальные кулаки и объединив это с мягкими ладонями боевых искусств, кукла применила технику механизмов – Искусство Обходящих Облаков: Нитяное Связывание Тысячи Нитей!

Сян Юэ почувствовал, будто его стальной кулак угодил в ком ваты: чудовищная, жесткая мощь испарилась в мгновение ока.

Впервые с момента выхода на поле боя на его лице промелькнуло странное выражение, и он заново окинул взглядом стоявшую перед ним марионетку.

«Мягкостью одолеть жесткость! Это же Мягкокостная Таинственная Дева, должно быть, козырная карта Шуан Лин».

«Три тысячи шестьсот кольцевых суставов, в каждый из которых вмонтирована „Руна Сброса Силы“, способная свободно отклоняться по направлению удара».

«Внутри залита жидкая ртуть из „Девяти Колец Извилистого Коридора“, способная рассеивать до семидесяти процентов принимаемого урона в сторону».

«Внешние одежды кажутся простыми, но на самом деле сотканны из шелка звездного шелкопряда. У них природная сетчатая структура, гасящая инерцию и меняющая траекторию внешней силы».

«Выходит, ядром этой марионетки должны быть Слезы Русалки».

У Нин Чжо от восторга глаза загорелись.

Хотя Мягкокостная Таинственная Дева временно сдерживала Сян Юэ, она также отнимала у Шуан Лин колоссальное количество сил и духовного сознания.

Чтобы с легкостью парировать жесткость мягкостью, ей приходилось задействовать куда более изощренные боевые приемы.

Из-за этого выстроенный тяжелым трудом Шуан Лин фронт рухнул в один миг.

Мастера стадии зародыша души, до этого завязанные в позиционную возню с Шуан Лин, теперь обрели свободу и бросились во все тяжкие, атакуя лагерные стены.

Владыка Пещеры Кровавой Тени снова вступил в бой: взмахнув рукой, он выпустил сотню кроваво-красных лент.

Ленты прошили громовую сеть наполовину, ударили по стене, заставив кирпичи пропитаться кровью, и та стремительно осела и рухнула.

Чжао Си рявкнул, швырнул военный жетон и вызвал Даосских Солдат Железной Стены; подпитка армейской силой временно удержала демоническую кровь.

Владычица Пещеры Ядовитого Яда сладко захихикала, ее облака заструились, а скорпионье жало на хвосте нанесло с десяток молниеносных ударов.

Каждый укол порождал фиолетовые призрачные иглы хвоста, что летели по воздуху и вонзались в стену. Три дозорные башни на стене разнесло в щепки, следом за взрывами во все стороны брызнул ядовитый туман, и кирпичи не успели упасть на землю, как превратились в серую пыль.

— Демоница, сдохни! — Войско под этим участком стены принадлежало Лагерю Красных Цветов.

Му Лань, будучи главным генералом, разумеется, не собиралась сидеть сложа руки. Она тут же натянула лук, словно полная луна, целясь во Владычицу Пещеры Ядовитого Скорпиона.

Божественная способность Му Лань, Стрела Алого Сердца Лебедя, обладала невероятной мощью, и враги, и союзники давно знали и помнили ее наизусть.

Потому, увидев, как Му Лань поднимает лук, целясь в нее, Владычица Пещеры Ядовитого Яда взвизглила и шарахнулась в тыл, испуганная до полусмерти, не смея задержаться ни на миг.

Божественная способность Му Лань незадолго до этого нанесла тяжелейшие увечья дедушке Луну, прикончила Ди Лу и разбила Древнего Бога Голубой Луны, заслужив поистине жуткую славу.

И хотя Принцесса Механизмов Шуан Лин тоже одолела немало мастеров зародыша души, ей не удалось вырезать врагов подчистую – зародыши души Зелёного Лекаря Лиан и прочих благополучно сбежали.

Если смотреть под таким углом, Му Лань, несмотря на уровень золотого ядра, в глазах врагов казалась страшнее Шуан Лин!

Му Лань холодно усмехнулась и в следующий же миг опустила лук.

Военное искусство – Блеф!

Это военное искусство расходувало армейскую силу, позволяя создавать самые разные иллюзии воинского пыла. Воспользовавшись этим, Му Лань просто изобразила запуск Стрелы Алого Сердца Лебедя и одурачила Владычицу Пещеры Ядовитого Скорпиона.

Благодаря этому трюку она обратила сильного врага в бегство ценой минимальных затрат.

Обманутая Владычица Пещеры Ядовитого Скорпиона ничуть не сердилась – напротив, она прикрыла рот рукой и заливисто рассмеялась.

Однако сердца остальных командиров Леса Тысячи Пиков ухнули вниз.

Му Лань продемонстрировала этот фокус, и теперь впредь, когда она заикнется о применении Стрелы Алого Сердца Лебедя, им придется соблюдать предельную осторожность.

А вдруг на сей раз всё по-настоящему?

Раздался оглушительный волчий вой.

Гу Я выбросил вперед булаву, и бесчисленные волчьи стаи покатили волной, яростно тараня городские стены.

Формация Волн Бирюзового Моря!

Заклинатели лагеря Лянчжу тут же активировали формацию – одну из трех великих защитных систем города.

Вмиг взметнулись лазурные волны, хлынувшие со стен наружу и смывающие всех врагов.

Стаи волков захлебнуло потоком, и на месте полегло больше половины.

Однако вода быстро перекроила поле боя: каменистая земля превратилась в сплошное мелководное болото.

Гу Я применил заклинание, чтобы поддержать остатки волков и вновь погнать их на штурм стен.

Но в следующий миг из бирюзовых луж поднялись толпы солдат.

Эти воины, сотканные из зеленой воды, бросились на любых попавшихся врагов.

Разумеется, разума у них не было, никаких построений они не держали – они просто атаковали изо всех сил, наступая без остановки.

Гу Я тяжело вздохнул и был вынужден перенаправить волков на борьбу с водяными марионетками.

Ли Цзюцюй дико заржал, убрал Ковш с Разъедающими Бессмертных Червями и выпустил огромное облако золотых шелкопрядов.

Рой слился в единый шар, переливающийся темно-золотым блеском, и напролом пробил огромную брешь в стене, превратив кладку в решето.

Чжао Си высоко поднял свой посох, узоры на парадном мундире ярко вспыхнули:

— Воля монарха неколебима, нечисть сгинь!

Государственное искусство – Национальное Величие!

Чжао Си был императорским посланником, и за его спиной стояла мощь всей державы, отчего его боевая сила зашкаливала и далеко превосходила рамки обычного золотого ядра.

Величие нации грохнуло с небес, сметая рой золотых шелкопрядов.

Бум-бабах.

В одно мгновение масса насекомых либо самораспалась под натиском имперской воли, либо рухнула на землю, придавленная намертво.

Расправившись с большей частью роя, Чжао Си по-прежнему выглядел бодрым.

Государственные искусства расходуют государственную мощь, так что запас его собственной духовной силы не уменьшился ни на каплю.

Ли Цзюцюй помрачнел, его налитые ядом глаза впились в Чжао Си.

А тот гордо выпятил грудь и бесстрашно уставился на Ли Цзюцюя через разделявшее их хаотичное поле боя.

Вдруг Чжао Си согнулся пополам и его вырвало.

Из его рта хлынул целый поток сороконожек и опарышей.

Ли Цзюцюй оскверненно ухмыльнулся:

— А я и не думал, что кто-то сможет так долго выдерживать мой взгляд.

Окружающие практики тут же бросились на помощь и лечение.

Бледный как полотно Чжао Си блюл себя и содрогался от ужаса: «Что это за чертовщина? Как я вообще подцерил эту гадость?»

В отличие от показного блефа Му Лань, методы Ли Цзюцюя не несли ни единого предзнаменования и не оставляли никаких следов.

Белые птицы рассекали воздух, взмахивая крыльями; проносясь над полем боя, они роняли перья, каждое из которых было остро, как лезвие.

Шквал серебряно-белых лезвий рухнул сверху, изрешетив знамена и доспехи на стене в лохмотья.

— Ой-ей! — Цзя Вань зажимал голову руками и метался под дождем клинков, держа в лапах железный котел.

Дин Пи выхватил кухонный нож и выписал в воздухе снежный вихрь.

Белый свет отразил перья, раскрошив их в мириады мелких обломков.

— Ученик, разжигай огонь и грей котел! — рявкнул Дин Пи.

Цзя Вань тут же подчинился, радостно причитая:

— Есть! Снова будем стряпать!

Этот боевой полевой повар принялся стряпать.

Хотя мастера стадии зародыша души Леса Тысячи Пиков подняли страшную волну атак, под предводительством Чжао Си практики Лянчжу тоже отчаянно держали оборону.

Сун Цзи пошел в дело, рассыпая мириады чистых лучей.

Майна Мо Ечэня выросла до огромных размеров и стала ездовым зверем, позволяя хозяину парить над полем боя. Мо Ечэнь то и дело пускал заклинания, изо всех сил поддерживая защитников стен Лянчжу.

Помимо самих практиков, в деле участвовали и два типа тяжелого вооружения:

Ошеломляющий Ледяной Свет Северного Мора!

Огонь Разлуки и Жизни со Смертью!

Сталкиваясь с подобным натиском, мастера зародыша души предпочитали уклоняться. Но получив подпитку армейской силой, эти тяжелые орудия демонстрировали внушительную мощь.

Дедушка Лун тяжело вздохнул.

Стоило отдать приказ о всеобщем штурме, как ситуация на поле боя круто изменилась.

И все же, хотя союзники Леса Тысячи Пиков и подняли мощную волну атак, благодаря крепким стенам люди Лянчжу держались.

— Пора и нам выходить, товарищ Лу. — Дедушка Лун обратился к стоявшему рядом Лу Хунту.

Тот слегка кивнул.

Дедушка Лун и Лу Хунту одновременно вступили в бой!

В ту же секунду боевой дух армии Лянчжу заметно просел. Участие этих двоих в недавней засаде уже доказало их чудовищную силу.

Вступление двух экспертов стадии зародыша души означало, что верхушка армии Леса Тысячи Пиков бросилась в бой практически в полном составе!

Тело дедушки Луна стало стремительно раздуваться, горб исчез, глаза сверкнули свирепым блеском, и он в мгновение ока превратился в мускулистого мужчину средних лет.

Лу Хунту же извлек сокровище секты Шести Пещер – Картину Лёгких Гор и Густого Тумана. Хотя свиток еще не был развернут, из него уже сочились клубы тумана, полностью окутывая Лу Хунту.

Бум!

Дедушка Лун нанес удар: чудовищная мощь, свирепые выпады – и водяные марионетки разлетаются в клочья, а крепостные стены рушатся одна за другой.

Там, где проходил Лу Хунту, воинов Лянчжу затягивало прямо в свиток, наглухо обрубая их связь с внешним миром.

— Проклятье, — парила в воздухе Шуан Лин, окруженная слоями защитных механических созданий.

Ирония заключалась в том, что при таком раскладе она вдруг оказалась предоставлена сама себе.

Шуан Лин была обязана тратить большую часть сил и духовного сознания на Мягкокостную Таинственную Деву, чтобы связывать Сян Юэ. Но из-за этого она могла лишь бессильно наблюдать за тем, как свирепствует такой грозный противник, как дедушка Лун, не имея возможности ему помешать.

— Чжао Си, ты – главнокомандующий этой армии! Вражеский полководец уже вступил в бой, чего ты рассиживаешься?! — мысленно передала Шуан Лин Чжао Си.

Тот немедленно отрезал:

— Я всего лишь практик уровня золотого ядра, временно исполняющий обязанности главнокомандующего, на мне лежит колоссальная ответственность. Если со мной что-то случится, рухнет боевой дух всей армии, и что тогда делать?

— Этот старый хрыч дедушка Лун неизвестно с чего с цепи сорвался и попер в атаку всем фронтом. Я же не сбрендил и не сошел с ума, чтобы лезть на рожон!

Шуан Лин едва не задохнулась от гнева. Ей были известны многие тайны Чжао Си: если тот действительно пустит в ход все свои козыри и карты, его сил – пусть даже на золотом ядре – с лихвой хватит, чтобы на какое-то время сдержать дедушку Луна или Сян Юэ.

Но у Чжао Си явно не было ни боевого духа, ни решимости, и он упорно отказывался вступать в схватку лично.

Ее взгляд метнулся куда-то в сторону, и Шуан Лин решительно спланировала прямо в лагерь.

Окружающие марионетки послушно последовали за ней, охраняя ее приземление.

— Тетя, — услышав зов духовного сознания, к ней тут же подскочил Шуан Цзин. — Какие будут указания?

Лицо Шуан Лин было сурово:

— Скоро я задействую зародыш души, чтобы изо всех сил управлять куклой Мягкокостной Таинственной Девой.

— В это время моя плоть останется без чувств, и тебе придется защищать ее лично!

Шуан Цзин опешил, но, несмотря на удивление, кивнул:

— Тетя, Белый Лагерь сгинет до последнего солдата, но защитит твое тело!

Шуан Лин через силу улыбнулась и хлопнула Шуан Цзина по плечу:

— Обстановка сложная, и по-настоящему я могу доверять только тебе.

Шуан Цзин немедленно увел Белый Лагерь во вторую линию обороны, чтобы занять позиции вокруг Шуан Лин.

Оставшись в доме в полном одиночестве, несмотря на охрану в виде Шуан Цзина и Белого Лагеря, принцесса механизмов всё же не расслабилась ни на секунду.

Перед тем как погрузиться в медитацию, она окружила себя тремя слоями защитных массивов, активировала защитные руны и разложила под рукой всевозможные боевые артефакты, чтобы схватить их в любой момент.

Успешно применив технику, Шуан Лин опустила голову; ее зародыш души выпорхнул из тела и через формацию мгновенно переместился внутрь Мягкокостной Таинственной Девы.

В ту же секунду марионетка издала звонкий окрик, а ее движения стали вдвое проворнее.

Применив механическое искусство, она сперва парировала жесткость мягкостью, погасив очередной свирепый выпад Сян Юэ, а затем обеими ладонями врезалась ему в грудь, впечатав громилу прямо в землю.

Бум.

Падение массивного тела Сян Юэ породило глухой грохот и подняло тучи пыли.

Все вокруг покосились на это зрелище, и многие бойцы Леса Тысячи Пиков вытаращили глаза в полном неверии.

БАХ!

Практически в то же самое время рухнул огромный кусок крепостной стены.

Виновником был вовсе не кто иной, как дедушка Лун!

Бросив взгляд назад и мельком оценив поверженного Сян Юэ, дедушка Лун тут же влетел вглубь лагеря, сея вокруг кровавую бойню.

Солдаты Лянчжу отчаянно сопротивлялись, но разница в силе оказалась слишком велика, и дедушка Лун косил их пачками.

Его успехи колоссально подняли боевой дух коалиции.

Чэнь Линфэн, У Хэнь и другие мастера золотого ядра – кто в одиночку, а кто во главе отрядов – хлынули на поле боя потоком.

Бесчисленные солдаты, словно бурная река, ворвались в бреши стен и вступили в ожесточенную резню с армией Лянчжу внутри лагеря.

Лагерь Красных Цветов развернул алое построение, Белый Лагерь стоял неколебимо, Лагерь Огненного Облака взмыл в небеса, поливая врагов огненным дождем…

Со стороны Леса Тысячи Пиков тоже выступали войска. Среди них Армия Железных Костей не считалась с жертвами, врываясь в город; Армия Теневых Нападений, с парными клинками наперевес, атаковала злобно и коварно; Армия Чернокнижников изрыгала причудливые, зловещие заклинания…

Узрев неостановимую мощь дедушки Луна, принцесса механизмов приняла решение и применила секретную технику – Бесформенная Мягкая Кость!

В следующий миг тело ее марионетки стало гибким и текучим, как ивовые ветви или змеиная кожа, смягчившись от макушки до пят.

Изнутри куклы вовне хлынули волны упругой ци. Расширяясь, эта ци оплетала все вокруг и сокрушала всё в труху!

Сян Юэ схлестнулся с ней, но после пары разменов ему размозжило пальцы на руках, а сломанный хобот кровоточил так сильно, что он получил тяжелейшие ранения.

Отрезав Сян Юэ, Шуан Лин не стала преследовать его.

Причина проста: Сян Юэ активировал божественную способность, уйдя в глухую оборону ради ускоренного восстановления, и быстро одолеть его не представлялось возможным.

А тем временем дедушка Лун резал людей в городе, и вопли союзников давили на Шуан Лин тяжелым грузом, заставляя бросить Сян Юэ и нестись обратно на выручку, чтобы остановить дедушку Луна.

Однако стоило ей отвлечься, как лишенный давления Сян Юэ вновь ринулся в атаку, набирая страшную угрозу и устраивая кровавую баню.

Шуан Лин зажали на два фронта, заставляя метаться тушить пожары и выбивая из сил.

— Чжао Си! Если ты не вступишь в бой, я по возвращении из кожи вон вылезу, но сброшу тебя с этого поста! — разъяренная до предела Шуан Лин окончательно озверела.

Чжао Си:

— Шуан Лин, я вовсе не отсиживаюсь! Эй, Лю Эр, веди три отряда и останови Сян Юэ!

Видя, как ситуация по всей округе трещит по швам, Чжао Си уже не смел бездействовать и поспешно бросил в бой Трехполковый отряд.

— Нам приказано биться с Сян Юэ? — Гуань Хун сузил глаза.

Чжан Хэй загорелся энтузиазмом:

— Чудненько! Я еще ни разу не сходился с Сян Юэ лицом к лицу.

Лю Эр криво улыбнулся. Теперь он был человеком Чжао Си, и прекрасно понимая, что это отвратительное задание, все же стиснул зубы и пошел выполнять.

В конце концов, среди верхушки редко кто готов пригреть полукровку вроде него.

Три отряда выстроились в непробиваемую стену, перенаправив армейскую мощь на троих командиров.

Лю Эр первым бросился на Сян Юэ с мечом Желтого Золота наперевес, но тут же был отброшен ударом лапы.

Извергнув кровь и сломав три ребра, Лю Эр, однако, ухмыльнулся:

— Сян Юэ изрядочительно потрепан, втроем мы можем его одолеть!

Гуань Хун и Чжан Хэй вступили в бой следом. И хотя ни один из них не мог выстоять против Сян Юэ в одиночку, они хотя бы удерживали свои жизни.

— Трое сопливых крыс, как же вы надоели! — Сян Юэ, скованный тройкой воинов, чувствовал себя связанным по рукам и ногам, что вызывало у него лютое бешенство.

Что же до Лю, Гуаня и Чжана, то они выкладывались на полную, не смея совершить ни единой ошибки!

Ведь Сян Юэ мог ошибаться бесчисленное количество раз, но стоило Лю, Гуаню или Чжану оступиться хоть раз – и они падали замертво.

— Мелкий Чжо, шанс! — внезапно бросил Сунь Линтун.

— Угу, я вижу, — Нин Чжо тоже неотрывно следил за полем боя.

Он заметил, что Владыка Пещеры Демонического Сердца снова вышел на передовую.

Из-за этого Владыка Пещеры Демонического Сердца и его сын Линь Ю оказались разделены.

Нин Чжо ни на секунду не забывал, зачем вообще явился в государство Лянчжу.

Его целью было вернуть реликвию матери!

(Конец главы)