Армии сошлись лицом к лицу!

Небо затянули свинцовые тучи, казавшиеся вымазанными тушью.

Это были остаточные следы недавней схватки между Лэй Цِنяном и Владыкой Пещеры Кровавой Тени.

А бой между Ли Цзюцюем и Мо Ечэнем всё еще продолжался.

По приказу Дедушки Луна около десятка практиков уровня Зарождения Души разом вышли вперед и затянули боевой клич, вызывая врага на бой.

Из лагеря государства Лянчжу вылетела женщина-модификатор.

На ее лице красовалась маска, а правую руку заменял боевой механизм. Седые волосы разметались по ветру, выдавая далеко не юный возраст.

Она стремительно взмыла ввысь. Под нависшими тучами трепетали ее одежды, а суровое лицо напоминало выкованный из железа клинок. Женщина звонко бросила вызов:

— Выходите все сразу!

Вокруг нее роилось около сотни летающих механических дев. Они кружили в воздухе, надежно защищая хозяйку в самом центре.

Столкнувшись со столь дерзким вызовом, почти десяток практиков Зарождения Души из союза Леса Тысячи Пиков замерли на месте, переглядываясь.

Не могли же они броситься на нее толпой!

В искусстве ведения войны вызов строился по своим законам: идеально подходил поединок равных по силе, ведь только так можно было пошатнуть вражеский боевой дух и армейские сердца.

Если же толпой навалиться на одного, даже одержав победу, удастся лишь незначительно всколыхнуть боевой дух.

И наоборот: одержать победу над противником, превосходящим числом, одолеть сильнейшего, будучи слабее – например, практику Золотого Ядра осилить Зарождение Души, – вот это производило куда более сокрушительное и свирепое впечатление на умы.

Поэтому, даже если бы эти мастера Зарождения Души действительно кинулись на нее все вместе, победа над принцессой Цяоци не принесла бы им никакой выгоды.

Все они прекрасно понимали, в чем заключалось преимущество их стороны, и не собирались распылять огромные силы на одну Шуан Лин. В противном случае они вовсе не смогли бы реализовать численное превосходство высших практиков!

Переглянувшись, воины быстро обменялись мыслями через духовное сознание.

— Гу Я из Племени Голубой Луны принимает вызов! — проревел синеволосый могучий воин, которого товарищи выдвинули вперед, чтобы он лицом к лицу сошлся с Шуан Лин.

Он мчался по воздуху, выхватив из-за спины гигантскую булаву с волчьими шипами и пуская в ход заклинание, что материализовало силуэты сотен горных волков.

Стая волков свирепо врезалась в механических дев. Хищники рвали врагов на части, а девы взмахивали шелковыми лентами, устраивая кровавую жатву.

Вскоре стая понесла тяжелые потери, тогда как механических дев по-прежнему оставалось множество.

Бесчисленные взгляды были прикованы к этому столкновению.

Точно так же, как воины в лагере государства Лянчжу опасались Ли Цзюцюя, многочисленные практики союза Леса Тысячи Пиков испытывали трепет перед Шуан Лин.

Шуан Лин – принцесса Цяоци!

Ее слава ничуть не уступала славе Ли Цзюцюя, а в чем-то даже превосходила ее.

Она была главной гордостью государства Лянчжу на ступени Зарождения Души и олицетворяла лицо всего мира бессмертных этой страны!

Внутри механического дракона Сунь Линтун и Нин Чжо наблюдали за происходящим с предельной сосредоточенностью.

Нин Чжо и вовсе глядел во все глаза, не смея даже моргнуть.

Хотя в прошлом у него и Шуан Лин случались конфликты и противостояния, сейчас, будучи признанным мастером механизмов, Нин Чжо переполнился смиренным стремлением поучиться у нее мастерству.

В начальной стычке Гу Я явно уступал, мгновенно оказавшись в заведомо проигрышном положении.

Брови Шуан Лин слегка нахмурились – такой результат ее вовсе не устраивал.

Она отлично понимала всю плачевность положения своей стороны: если позволить врагу полностью реализовать численное превосходство практиков Зарождения Души, это нанесет тяжелейший удар по всему ходу сражения.

Поэтому ей требовалось продемонстрировать куда большую мощь, чтобы заставить остальных практиков тоже вступить с ней в бой.

Шанс был лишь один.

Стоит остальным решить, что Гу Я сможет в одиночку вести с Шуан Лин затяжную войну на истощение, как эта наблюдающая толпа тут же подхватит вызов, загнав армию государства Лянчжу в безвыходное положение.

И в следующий миг Шуан Лин холодно хмыкнула, призывая двадцать парящих тяжелых арбалетов.

Те выстроились с ее правой стороны в идеальный ровный строй.

Мгновение спустя темно-золотые письмена на арбалетных ложах ярко вспыхнули.

— Стрелы Чистого Пламени, пли! — разнеслось над полем боя.

Тетивы задрожали, зазвучав подобно цитре, и в считанные мгновения каждый арбалет выпустил по десять удлиненных стрел.

Снаряды сплелись в сплошные дожди из стрел, обрушиваясь на задние ряды волчьей стаи.

Скорость была невероятной – Гу Я едва успел применить защитное заклинание.

Под градом стрел стая мгновенно таяла, и в ней образовывались огромные прорехи.

Лицо Гу Я позеленело: он едва защищал собственную шкуру, отчаянно взмахивая булавой и сбивая летевшие в него стрелы, выглядя при этом весьма жалко.

Град стрел не прекращался ни на секунду, вынуждая Гу Я пятиться.

Он поддерживал защитные чары, чтобы уберечь тело, не переставая размахивать шипастой булавой и непрерывно выпуская призрачные силуэты волков.

Но сколько бы волков он ни призывал, все они тут же превращались в решето.

Механические девы по-прежнему кольцом окружали Шуан Лин, даже не пытаясь преследовать беглеца.

Гу Я взревел, его фигура резко раздалась вширь на треть, и он призвал трех вожаков стаи уровня Золотого Ядра.

Не щадя себя, те мчались вперед, отталкиваясь лапами от ветра и оглашая округу воем, что помогло хозяину сбросить с себя львиную долю давления.

Лишь после этого Гу Я сумел закрепиться на позициях.

Увидев это, Шуан Лин тут же выпустила двенадцать Стражей Великой Пустоты с подвесными колоколами. Эти бронзовые механизмы приняли человеческий облик: у каждого было по три головы и шесть рук, а в объятиях они держали по большому колоколу.

Колокола были перевернуты раструбами вверх, а на их поверхности сложнейшей вязью вытравлены звездные карты.

Дзень-дзень-дзень… — огласило округу.

Шесть рук непрерывно взмахивали, кулаками и ладонями обрушиваясь на колокольную бронзу, извлекая оттуда целые каскады звона.

В то же время из раструбов вырывались потоки бирюзовых волн духовной энергии.

Эти волны в сочетании с перезвоном прокатились по округе мощной волной.

Под удар попал не только Гу Я, но и остальные практики уровня Зарождения Души.

Только что обретенная Гу Я устойчивость вновь затрещала по швам под воздействием звона и волн, снова погружая его в суматоху и хаос.

Большинство практиков прекрасно раскусили замысел Шуан Лин и холодно фыркнули, не желая попадаться на ее удочку, после чего дружно отступили.

Зелёный Лекарь Лиан обладала суровым нравом, и в ней взыграла ярость:

— Принцесса Цяоци, раз ты ищешь смерти, эта старуха с радостью поможет тебе ее отыскать!

Издав низкий рык, она выпустила из своего тела бесчисленные лозы.

Бирюзовые побеги закрутились в небе спиралью, формируя девять огромных змей-лиан, которые устремились на Шуан Лин.

Там, где проносились лозы, проливались мириады капель яда нефритовой чешуи. Влетев в защитный строй механических дев, яд мгновенно разъел их, из-за чего создания начали сыпаться с небес, словно пельмени в кипяток.

Заметив, что оборонительная линия колеблется, Шуан Лин извлекла из пространственного сокровища еще две партии механизмов.

Первой партией стали двадцать четыре богомола ледяного огня: лезвия на их передних лапках искрились инеем с одной стороны и пылали багровым пламенем с другой. Проявив невероятную проворство, механические насекомые бросились на Гу Я.

Едва вступив в бой, они мгновенно покромсали трех вожаков-волков Золотого Ядра, так что бедняге Гу Я пришлось безумно отступать, переживая критический момент.

Второй партией оказались тридцать шесть пластин «Сюаньцзи». Они вихрем закрутились перед лицом Шуан Лин, словно лопасти вентилятора, порождая чудовищную силу всасывания.

Мгновение спустя практически весь яд нефритовой чешуи оказался втянут на пластины, окрасив те в ярко-зеленый цвет.

Пластины стремительно соединились, образуя гигантский щит. На его черепашьей панцирной гравировке вспыхнул серебристый свет.

— Техника механизмов: Небесный световой щит возврата черной черепахи! — прозвучало эхом.

В следующий миг с поверхности щита сорвался гигантский столб света, увлекая за собой всю сконденсированную отраву.

Обладающий потрясающей мощью световой луч наотмашь перерубил одну из змей-лиан и метнул острие прямо в Зелёного Лекаря Лиан.

Лицо Зелёного Лекаря Лиан резко переменилось. Пронзительно взвизгнув, она выхватила сокровище – посох из лиан – и изо всех сил взмахнула им перед собой.

В тот же миг из навершия посоха с бешеной скоростью полезло гигантское плотоядное чудовищное растение.

Широко разинув пасть, подобно исполинскому зверю, оно в точности проглотило весь световой луч целиком.

После трапезы тело чудовищного цветка раздулось более чем в десять раз, а на его фиолетово-красном теле полезла зеленая плесень – растение отчаянно переваривало этот страшный удар.

Сомкнувшийся гигантский щит вернулся к прежнему виду и вновь распался на отдельные пластины, закружив вокруг Шуан Лин.

Та вытянула свою механическую правую руку, и из запястья с щелчком вылетели двенадцать бронзовых шаров с выгравированными на них грозовыми узорами.

Снаряды метнулись вперед, искря разрядами молний и переплетаясь в целую сеть.

— Техника механизмов: Грозовая паутина пробуждения насекомых! — разнеслось над полем.

Сеть накрыла Зелёного Лекаря Лиан.

Та одна за другой применяла техники, но все ее заклинания, достигая сети, бесследно растворялись.

Зелёный Лекарь Лиан в панике отступила, не смея и дальше испытывать судьбу.

— И впрямь лицо государства на ступени Зарождения Души – средства просто потрясающие! — восхищенно пробормотал Гао Цо, наблюдая за этим.

В его сознании раздался старческий голос:

— Перспективы этого генерального сражения туманны, Драконий Владыка Женьшеневых Корней еще не подтвердил своего участия, а мы уже штурмуем передовой лагерь врага. Не забывай, в этом лагере сейчас залечивает раны Ду Тяньчуань.

— Гао Цо, здесь нельзя задерживаться.

— Если ты хочешь отступить, сейчас самое подходящее время!

Гао Цо кивнул:

— Старец Цзянь дело говорит, я пошел.

Сбросив с лица маску сомнений и приняв окончательное решение, он зычно выступил вперед, обращаясь к Шуан Лин:

— Принцесса Цяоци, я, Гао Цо, прибыл засвидетельствовать ваше высокое мастерство!

Увидев, что в атаку бросился третий практик Зарождения Души, Шуан Лин не испугалась, а наоборот, обрадовалась: это доказывало, что она создала достаточную угрозу и заставила союз Леса Тысячи Пиков потерять терпение.

Фигура Гао Цо качнулась, расщепляясь на сотню иллюзорных тел, которые внезапно рассеялись и со всех сторон атаковали Шуан Лин.

Фантомы исторгали разнообразные заклинания – среди них были и ложные, и истинные, слабые и сильные.

На мгновение поле боя запестрело разноцветными вспышками и звуками, превратившись в ослепительное зрелище.

Эта картина заставила Линь Ю, наблюдавшего за схваткой из тайного убежища, слегка дрогнуть: ему казалось, что он где-то уже видел подобное, но подтвердить догадку он не мог.

Лицо Шуан Лин слегка потемнело.

Иллюзорная техника оказалась крайне неприятной: она применила три приема подряд, но так и не смогла раскусить подвох.

Если ей не удастся прорвать иллюзию, придется уйти в глухую оборону, что чудовищно увеличит расход ее сил.

Заметив неладное, Старец Цзянь тут же подал голос:

— Гао Цо, сбавь обороты!

Гао Цо тут же втайне придержал свою мощь.

Дух Шуан Лин встрепенулся – наконец-то она нашла способ развеять иллюзию! Издав короткий окрик, она извлекла новый механизм.

Устройство, напоминающее армиллярную сферу и звавшееся Звездным Хронометром, источало звездный свет, освещая все вокруг. Любые фальшивые иллюзии мгновенно таяли в этом сиянии.

В одно мгновение ослепительный фейерверк заклинаний исчез, оставив лишь пару-тройку подлинных атак.

Шуан Лин глубоко вздохнула, уставившись на истинное тело Гао Цо, и выпустила семерых мечников Полярной Звезды.

Из ее правой руки сорвались семь тончайших нитей управления, которые со стремительностью молнии безошибочно прикрепились к марионеткам.

Ведомые нитями мечнике тут же выстроились в боевой порядок Семи Звезд Большой Медведицы и обрушились на Гао Цо.

Скрестив клинки, Гао Цо вскоре оказался втянут в проигрышную схватку и с ног до головы покрылся кровью.

Узрев, что его положение критическое, Владыка Пещеры Демонического Сердца немедленно вмешался, бросившись в бой.

Стиснув зубы и в самый последний момент активировав пространственный талисман, Гао Цо сквозь брызги собственной крови прошил пустоту и сбежал с поля боя.

Владыка Пещеры Демонического Сердца выругался про себя и был вынужден занять его место, в одиночку принимая на себя сокрушительный натиск мечников Полярной Звезды.

Владыка Пещеры Демонического Сердца был куда сильнее Гао Цо: взметнув демоническое искусство и исторгнув шквал темной магии, он пошел в атаку напролом, демонстрируя устрашающую мощь.

Он предпочел сам схлопотать раны от мечей, но все же уничтожил большую часть из семи марионеток.

Принцесса Цяоци, заметив это, легко улыбнулась: сколько мечников она теряла, столько же тут же заменяла новыми.

Увидев, что Владыка Пещеры Демонического Сердца пылает боевым задором и ведет безумное наступление, она напрямую швырнула в бой Звездный Хронометр.

Высоко парящий хронометр рассыпал лучи света, падая на кукол-мечников Полярной Звезды, отчего их боевая мощь взлетела до небес, скорость колоссально возросла, а клинки стали куда опаснее.

Мгновенный взрыв сил сразу у семи марионеток многократно увеличил давление на Владыку Пещеры Демонического Сердца, и тот резко оказался прижат к земле.

— И впрямь принцесса Цяоци!

— Сражаться в одиночку против четверых и уже отбросить Гао Цо, чья жизнь и смерть теперь под вопросом.

Наблюдавшие за битвой практики сосредоточили всё внимание на Шуан Лин.

Проявленная этой принцессой из государства Лянчжу свирепая боевая мощь заставляла относиться к ней со всей серьезностью.

Видя, как она в одиночку давит троих практиков, армия союза Леса Тысячи Пиков была вынуждена отправить на подкрепление новых бойцов Зарождения Души, чтобы окружить Шуан Лин.

Один, два, три!

Шесть практиков уровня Зарождения Души сошлись в схватке с Шуан Лин.

Она же в одиночку сдерживала шестерых сильных врагов, отведя немалую долю давления от основных сил государства Лянчжу.

Чжао Си шумно перевел дух и хладнокровно отдал приказ остальным мастерам Зарождения Души выступить навстречу оставшимся врагам.

В центральной зоне противостояния двух армий мгновенно сформировалось шесть-семь отдельных очагов боя.

Ли Цзюцюй доминировал, в то время как Мо Ечэнь держался из последних сил.

Принцесса Цяоци Шуан Лин давила шестерых мастеров Зарождения Души, при этом ее собственный строй оставался неколебим.

В остальных же стычках шли ожесточенные поединки один на один – каждый со своими яркими и захватывающими моментами.

Солдаты обеих армий едва успевали следить за происходящим.

Внутри механического дракона Сунь Линтун и Нин Чжо испытывали головокружение от обилия зрелищ.

Подобные схватки уровня Зарождения Души открывали им глаза и дарили поистине незабываемое зрелище. В обычное время столкновения такого масштаба редко удавалось увидеть. Но сейчас их не просто показывали – от обилия происходящего рябило в глазах!

Для них одно лишь наблюдение за битвой уже являлось редчайшей возможностью: она позволяла прикоснуться к сиянию высших сфер, четче определить собственный путь и точнее оценивать сильные и слабые стороны.

В глазах Ни Чжо полыхал яркий свет, и он с восхищением произнес:

— Какая мощь, поистине невероятная!

— Неужели таков истинный облик мастеров механизмов?

— Сражаться в одиночку против толпы и так легко… Я вижу, у Шуан Лин еще остались силы!

Сунь Линтун же рассуждал иначе:

— Хотя искусство механизмов считается низом среди сотен ремесел, так происходит лишь потому, что для входа в него, постижения и достижения вершин требуется слишком много ресурсов и заоблачно высокие стандарты.

— Но сто́ит по-настоящему овладеть им, как боевая мощь становится просто запредельной!

— Мастер механизмов в одиночку подобен целому войску. Как Шуан Лин: она не просто использует механизмы, она применяет военную тактику, задействует силу армии, благодаря чему получает огромный рычаг влияния и сражается еще яростнее.

Обычный практик в поединке опирался лишь на собственные силы, и коэффициент усиления у него был невелик.

Иное дело – мастер механизмов. Сами механические творения стоили баснословных денег, вбирая в себя ремесло создания артефактов, алхимию, расстановку формаций, начертание талисманов и многое другое. Одно только творение эффективно расходовало ресурсы, создавая колоссальный рычаг боевой мощи.

И с этими творениями мастер механизмов мог творить чудеса, комбинируя их с тактикой и стратегией.

Когда рычаг накладывался на другой рычаг, это уже было не просто сложением сил, а многократным взрывным ростом!

Момент для атаки!

Шуан Лин внезапно пошла ва-банк: ее механические богомолы самоуничтожились, породив смертоносный шквал.

Гу Я охватил дикий ужас. Получив до этого тяжелые ранения, он видел, что неминуемо приближается к гибели.

Заметив это, Зелёный Лекарь Лиан больше не сдерживалась и обнажила козырную карту!

Божественная способность: Проклятие Десяти Тысяч Иссякающих Нефритовых Огоньков!

Редкие зеленоватые фосфорицирующие искры обладали невероятной разрушительной силой. Куда бы они ни падали, механические творения мгновенно расплавлялись, превращаясь в новые порции жуткого пламени.

Внутри огней то и дело мелькали призрачные черепа, а в воздухе безудержно клубились смертоносная аура и дух увядания.

Оборона вокруг Шуан Лин вмиг рухнула больше чем наполовину, создав прямую угрозу ее жизни.

Армия союза оживилась. Впервые с начала столкновения возникла реальная угроза жизни Шуан Лин!

Шуан Лин лишь легко усмехнулась:

— Пожалуйте!

Божественная способность: Колесо Очищения Мира Золотого Пламени!

В одно мгновение были выпущены триста шестьдесят специально созданных лотосовых платформ очищения.

Бронзовые лотосы выглядели как живые, на их лепестках были выбиты главы трактата «Желтый император о внутреннем», изгоняющие скверну, а в самом центре лотосов красовались вкрапления куньлуньского холодного нефрита.

В следующее мгновение из донных частей платформ вырвалось сине-белое пламя, а из отверстий брызнули три тысячи шестьсот золотых небесных медицинских игл.

Перемешавшись, пламя и золотые иглы дождем обрушились на фосфорицирующий огонь, мгновенно разметсав его в клочья, а затем наотмашь ударили по Зелёному Лекарю Лиан, заставив ту пронзительно взвизгнуть и испустить дух прямо на месте.

(Конец главы)