Сунь Линтун управлял Ванли Юлуном, следуя по пятам за подозрительными практиками в черных мантиях с капюшонами.

Уменьшившись до предела и скрыв любые следы своего присутствия, артефакт скользил сквозь густые заросли леса абсолютно бесшумно.

Сунь Линтун углублялся в гигантское дерево всё дальше.

Каменная кора на его поверхности была невероятно толстой и сплошь заросла густой растительностью и лианами.

Снаружи доносился непрерывный заунывный свист ветра, напоминающий жалобный плач призраков.

В густых тенях сплетенных ветвей то и дело мерещились смутные силуэты духов или затаившиеся в засаде дикие звери, из-за чего Сунь Линтун держал все чувства напряженными до предела.

За всю дорогу никто из людей в капюшонах так и не заметил Ванли Юлуна.

Впрочем, Сунь Линтун этого и ожидал.

Всё потому, что уровень культивации у этой шайки был невысок: парочка вожаков обладала силой стадии Основания Фундамента, тогда как остальные в массе своей оставались лишь практиками Сбора Энергии.

— Ещё одна пещера… Кажется, уже пятая или шестая?

— Пещер в этой горе из гигантского дерева просто ненормально много.

Только что Сунь Линтун глядел на всё с высоты птичьего полета, но теперь, оказавшись внутри одного из древесных исполинов, он начал замечать всё больше деталей.

Эта гора из гигантского дерева была буквально изъедена пещерами самых разных размеров – словно темные пасти, они молчаливо таращились на каждого проходящего мимо.

Самое странное заключалось в том, что с определенной периодичностью из этих пещер наружу вырывались мощные порывы зловещего ветра, издавая самые разные звуки. Одни напоминали глухие, жуткие всхлипывания, от которых кровь стыла в жилах, другие – грохот накатывающего прибоя такой силы, что волей-неволе приходилось затыкать уши.

Черномантники двигались быстро и легко, словно ночные призраки, неотступно продвигаясь вперед в полной тишине.

Добравшись до середины склона, они впервые остановились.

Глававари по очереди извлекли карты и жетоны, сверили их друг с другом, после чего единогласно выбрали одну из ближайших пещер.

Фигуры в черном одна за другой скрылись в проходе.

Сунь Линтун скользнул следом.

У входа царила кромешная тьма, и лишь тусклый свет от артефактов в руках сектантов кое-как освещал дорогу.

Поначалу стены пещеры поросли толстым слоем мха, источавшего сырой и тлетворный запах, а в воздухе висело удушливое, давящее чувство.

Но по мере продвижения вглубь каменные стены туннеля стали гладкими и совершенно голыми.

Глубокая, мертвая тишина окутала весь проход.

Внезапно кто-то из шедших впереди в темноте наступил на рассыпанные камни, издав тихий шорох.

В тот же миг все практики в черном замерли на месте, обратившись в немые каменные изваяния.

Они яростно уставились на оплошавшего товарища, а кое-кто даже не попытался скрыть убийственного намерения.

Бедолага, совершивший ошибку, задрожал всем телом.

Наблюдавшего за этим Сунь Линтуна охватило еще большее любопытство: «Чего ради они вообще сюда прутся? Похоже, они смертельно напуганы – словно боятся кого-то разбудить».

Устройство туннелей оказалось на редкость сложным и запутанным: здесь пересекалось множество дорог, напоминая гигантский лабиринт. Сунь Линтун сосредоточился, молча запечатлевая в памяти вид каждого перекрестка.

Точный маршрут отпечатался у него в голове. Способность ориентироваться в пространстве, держать в уме дорогу и запоминать направления тренировали в нем с самого детства, так что в этом деле он преуспел.

На сердце у Сунь Линтуна заскреблось знакомое чувство: столь замысловатый рельеф живо напомнил ему те дни, что он провел в недрах Огненной Горы.

— По сравнению с подземными ходами Огненной Горы здешние раза в полтора сложнее и петляют куда сильнее.

— И всё же, как бы эти проходы ни переплетались, общая структура остаётся стабильной. Не то что туннели Огненной Горы: стоило случиться извержению или подземному толчку, как всё вокруг кардинально менялось.

— В таком лабиринте, пройдясь парой кругов, со временем удастся разобраться во всём досконально.

Чем дальше они продвигались, тем шире становился проход, и исчезали любые следы сталагмитов или сталактитов.

Столь противоестественные особенности рельефа заставили Сунь Линтуна удвоить бдительность.

Примерно через время, нужное для заваривания чая, черномантники вышли в огромный подземный зал.

Свод пещеры уходил высоко вверх, а окружающие стены поражали своей гладкостью.

Лишь шедшие впереди главари удерживали артефакты, источавшие слабые лучи света, которых едва хватало, чтобы видеть хоть что-то. Очевидно, делалось это намеренно.

В дальнем конце зала зиял невиданных размеров проход.

Он был чернeе смолы, напоминая пасть древнего чудовища, поджидающего неосторожную жертву, и от него разило за версту скрытой угрозой.

Практики в черном принялись возводить формацию.

На полу прочертили огромный круглый круг, после чего все заняли свои места на его узловых точках. Заклинатели забормотали заклинания вполголоса, колебания духовной энергии крепли с каждой секундой, заставляя весь зал слегка вибрировать.

Сунь Линтун попытался распознать структуру этой формации, но безуспешно.

Он понял, что устройство круга разительно отличается от принятых в основных учениях формаций и густо усеяно какими-то извилистыми божественными письменами, смысл которых было невозможно разобрать.

Сунь Линтун стал терпеливо ждать.

Формация достигла пика своей мощи, истолкнув вовне зловещий блеклый свет.

Этот тусклый свет, подобный дымке, вплыл прямо в зияющий впереди колоссальный проход.

Однако время шло, а никаких изменений или отклика не последовало.

Некоторые практики Сбора Энергии, стоявшие на узловых точках, начали выбиваться из сил, впадая в панику.

Не смея подать голос, они при помощи формации перекинулись мыслями и духовным чувством, заявляя, что больше не выдерживают и требуют перерыва на отдых.

Однако главари уровня Основания Фундамента оставили их мольбы без внимания.

Сообразив, к какому исходу всё идет, практики Сбора Энергии попытались вырваться, но сколько ни бились, их намертво удерживали узлы формации.

Увидев это, Сунь Линтун сразу всё понял: эта формация обладала по меньшей мере функцией жертвоприношения.

И точно: в следующий миг тела практиков Сбора Энергии стремительно иссохли и опали. На землю рухнули лишь жалкие ошметки кожи, внутренностей и прочего – кости полностью вытянуло изнутри, превратив несчастных в простые жертвенные подношения.

Однако из прохода по-прежнему не доносилось ни звука.

Переглянувшись, оставшиеся четверо практиков Основания Фундамента синхронно извлекли кинжалы и со злостью вогнали их себе в грудь.

Покончив с собой разом, они обратили всю свою культивацию и скелеты в жертвы, до предела взвинтив мощь формации.

Но эффекта по-прежнему не было!

Оставшимся четверым – вернее, тем немногим магам – пришлось сводить формацию на нет, общаясь между собой с помощью духовного чувства.

У Сунь Линтуна не было способности перехватывать чужую ментальную речь, отчего его руки так и зачесались от любопытства.

Он мысленно предположил: «Эти сектанты-еретики явились сюда ради связи с каким-то могущественным существом».

Но что же это за существо такое?

Глаза Сунь Линтуна загорелись. Колеблясь всего секунду, его руки уже перешли к действиям.

Управляя Ванли Юлуном, он тихонько шмыгнул в гигантский проход.

Этот туннель оказался на редкость широким, а по длине – гораздо короче, чем предполагал Сунь Линтун.

К тому же путь прошел абсолютно мирно и безопасно, если не считать того, что вокруг стало еще темнее и мрачнее.

В самом конце дороги лежал каменный валун размером с деревенский дом.

Камень был идеально круглым и гладким, от него исходило слабое эхо увядшей жизни, просачивающееся сквозь ауру, что стояла на ступень выше уровня Зарождения Души.

Сердце Сунь Линтуна заколотилось: «Ступень выше Зарождения Души… Неужели передо мной эксперт стадии Превращения Божества?!»

Ему стало жутко и одновременно чертовски интересно.

Будь на его месте Нин Чжо, он ни за что не сунулся бы внутрь пещеры на разведку. Но Сунь Линтун от природы обожал рисковать и гонялся за острыми ощущениями.

Правда, на сей раз ощущения оказались слишком острыми.

С лба Сунь Линтуна скатилась холодная капля пота. Стараясь не шуметь, он осторожно повел Ванли Юлун на попятную.

Артефакт обладал лишь мощью стадии Зарождения Души. Попадись он на глаза эксперту Превращения Божества, вероятность обнаружения была колоссальной.

И всё же, отступив на полпути, Сунь Линтун вдруг добровольно остановился.

«Погодите-ка… Вроде как… Сдается мне…»

«Этот мастер Превращения Божества уже того… отбросил коньки?»

Приглядевшись внимательнее, он задействовал поисковые способности самого Ванли Юлуна.

Спустя мгновение лицо Сунь Линтуна приобрело сложное и странное выражение.

Он окончательно убедился: этот мастер Превращения Божества действительно мертв!

(Конец главы)