— Дай взглянуть, дай взглянуть! — Сунь Линтун был жутко любопытен. Нин Чжо сообщил ему, что Духовную Ладью Эмбрионального Дыхания пока не удается сжечь и что вместо сожжения он в качестве бонуса раздобыл целую технику культивации, что немало удивило Сунь Линтуна.

Воочию убедившись, как пламя пробудило скрытое писание, Сунь Линтун восхищенно покачал головой:

— Судя по сведениям, добытым нами в Секте Десяти Тысяч Лекарств, эта ладья передавалась из поколения в поколение бог весть сколько раз.

— Кто бы мог подумать, что, попав к тебе в руки, она задействует полный свод техники.

— И техника эта мощная! Если освоить ее своим умом, получится, что каждый сможет на время входить в состояние эмбрионального дыхания, что дает колоссальную подпитку и для закалки плоти, и для боя.

— Удачливость у тебя в последнее время отменная, малец.

Сунь Линтун посмотрел на Нин Чжо совершенно другими глазами.

Затем он спросил:

— Что теперь делать думаешь?

Нин Чжо стоял рядом, прекратив использовать Книгу Постижения Духа и Огненного Погребения Праджни и постепенно гася пламя. Нахмурившись и выглядя крайне озасаченным, он смотрел на целую и невредимую Духовную Ладью Эмбрионального Дыхания:

— Я вот думаю, не вернуться ли в Секту Десяти Тысяч Лекарств, чтобы с помощью Духовно-Сокрытой Ивы постичь этот «Великий Закон Эмбрионального Дыхания Неба и Земли»?

Потерпев неудачу, Нин Чжо сразу попытался вникнуть в эту технику.

Увы, методика оказалась чистокровным искусством телесного созревания, и его глубокие познания в пяти стихиях здесь ничем не помогали – оставалось полагаться лишь на собственный опыт, кругозор, ум и озарение.

Шло это донельзя медленно!

Быть беде, если бы рядом нашелся наставник, практикующий эту технику.

Но Духовная Ладья Эмбрионального Дыхания явно была древним артефактом, и неизвестно, какими путями Секта Десяти Тысяч Лекарств заполучила ее и передавала дальше.

Что же до «Великого Закона Эмбрионального Дыхания Неба и Земли», то, судя по нынешним изысканиям Нин Чжо, это явно не самый свежий метод. Он должен был появиться раньше высших законов трех сект, но значительно позже «Божественного Искусства Духов Пяти Внутренних Органов».

Сунь Линтун озадаченно глянул на Нин Чжо и выпалил:

— Духовно-Сокрытая Ива и так заезжена до полусмерти, вряд ли она вынесет твое постижение этой техники!

— В прошлый раз ты едва не уморил ее, она только-только пришла в себя. Если ты снова так бездарно растратишь ее силы, то вполне можешь отправить ее на тот свет.

— В конце концов, ни ты, ни я не умеем толком обращаться с Духовно-Сокрытой Ивой и контролировать степень ее помощи.

Нин Чжо тяжело вздохнул, помрачнев лицом:

— Я и сам этого боюсь, старик.

Поторопившись и обсудив всё как следует, они решили пока следовать прежнему плану и двигаться дальше. В этот период Нин Чжо попытается постичь технику собственными силами.

Сунь Линтун тоже пообещал помочь.

А что до Духовно-Сокрытой Ивы, пусть она хорошенько отдохнет. Если в дальнейшем у Нин Чжо возникнут трудности с постижением техники или он упрется в тупик, они смогут развернуть «Ванли Юлун», вернуться в Секту Десяти Тысяч Лекарств и воспользоваться ее помощью.

— Сейчас состояние Духовно-Сокрытой Ивы слишком слабое. Даже если я вернусь прямо сейчас и задействую ее для постижения техники, мне удастся уловить лишь крохи.

— Ей нужно давать передышки, чтобы сберечь жизненные силы.

— И тогда постижение техники будет идти урывками, сплошными спотыканиями.

— Куда лучше дать ей полностью восстановить силы. А уж потом я приду и воспользуюсь ею для прорыва. Так будет куда эффективнее!

Решив так, Нин Чжо поручил «Ванли Юлун» заботам Сунь Линтуна, а сам с головой погрузился в изнурительное постижение «Великого Закона Эмбрионального Дыхания Неба и Земли».

Хоть эта неприятность и принесла практическую пользу, в душе он вовсе не радовался.

Какое писание или техника могли сравниться по важности с исцелением матушки – буддийского лекаря Мэн Яоинь?

И вот теперь, ловко заполучив Духовную Ладью Эмбрионального Дыхания, он застрял из-за этой чертовой техники и никак не мог сжечь лодку.

— Знай я это заранее, стал ли я тратить столько времени в Секте Десяти Тысяч Лекарств?

— Мама, сын перед тобой виноват!

С такими мыслями он и принялся за изучение «Великого Закона Эмбрионального Дыхания Неба и Земли», затаив в сердце глухую обиду.

В какой-то момент, прочитав строчки «Начинающему учиться регулировать дыхание следует вообразить, как его ци исходит из пупка и растворяется в пупке, отрегулировав дыхание до предела утонченности», он неожиданно последовал за порывом души и тут же начал пробовать регулировать дыхание.

Он изо всех сил задержал дыхание, пытаясь дышать пупком, и принялся считать до восьмидесяти одного. Однако дыхание тут же заходило ходуном по всему телу, выходя из-под контроля.

В животе вспыхнула резкая боль, Нин Чжо почувствовал, что внутренняя ци носится внутри него, точно взбесившийся конь, врезаясь во все преграды.

На лбу выступил холодный пот, но он упрямо закусил губу, не желая сдаваться, и принялся через силу гнать ци в киноварное поле. Однако ци не только не подчинилась, но стала еще более бурной, грозя разорвать его тело на куски.

Лицо его стремительно побелело, губы посинели, а ци внутри оплела его тугим невидимым коконом. Он попытался выдохнуть ртом и носом, но обнаружил, что дыхательные пути заблокированы и дышать больше не может!

— Агх! — вскрикнул он, и бегавшая по телу ци наконец вырвалась наружу.

Нин Чжо почувствовал жуткую боль в груди, после чего изо рта фонтаном хлынула кровь, заливая пол перед ним.

Тело затряслось в конвульсиях, разом потеряв всякое послушание; он рухнул на землю, словно из него выкачали последние силы.

Перед глазами у Нин Чжо все поплыло, сознание мерцaло. До слуха доносился лишь гул, словно весь мир отдалялся от него.

Он вроде бы широко открывал глаза, но зрение потускнело до предела, погрузив его во тьму; вокруг царила абсолютная тишина, и эхом отдавалось лишь его собственное, донельзя слабое дыхание.

Хоть буйство ци внутри и утихло, боль стояла дикая и тяжелая, словно бесчисленные клинки кромсали и протыкали каждый сантиметр его плоти.

От мук казалось, что он вот-вот потеряет сознание.

«Держаться… надо держаться», – Нин Чжо попытался взять себя в руки.

Он прекрасно понимал, что сейчас необходимо во что бы то ни стало проглотить пилюли и заняться исцелением. Стоит замешкать, и раны стремительно ухудшатся, а плата за лечение в будущем возрастет в разы.

Но пошевелиться он не мог – сил не осталось вовсе. Зрение чуть-чуть прояснилось, но по-прежнему оставалось мутным.

Головокружение навалилось с новой силой!

И в тот самый миг, когда он уже готов был провалиться в спасительное забытье, в поле его зрения ворвался невероятно знакомый и родной силуэт.

— Ст… старик, — выдавил он еле слышным шепотом.

Сунь Линтун перепугался до смерти. Сидя в носовой каюте, он внезапно почувствовал, как сердце заколотилось о ребра, предвещая беду. Лихорадочно соображая, он пытался понять, откуда исходит тревога.

Он тут же проверил Огненного Духа Драконьей Черепахи в раковине и обнаружил, что тот всё еще спит.

— Малыш Чжо!

Вскрикнув, Сунь Линтун решительно покинул носовую каюту и бросился в помещение для медитаций.

Едва распахнув дверь, он увидел лежащего без движения Нин Чжо.

Кровавые пятна перед Нин Чжо, его мертвенно-бледное, похожее на золотистую фольгу лицо и сплошь покрытое потом тело заставили Сунь Линтуна сжаться от боли в сердце.

Сунь Линтун немедленно принялся за дело: проверил состояние Нин Чжо, достал пилюли и влил ману, помогая тому усвоить лекарство.

Обретя покой, Нин Чжо погрузился в глубокий сон.

Когда он очнулся, прошло уже целые сутки.

Ему стало много лучше!

Хотя тело всё еще слабо отзывалось на каждый вздох, дикая боль отступила на девять десятых. Голова по-прежнему кружилась, и при попытке встать и пройтись шатало из стороны в сторону, но по сравнению с тем, что творилось во время одержимости демонами, это был небо и земля.

— Старик, — медленно переставляя ноги, Нин Чжо побрел в носовую каюту.

Сунь Линтун почувствовал его приближение по коридору еще тогда, когда Нин Чжо только вышел из своей жилой каюты.

И к тому моменту, как Нин Чжо отворил дверь и вошел в носовую каюту, тот даже не повернулся к нему спиной, лишь холодно фыркнул.

— Старик, я виноват, — подойдя со спины к Сунь Линтуну, виновато улыбнулся и опустил голову Нин Чжо.

Только тогда Сунь Линтун обернулся. Нахмурившись, с суровым лицом он рявкнул:

— Малыш Чжо, ты совсем сдурел?! Удумал «Великий Закон Эмбрионального Дыхания Неба и Земли» практиковать?

— И отлично, что влетел в этот переплет!

— Ощущение одержимости демонами – лучшее тебе напоминание.

— Ты уже культивируешь «Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок» и возвел нижнее киноварное поле, так с какого перепугу тебя потянуло на сторонние техники?

— Эту истину знают даже зеленые сопливцы, только-только ступившие на тропу культивации, а ты умудрился совершить столь грубую ошибку!

Нин Чжо поскреб в затылке:

— Сейчас и самому дико. Я слишком глубоко ушел в постижение «Великого Закона Эмбрионального Дыхания Неба и Земли» и как-то незаметно для себя попытался применить его на практике.

— Начни я буксовать, следовало сразу остановиться, но настроение было скверным, меня всё раздражало, и я почему-то решил пойти напролом.

— А очнулся я так быстро лишь благодаря тому, что ты, старик, вовремя пришел на помощь! Старик, ты и правда лучший наставник на свете.

Услышав такую похвалу, Сунь Линтун разъярился еще сильнее. Подлетев к Нин Чжо, он занес кулачок и врезал тому по лбу со всего маху.

— Ах ты паршивец, еще и ухмыляется!

— Приказываю закрыть тебя на семь дней в изоляторе для размышлений о содеянном. Никаких тренировок всё это время!

Лицо Нин Чжо мгновенно переменилось, побелев как полотно, и он испуганно выдохнул:

— Старик, а как же мои повседневные занятия?

Сунь Линтун нахмурил брови, щеки его даже покрылись румянцем от злости. Уперев руки в боки, он взревел:

— Ты что, ни черта из того, что я сказал, не расслышал?!

— Понял, понял! — поспешно закивал Нин Чжо.

— Проваливай отсюда, ступай в изолятор! — Сунь Линтун ткнул пальцем в сторону кают.

Понурый, с потухшим взором, Нин Чжо попрощался с Сунь Линтуном и поплелся прочь из носовой каюты.

Через систему наблюдения Сунь Линтун проследил, как Нин Чжо прошел по коридору и заперся в своей жилой каюте. Только после этого он тихо вздохнул, мысленно проговорив:

— Малыш Чжо…

На лице Сунь Линтуна проступила глубокая, щемящая тоска.

Он прекрасно понимал состояние Нин Чжо!

Глядя на него сейчас, Сунь Линтун словно видел самого себя в прошлом.

В давние дни его собственный наставник сгинул в Бессмертном Дворце Лавы, загадочно исчезнув. И даже обладая лишь силой стадии Возведения Основания, Сунь Линтун раз за разом спускался в глубь Горы Огненной Хурмы, всякий раз рискуя жизнью ради поисков в Бессмертном Дворце Лавы.

Разве он не понимал, что так рискует?

Разве он не знал, что его наставник, скорее оговорено, давно мертв?

Оглядываясь на свое прошлое, Сунь Линтун понял: в те времена он действительно ничего этого не понимал!

Потому что им двигала лишь одна-единственная навязчивая идея – отыскать учителя. И даже если разум нашептывал, что надежды призрачны, он заталкивал это осознание в самый дальний уголок души.

Долгое время вера в то, что он найдет учителя, заставляла Сунь Линтуна двигаться вперед, не жалея себя.

И до чего же нынешний Нин Чжо был похож на него самого в те годы!

— Так как же я в конце концов выбрался из этого?

(Конец главы)