Шэнь Линшу и Чжу Сюаньцзи стояли плечом к плечу, глядя в небо, куда улетел Нин Чжо, и с вздохом произнесли:

— Всё так же, как и по результатам прошлых расчетов: его удача совершенно ничем не примечательна.

Чжу Сюаньцзи нахмурился:

— На Горе Туманного Сокрытия и в Секте Десяти Тысяч Лекарств он сорвал такой барыш! Его ци просто обязана бурлить ключом. Как она может быть ничем не примечательной?

— Выходит, Печать Сердечных Демонов Будды действительно обладает способностью подавлять и маскировать ци?

В самый разгар борьбы за Бессмертный Дворец Лавы Чжу Сюаньцзи собственными глазами видел, как Печать Сердечных Демонов Будды сама бросилась в объятия Нин Чжо.

Шэнь Линшу ответил:

— Кто знает.

Чжу Сюаньцзи возразил:

— Раз уж сам государь приказал тебе, старший, провести гадание и выследить цель, он наверняка учел этот момент. Если у тебя есть какие-то результаты, говори прямо. Или ты боишься, что я слишком сильно повязан с Нин Чжо и потому предам свой родной дом и страну?

Шэнь Линшу снова вздохнул:

— Я от тебя ничего не скрываю, результаты гадания именно таковы.

— Отправляясь в путь, я специально взял из государственной сокровищницы духовное сокровище, предназначенное как раз против Печати Сердечных Демонов Будды.

— Теперь выяснилось, что Печать Сердечных Демонов Будды и впрямь способна подавлять ци, но маскировать ее она не может.

— Подавление ци позволяет Нин Чжо удерживать свою удачу на определенной нижней планке, не давая ей падать слишком глубоко и уберегая его от жутких бедствий.

— Однако по мере того, как масштабы клана Нин растут, а его сила увеличивается, эффект подавления ци со стороны Печати Сердечных Демонов Будды будет распределяться всё шире и становиться всё более размытым.

Чжу Сюаньцзи кивнул:

— Это само собой разумеется. Сокровища, способные подавлять ци, и без того на вес золота. То, что у Нин Чжо оно вообще есть, — уже великая удача.

— Судя по рангу Печати Сердечных Демонов Будды, хотя ветвь клана Нин и развивается стремительно, они всё же только в самом начале пути. Их ци удастся сдерживать еще долго, резких скачков не будет.

— И всё же: есть ли у Нин Чжо мандат правителя или божественная способность «Жизнь на Волоске»?

Шэнь Линшу развел руками, выказывая полнейшую беспомощность:

— Мои гадания дали именно такой результат, и я уже выложил его тебе целиком.

— Что же до твоего вопроса, то мой ответ звучит так: «Кто знает».

— «Кто знает»? — Чжу Сюаньцзи приподнял брови.

Шэнь Линшу погладил бороду:

— Сперва поговорим о мандате правителя. Подобный бессмертный дар бывает самых разных видов, но у них всегда есть одна общая черта: пока мандат не проявил себя, его обладатель выглядит заурядно или даже жалко. Как говорится: «Белый дракон принимает облик рыбы, а сокрытый дракон не проявляет мощи».

— Лишь когда ци приходит в движение и мандат заявляет о себе, человек показывает свой истинный нрав и острие таланта. Только тогда мы, гадатели, можем получить уверенность.

— Именно поэтому мандаты так трудно заметить заранее, а истинного дракона – отыскать.

Сделав паузу, Шэнь Линшу продолжил:

— А теперь перейдем к способности «Жизнь на Волоске».

— Эта способность позволяет связывать между собой различные одушевленные создания, объединяя их цишу. Если уподобить судьбу и цишу человека сосуду с водой, то у одного человека мощная судьба и бурная цишу — это всё равно что огромный кувшин, доверху наполненный водой. У другого судьба сильная, но цишу иссякает — кувшин большой, да воды на дне. Ну и так далее, включая случаи со слабыми судьбами и разной силой цишу.

— Так вот, способность «Жизнь на Волоске» соединяет между собой донышки бесчисленных сосудов.

— В итоге уровень воды в чашах всех связанных существ выравнивается, становясь абсолютно одинаковым.

— У этого трюка есть как плюсы, так и минусы. Плюс в том, что соединенная ци не позволяет человеку рухнуть на дно, удерживая нижнюю планку — считай, та же защитная ци.

— Минус же в том, что сделать свою личную цишу по-настоящему процветающей становится невероятно трудно: ее будут тянуть вниз те, у кого цишу посредственная или вовсе чахлая.

— Но в целом плюсов всё же больше, чем минусов.

Чжу Сюаньцзи кивнул, соглашаясь с таким выводом.

Цишу, цишу… Буквальное значение этого слова — «частота дыхания», что символизирует саму жизнь. Если цишу постоянно удерживается на стабильной нижней планке, это значит, что человек всегда может сделать вдох, то есть попросту выжить.

Жизнь и смерть – величайшее дело!

Пока ты жив, у тебя остается надежда на всё.

Шэнь Линшу произнес:

— Сам-то я не владею способностью «Жизнь на Волоске». Судя по записям, оставленным бывшим императором, лишь обладатель этой способности способен взглянуть на мир глазами и узреть нити жизней.

— Поэтому, чтобы вычислить, есть ли у Нин Чжо «Жизнь на Волоске», приходится исходить из обратного — оценивать то, как эта способность влияет на цишу.

— Я уже сделал расклад на тебя, Нин Цзюфаня и Линь Шаньшань, а также тайно проверил Хань Чжоу и Хуа Гуцзы. Оказалось, что их цишу переплетена с цишу Нин Чжо весьма и весьма тесно.

— А вот при гадании на Линь Буфань, Юань Лао и Линху Цзю выяснилось, что их цишу с ним не особенно связаны.

Чжу Сюаньцзи молчал, вслушиваясь в каждое слово. Гадание испокон веков считалось тайным искусством и среди сотен путей самосовершенствования всегда оставалось окутанным пеленой загадочности. В этой сфере Чжу Сюаньцзи почти не разбирался, так что ему оставалось лишь ждать продолжения от Шэнь Линшу.

Шэнь Линшу продолжил анализ:

— Если бы Нин Чжо уже подсадил «Жизнь на Волоске» тебе, Нин Цзюфаню, Линь Шаньшань, а также Хань Чжоу и Хуа Гуцзы, то тесная связь и переплетение цишу служили бы тому прямым доказательством.

— Проблема в том, что все эти люди и так тесно общаются с Нин Чжо. Нин Цзюфань – и вовсе прямой предок Нин Чжо, который дорожит им больше всего на свете и видит в нем будущее всего клана. На сей раз Нин Чжо позвал его на помощь всего лишь парой строк на бумаге.

— Девчонки Линь Шаньшань и Хуа Гуцзы тоже льнут к Нин Чжо: первая из-за помощи ему даже загремела под домашний арест, а помешательство второй видно невооруженным глазом. То, что их цишу переплелись, вполне нормально.

— Ты и сам тесно связан с Нин Чжо и по Бессмертному Дворцу Лавы, и по Горе Туманного Сокрытия, так что сплетение цишу тоже можно объяснить. Что до Хань Чжоу, он вечно соревнуется с Нин Чжо, да к тому же в этот раз Нин Чжо уговорил его отправиться на Гору Юйган. Это тоже объясняет видимость переплетения цишу.

— Что же до Линь Буфань и Юань Лао, оба они находятся на ступени Зарождения Души. Судя по информации, оставленной бывшим императором, «Жизнь на Волоске» не способна перешагнуть через две большие ступени – максимум через одну. Достигнув высших ступеней культивации, можно перешагивать лишь между малыми подуровнями.

— Нин Чжо сейчас находится всего лишь на стадии Возведения Основания и в лучшем случае способен подсаживать нити тем, кто достиг ступени Золотого Ядра. Так что его слабая связь по цишу с Линь Буфань и Юань Лао тоже выглядит вполне логичной.

— И наконец, Линху Цзю. Его… цишу с Нин Чжо как раз почти не переплетена.

Услышав это, Чжу Сюаньцзи приподнял брови:

— Вот как? — В его глазах мелькнул золотистый блеск. — Будь я на месте Нин Чжо и владей я способностью «Жизнь на Волоске», при сотрудничестве с Сектой Десяти Тысяч Лекарств я бы изо всех сил постарался подсадить ее ключевым фигурам этой сектантской верхушки.

— Линь Шаньшань и Линху Цзю подлежали бы этому в первую очередь.

— Раз цишу Линху Цзю не имеет с ним крепкой связи, это как минимум доказывает, что даже если Нин Чжо и владеет «Жизнью на Волоске», он не стал подсаживать ее Линху Цзю.

— Я тоже видел оставленные бывшим императором записи: в свое время ее высочество одаривала нитями всех подряд, стремительно сколотив себе состояние. Нин Чжо – юнец, и если бы он не поделился нитью с Линху Цзю, это шло бы вразрез с человеческой природой.

— Судя по таким рассуждениям, вероятность того, что Нин Чжо владеет «Жизнью на Волоске», не так уж велика.

Шэнь Линшу легко улыбнулся:

— Чжу Сюаньцзи, а ты не заметил, что сам защищаешь Нин Чжо? И в Горе Огненной Хурмы, и только что.

Чжу Сюаньцзи нахмурился и тут же покачал головой:

— Я просто веду анализ, причем делаю это предельно здраво и холодно.

Шэнь Линшу ответил:

— Разумеется. Я этого и не отрицаю.

— Вот только стоит лишь подсадить «Жизнь на Волоске» и связать ци, как любые действия носителя начинают тем или иным непостижимым образом приносить пользу главному хозяину. И это даже в том случае, если обладатель нити намерен свести с ним старые счеты.

— Твои рассуждения насчет Линху Цзю вполне человечны, но вот твое собственное поведение как раз и доказывает, что Нин Чжо подсадил тебе «Жизнь на Волоске».

Чжу Сюаньцзи снова покачал головой и усмехнулся:

— Я скорее склонен думать, что это Достопочтенный Саньцзун подсадил мне нить.

— Насчет этого, старший, я раньше тоже сомневался. Бывало даже, что из-за паранойи не мог уснуть по ночам.

— Но теперь я всё понял: независимо от того, подсажена мне нить или нет, существует она или нет, я буду действовать так, как считаю нужным.

— Будь на моем месте прежний я, ситуация с Линху Цзю тоже сошла бы за доказательство того, что Нин Чжо не владеет «Жизнью на Волоске» – ну или по крайней мере не пустил ее в ход!

— А вот в моем случае всё легко проверить.

— Нин Чжо ведь уже покинул страну, а значит, переплетение наших судеб неизбежно рухнет. Стоит мне тогда попросить вас, старший, провести еще одно наблюдение – разве не всё тайное тут же станет явным?

Шэнь Линшу кивнул:

— Верно, именно в этом и заключается мой план. Чтобы выловить ответ на этот вопрос, пары этих дней мало, требуется куда более долгий присмотр.

— Однако прямо сейчас у нас есть объект для наблюдения куда лучше тебя.

На лице Чжу Сюаньцзи промелькнуло удивление:

— О?

Поразмыслив немного, знаменитый сыщик Государства Наньдоу мгновенно сообразил, о ком речь, и выпалил:

— Ты говоришь о замглавы горного бога с Горы Туманного Сокрытия? О нет, погоди, теперь-то он истинный горный бог и единственный владыка той горы.

Шэнь Линшу снова кивнул:

— Совершенно верно.

— Этот Лисий Бог контактировал с Нин Чжо совсем недолго, но после того шантажа и вымогательства со стороны Нин Чжо он умудрился отдать Духовно-Сокрытую Иву!

— В этом поступке кроется большой подвох.

— В конце концов, такое великое сокровище, как Духовно-Сокрытая Ива, принесло бы огромную пользу, останься оно на Горе Туманного Сокрытия для укрепления его влияния. Да и преподнеси Лисий Бог эту вещь Государству Наньдоу, он легко мог бы выторговать себе искупление грехов и покровительство. Но вместо этого он отдал ее напрямую Нин Чжо. Если вдуматься, выглядит это странновато.

— Однако если тогда Нин Чжо повлиял на Лисьего Бога через «Жизнь на Волоске», всё сразу встает на свои места.

Чжу Сюаньцзи кивнул:

— Хорошо, тогда наш следующий путь лежит на Гору Туманного Сокрытия.

— Нин Цзюфань тоже направляется туда.

— Впрочем, нам необязательно показываться в истинном облике – достаточно будет вести тайное расследование против горного бога Туманного Сокрытия в одиночку.

Около Горы Юйган.

Кто-то уже тайком установил здесь сложную формацию.

Трое культиваторов на ступени Золотого Ядра скрывались в пространстве массива, молча погруженные в медитацию.

Знакомое до боли вестовое письмо легко проскользнуло внутрь формации, принеся новость: вчера Нин Цзюфань покинул Долину Десяти Тысяч Лекарств. Через несколько дней он прибудет на Гору Юйган.

— Результаты гадания исходят от мастера Чжугэ, ошибки быть не может.

— Мать твою, этот старикашка наконец-то явился!

— Быстрее, чем я думал. А я-то гадал, придется ли мне медитировать здесь и караулить его полгода-год.

— И то верно! Он уже дал обещание господину Мэн Кую – должен идти и зачищать Десятитысячелетнюю Огненную Эссенцию. Если он сбежит от боя, это нанесет сокрушительный удар по репутации как самого клана Нин, так и по его собственному авторитету!

— Отлично, заберем жизнь Нин Цзюфаня, провернем это дело – и сможем сбежать куда-нибудь за границу.

Трое мастеров Золотого Ядра немного пообщались с помощью духовного чутья и снова погрузились в тишину.

(Конец главы)