— Повелитель Пяти Элементов?! — Нин Чжо тут же направил духовное чутье в сталактит.

Однако никаких отклонений он не обнаружил.

Более того, ему даже не посчастливилось уловить хоть тень Повелителя Пяти Элементов.

Всё выглядело так, будто ему просто послышалось.

Но взгляд Нин Чжо был остер, как у сокола. В этот момент он уже утвердился в части своих догадок: в Пещере Десяти Тысяч Демонов действительно таился какой-то секрет!

— Младший брат? — Линху Цзю заметил, что выражение лица Нин Чжо изменилось.

Нин Чжо посмотрел на Линху Цзю:

— Старший брат, я только что услышал голос старейшины Повелителя Пяти Элементов. Ранее он уже дважды являлся мне: сначала передал божественное искусство, а затем поднял мое мастерство пяти элементов на новый уровень.

Нин Чжо не стал ничего утаивать и сразу же пересказал всё, что только что произнес Повелитель Пяти Элементов.

— И такое бывает?! — Линху Цзю крайне изумился.

Они вдвоем обошли сталактит, на который указал голос, и принялись внимательно его осматривать.

Они раз за разом сканировали его духовным чувством, но не нашли в этом сталактите ничего необычного.

— Младший брат, старейшина Повелитель Пяти Элементов говорил именно об этом сталактите? — Линху Цзю хотел убедиться еще раз.

Нин Чжо нахмурился:

— Да, предыдущая передача голоса шла именно из этого сталактита. Но как бы я ни пытался его изучить, он кажется самым обыкновенным.

По сравнению с множеством других сталактитов вокруг, этот ничем не выделялся. Он крепился к своду пещеры и свисал вниз, а его поверхность была покрыта тонкими извилистыми узорами, напоминающими струящуюся рябь воды, отчего от него веяло древней и таинственной аурой.

Поверхность сталактита была весьма влажной, и на самом его кончике постепенно собиралась капля воды.

Капля росла, а затем оторвалась от каменного столба и легко полетела вниз. Пронзив тишину воздуха, она медленно, но неумолимо ударилась о землю, издав тихий звук: «Кап».

В тот же миг Нин Чжо и Линху Цзю на мгновение замерли, погрузившись в полутранс. Они одновременно почувствовали, что эта удивительная капля воды была словно воплощением самого времени. Она несла в себе тайны, сокрытые мириады лет назад, и в то же время излучала свежесть: стоило ей сформироваться и упасть, как она тут же разбивалась вдребезги, проживая целое тысячелетие за доли секунды!

Нин Чжо и Линху Цзю переглянулись и увидели в глазах друг друга изумление.

Нин Чжо тихо выдохнул:

— Понятно! Сам по себе сталактит обычен, а вот эта капля воды – ключ ко всему!

Линху Цзю же восхищенно произнес:

— Поразительно! В тот момент, когда капля упала, я ощутил строгую ауру древней формации. Я проходил мимо этого места определенно больше ста раз и никогда бы не подумал, что тайный проход скрыт в капле воды.

— Войти внутрь можно только в те мгновения, пока падает капля.

— Что же это за формация такая?

Нин Чжо тоже слегка покачал головой, давая понять, что никогда о подобном не слышал.

Зато Сунь Линтун, находившийся внутри Духовно-Сокрытой Ивы, передал мысленное сообщение:

— Я вспомнил, наставник упоминал мне об этом… Скорее всего, перед нами «Формация Нефритовых Капель и Утекающего Времени».

— Эта формация заключает в себе законы времени и преходящих лет. Она способна колоссально замедлять ход времени внутри себя, тем самым продлевая жизнь. Однако ее необходимо размещать в кромешной тьме, где мало света или нет вовсе.

— Сяо Чжо, ты же раньше задавался вопросом о продолжительности жизни Повелителя Пяти Элементов? Быть может, эта формация и есть ответ.

Посовещавшись, Нин Чжо и Линху Цзю тут же решили отправиться внутрь формации вместе.

Капля воды сорвалась вниз, оба путника намертво зафиксировали на ней свое духовное чутье и бросились следом.

В их поле зрения капля начала стремительно увеличиваться и в мгновение ока превратилась в огромный холм.

Со стороны же это выглядело так, будто капля вспыхнула дивным сиянием, окутав обоих мужчин. Их тела мгновенно уменьшились, после чего они нырнули прямо внутрь капли.

Кап.

В следующее мгновение капля упала на каменный пол и разбилась на мириады крошечных брызг.

Нин Чжо и Линху Цзю исчезли на прежнем месте. Лишившись поддержки их духовной энергии, свет мгновенно рассеялся, и пещера вновь погрузилась в темноту и тишину.

Проскользнув сквозь каплю, они оказались внутри формации.

Перед ними предстал заполненный световым туманом внутренний мир.

Оказавшись внутри, Нин Чжо и Линху Цзю так и замерли на месте, не смея сделать и лишнего движения.

Внутри Духовно-Сокрытой Ивы Сунь Линтун издал возглас удивления:

— Внутри формации есть еще одна! Это же формация внутри формации!

— «Формация Нефритовых Капель и Утекающего Времени» и без того крайне сложна, но она служит лишь внешней оболочкой. Младший брат, будь предельно осторожен, эта внутренняя формация наверняка куда более диковинная!

Стоявший рядом Линху Цзю тоже восхищенно протянул:

— Формация внутри формации! Младший братец Нин Чжо, я мало смыслю в формациях, больше налегая на искусство меча и дегустацию вина. Не смею действовать необдуманно, так что давай-ка сперва ты осмотришься.

Нин Чжо окинул всё вокруг взглядом и увидел, что световой туман полностью застилает обзор – ничего не было видно дальше чем в пяти шагах.

Туман сиял чистой белизной, но то тут, то там в нем мелькали и мгновенно исчезали огромные мрачные тени.

Нин Чжо превосходно разбирался в искусстве механизмов, да и в формациях кое-что смыслил, но сейчас он чувствовал себя полным профаном и никак не мог понять истинную суть этого места.

— Впрочем, ничего страшного. Старший, теперь твоя очередь! — мысленно передал Нин Чжо.

Сунь Линтун хихикнул:

— Вот такие приключения я люблю больше всего. Смотри и учись.

С этими словами он задействовал Небесные Окутывающие Очи, и его глаза вспыхнули мягким духовным светом, пронзившим белую пелену и позволившим заглянуть в самые дальние уголки пространства.

Познания Сунь Линтуна в формациях были куда глубже, чем у Нин Чжо.

Нин Чжо посвятил себя изучению механизмов, а формации изучал лишь попутно. Сунь Линтун же разбирался в них гораздо лучше.

С одной стороны, Сунь Линтун сам изучал трактаты по механизмам, оставленные Мэн Яоинь, с другой стороны, он вышел из Секты Непустоты, а для воров изучение формаций – это хлеб насущный.

И наконец, Сунь Линтун был старше Нин Чжо и имел куда больше времени на постижение искусств построения.

Разглядев всё необходимое, Сунь Линтун сразу же передал указания Нин Чжо.

Нин Чжо легко улыбнулся:

— Брат Линху, я во всем разобрался. Пойдем со мной.

Он протянул руку, ухватил Линху Цзю за предплечье и сделал первый шаг.

Белый туман внезапно взволновался, заставляя чувства извращаться, а ориентацию в пространстве – сбиваться.

Каждый шаг требовал от Нин Чжо выжидать по нескольку дыханий.

Сунь Линтун продолжал вести разведку.

Сделав шестой шаг, они увидели в клубах белого тумана смутные очертания прохода.

Сунь Линтун произнес:

— Это безопасный путь. Если пойти по этому туннелю, мы должны выбраться из пространства формации и вернуться наружу.

— Правда? — Нин Чжо обернулся, собираясь поделиться этим открытием с Линху Цзю.

Однако, стоило ему оглянуться, как выяснилось, что Линху Цзю пропал!

Сердце Нин Чжо пропустило удар.

Он был уверен, что всё это время держал Линху Цзю за руку, но извращенная пространством формация обманула его чувства, заставив совершить ошибку в оценке ситуации.

— Беда, Линху Цзю заблудился в этой формации, нужно вернуться и отыскать его, — сказал Сунь Линтун.

Он признавал выдающиеся способности и нрав Линху Цзю, а поскольку Нин Чжо испытывал к тому симпатию, то и сам проникся к нему уважением.

Выражение же лица Нин Чжо в этот момент было странным. Он решительно покачал головой:

— Нет! Сначала выберемся отсюда по этому обходному пути.

— Старший, я забираюсь внутрь.

Нин Чжо выпустил Духовно-Сокрытую Иву, сам забрался внутрь и воссоединился с Сунь Линтуном.

— Способна ли Духовно-Сокрытая Ива путешествовать здесь сквозь пустоту? — поинтересовался Нин Чжо.

Сунь Линтун кивнул:

— Я только что попробовал: эта способность не запечатана, ею все еще можно пользоваться.

Нин Чжо кивнул:

— Вот и отлично.

Духовно-Сокрытая Ива обладала мощью уровня зарождения зарождающегося младенца. Хоть в боевой мощи она и уступала, но что касалось побега – равных ей сыскаться не могло. Способность скрываться в пустоте на уровне зарождения младенца и послужила для Нин Чжо опорой при исследовании этого места. Нин Чжо и Сунь Линтун вместе поднялись в головную кабину и, управляя Духовно-Сокрытой Ивой, полетели к неясному проходу.

По мере их продвижения проход из призрачного становился всё более осязаемым и вскоре превратился в темный горный туннель.

Было отчетливо заметно, что туннель уходит наверх под уклон.

В туннеле царила абсолютная тишина, не было ни ловушек, ни преграждающих путь демонических зверей. Чем выше они поднимались, тем явственнее чувствовалось присутствие людей.

Спустя мгновение Духовно-Сокрытая Ива вынырнула со дна высохшего колодца.

Покинув колодец, она взмыла в воздух.

Оба товарища увидели перед собой множество павильонов, беседок, а также резных балок и расписных карнизов.

Люди то и дело снованиями прохаживались по дворам и крытым галереям.

— Да ведь это гора Юаньлай! — узнал место Сунь Линтун.

В следующее мгновение до него дошло кое-что еще, и он резко втянул воздух, повернувшись к Нин Чжо:

— Сяо Чжо!!

— Ты что, с самого начала в чем-то сомневался, поэтому и притащил с собой Линху Цзю исследовать Пещеру Десяти Тысяч Демонов?!

Хотя Нин Чжо и был морально к этому готов, по его спине все равно пробежал холодок.

Он с мрачным лицом медленно кивнул.

— Гора Юаньлай изначально не принадлежала этому месту, ее перенесли сюда вместе с основанием.

— Но в древней формации нашелся обходной путь, ведущий прямиком сюда. Это доказывает, что кто-то обнаружил «Формацию Нефритовых Капель и Утекающего Времени» гораздо раньше.

— И главным подозреваемым во всем этом деле является глава Секты Десяти Тысяч Лекарств Линь Буфань.

— Его база культивации достигла стадии зарождения зарождающегося младенца, к тому же он контролирует Долину Десяти Тысяч Лекарств. Устроить всё это тайком для него не составило особого труда.

Сунь Линтун на мгновение умолк, а затем его озарило:

— Много лет назад Линь Буфань изо всех сил настаивал на переезде всей Секты Десяти Тысяч Лекарств в Долину Десяти Тысяч Лекарств. Неужели дело было не только в тамошнем духовном источнике!

— Он еще до конца не овладел этим сокровищем. И лучшее доказательство тому – ты, Сяо Чжо!

— Благодаря наставлению Повелителя Пяти Элементов ты обрел «Божественное Искусство Духов Пяти Внутренних Органов», а твои успехи в пяти элементах получили колоссальный толчок. Если бы Линь Буфань полностью подчинил себе это наследие, он бы ни за что не позволил такому постороннему человеку получить столь щедрую выгоду.

— Значит, Мрачное Вино Раздумий и правда было поддельным вином, и Хуа Гуцзы оказалась права!

— Настоящая причина в том, что здесь изначально таится наследие, оставленное великим мудрецом. Вот почему, когда ты сел под Духовно-Сокрытой Ивой, тебе все равно довелось получить указания Повелителя Пяти Элементов. И в подземной пещере ты тоже расслышал его голос.

— То, что здесь запечатано, должно быть восходит еще к эпохе Воинственных Императоров и теснейшим образом связано с Повелителем Пяти Элементов.

— Нет, дело не только в нем!

— Линху Цзю как-то обмолвился, что и сам получал немало подсказок. На самом деле всё это тоже порождено сокровищем, скрытым под Пещерой Десяти Тысяч Демонов.

— Линху Цзю… знал ли он об этом?

В глазах Нин Чжо вспыхнули яркие искры:

— Скорее всего, нет.

— Он тоже оказался пешкой в чужой игре. Иначе, учитывая его кругозор и широту взглядов, с какими он заботится о секте, он бы ни за что не стал добровольно потчевать меня Мрачным Вином Раздумий, создавая столь вопиющую брешь на ровном месте.

Сунь Линтун кивнул:

— Верно. Если бы он знал, он бы не согласился так охотно исследовать пещеру демонов вместе с тобой.

— Паршиво дело!

— Линь Буфань теперь знает о тебе!!

— Сяо Чжо, раньше ты не скрывал, что получил наследие Повелителя Пяти Элементов. Линху Цзю в курсе: пусть он и не позарился на «Божественное Искусство Духов Пяти Внутренних Органов», он наверняка доложил об этом своему наставнику.

— Ведь клан Нин и Секта Десяти Тысяч Лекарств как раз ведут переговоры об их будущем союзе. Подобная информация могла лишь усилить в глазах Линь Буфаня значимость нашего клана, и он наверняка до сих пор думает, что тайком помог тебе.

Сунь Линтун и сам был прожженным хитрецом, а потому мгновенно домыслил куда больше правды.

— Каковы наши дальнейшие действия? Что ты обо всем этом думаешь, Сяо Чжо? — Сунь Линтун нахмурился, озвучивая свои страхи:

— Линь Буфань зарится на здешнее сокровище и потратил на это больше сотни лет, развернув поистине грандиозную игру. Но до сих пор он так и не смог полностью взять всё под контроль.

— Это доказывает, что здешнее сокровище невероятно ценно. А последние приобретения Сяо Чжо лишь подчеркивают его колоссальную стоимость.

— Линь Буфань уже знает, что мы соприкоснулись с некоторыми секретами. Теперь, когда мы тайком облазили пещеру демонов, он неминуемо об этом прознает.

— Позволит ли он нам урвать кусок от этого огромного пирога?

Нин Чжо усмехнулся:

— В этом-то и заключается суть нынешнего противостояния!

Сунь Линтун глубоко вздохнул:

— Нам нужно немедленно известить вашего старейшины уровня золотого ядра. Я считаю, сделать это следовало вообще заранее!

Нин Чжо горько улыбнулся.

Сунь Линтун замер, и его пробрал внезапный озноб:

— Понимаю, ни в коем случае нельзя заранее предупреждать Нин Цзюфаня.

— Всё потому, что он уже находится под жестким колпаком у Линь Буфаня!

Нин Чжо кивнул:

— Именно.

— В то время наш клан Нин переселился всем родом: следуя по подземной реке, мы выбрались из Пещеры Десяти Тысяч Демонов, пришли в долину и были радушно встречены Линь Буфанем.

— Он целых несколько месяцев удерживал наш род в долине, устраивая пиры и лишь после этого позволил уйти.

— За это время он наверняка вел тайное расследование, пытаясь выяснить, не обнаружил ли кто-нибудь из нашего клана это сокровище.

— Убедившись, что никто ничего не нашел, он в конце концов отпустил клан Нин.

— На сей раз мы с Нин Цзюфанем прибыли в Секту Десяти Тысяч Лекарств друг за другом, и в глазах Линь Буфаня это неизбежно породит множество подозрений.

— Неужели кто-то из сородичей обнаружил секрет еще тогда? И стоило клану Нин закрепиться в Бессмертном Городе Огненной Хурмы, как они вернулись сюда на разведку?

— Линь Буфань вполне мог рассуждать так: клан Нин понятия не имел, что он, Линь Буфань, в курсе этого сокровища, а потому попытался раскопать всё тайком. Сначала они отправили на разведку лучших молодых потомков, а затем направили старейшину золотого ядра под предлогом создания союза, чтобы отыскать законный повод обосноваться здесь надолго и тайком исследовать сокровищницу.

— При таких подозрениях и сомнениях, стоило мне связаться с Нин Цзюфанем, и Линь Буфань узнал бы об этом в тот же миг. Он наверняка пристально следит и за мной, и за нашим предком.

— Всё, что нам сейчас остается – это сделать одну вещь: ждать.

Глаза Сунь Линтуна сузились:

— Мы уже обнаружили «Формацию Нефритовых Капель и Утекающего Времени», да к тому же таинственно пропали, так что Линь Буфань должен занервничать. То, как он поведет себя дальше, покажет его истинное к нам отношение!

— Совершенно верно, — кивнул Нин Чжо.

Стоило ему договорить, как небо и земля переменились в лице!

С оглушительным грохотом активировалась великая формация.

Гора Юаньлай задрожала!

Охраняющая гору формация отделила внутренний мир от внешнего, породив гигантские клубы светового тумана, которые начали стремительно расширяться.

Буквально через несколько дыханий белый световой туман распространился вовне, покрыв всю Долину Десяти Тысяч Лекарств и полностью укутав гору Юаньлай, пики Сяочжэнфэн, Дачжэнфэн, а также гору с лекарственными полями Яотяньшань.

Зрелище за окном привлекло внимание Нин Цзюфаня. Ментнув духовное чутье наружу, он озадачено осведомился:

— Лорд Линь, к чему вдруг активировать защитную формацию горы? Неужели нагрянул сильный враг?

Линь Буфань улыбнулся.

Сначала он вогнал в тело Юань Лао тысяча восемьсотимую тонкую иглу, погрузив ту в глубокий сон.

Затем он повернулся к Нин Цзюфаню, и в его глазах блеснул свирепый свет:

— А товарищ Нин мастерски разыгрывает спектакль.

Нин Цзюфань: ？？？

(Конец главы)