Тусклый солнечный свет пробивался сквозь густую листву деревьев, бросая пятнистые тени на горную тропу.

Нин Чжо с кувшином вина в руке шел неторопливой походкой, отводя в стороны ветки.

В ветвях щебетали птицы, их звонкие трели ласкали слух. Воздух был чист, наполнен ароматами влажной земли и зелени.

— Снова я здесь, — Нин Чжо дошел до глубокого омута. Именно здесь они с Линь Шаньшань встретились впервые.

Прозрачная гладь воды отражала снующих рыбешек; внезапно одна из них выпрыгнула на поверхность, взметнув рябь и разбив на осколки золотистые блики солнца.

Нин Чжо продолжил путь, обойдя тропу за водопадом.

По левую руку от него с грохотом низвергался водопад, брызги разлетались во все стороны, в лучах солнца переливалась радуга. По правую руку тянулась поросшая мхом скальная стена – первозданная и мрачная.

Движение и покой сплетались в дивную гармонию Инь и Ян.

Миновав горную тропу, Нин Чжо остановился перед Пещерой Десяти Тысяч Демонов.

Входить внутрь он не спешил: пустив в ход истинную ци и сложив печать на бумажном талисмане, он в мгновение ока набросал весточку.

Письмо легко заскользило по воздуху и плавно влетело внутрь пещеры.

Вскоре Линху Цзю с посланием в руке и улыбкой на устах вышел наружу, чтобы встретить гостя лично.

Наконец в этот самый миг они встретились по-настоящему впервые.

Линху Цзю был высок и худ, в лазурных одеждах, с ниспадающими широкими рукавами. Он держался легко и непринужденно, вея утонченной элегантностью.

Нин Чжо же облачился в белые одежды с широкими рукавами, его брови и глаза источали чистый водный блеск, а лицо озаряла мягкая, словно весенний ветерок, улыбка рассветного солнца – вежливая и располагающая к себе.

Увидев Линху Цзю, Нин Чжо мысленно отметил: «И впрямь видный человек!»

Вспомнив добытые сведения и то, как Линху Цзю прислал ему карты постижения Путей Металла и Огня, он лишь сильнее укрепился во мнении, что этот Линху Цзю далеко не так прост.

«Сегодняшняя встреча должна помочь мне лучше раскусить этого парня».

Линху Цзю пользовался огромным авторитетом в Секте Десяти Тысяч Лекарств, его положение было незыблемо, и он определенно находился в самом сердце сектантской власти, если не метил на пост следующего главы.

Линху Цзю тем временем мысленно восхитился: «Какой парень! Чистый, утонченный, истинный благородный сын в мире суеты».

«Хоть клановые старейшины и ценят его, одет он просто и без изысков».

До встречи у Линху Цзю было множество догадок о Нин Чжо. Но едва взглянув на него впервые, он почувствовал, что тот превосходит все ожидания своей грацией. А простая и опрятная одежда лишь усилила его расположение.

Оба с нетерпением ждали этой встречи, и при первом же взгляде прониклись друг к другу симпатией.

Линху Цзю улыбнулся:

— Молодой господин Нин, о твоем визите секта уже известила меня заранее. Последние дни ты без перерыва побеждаешь на пике Сяочжэн, твое имя у всех на слуху. Я хоть и заперт в глубокой пещере, но тоже наслышан. Прошу, входи же! О.

Нин Чжо сначала опустил винный кувшин, удерживая его в воздухе силой ци, сложил руки перед грудью и произнес с серьезным выражением лица:

— Я был наслышан о великом имени старшего брата Линху, и сегодняшняя встреча – поистине великая удача для меня. Появившись без приглашения, я захватил с собой скромный кувшин вина, надеюсь, ты не побрезгуешь. О.

Линху Цзю шевельнул ноздрями, уставившись на зависший в воздухе кувшин, громко рассмеялся и широким жестом указал путь:

— Столь щедрый дар от брата Нин я принимаю с благодарностью. Прошу, заходи внутрь, позволь мне проявить гостеприимство. О.

Они вошли в пещеру.

Убранство внутри было скудным: каменный стол, каменные стулья да каменная кровать.

Линху Цзю пригласил Нин Чжо присесть:

— Горная пещера убога, боюсь, я оказываю гостю холодный прием. О.

На что Нин Чжо возразил:

— Пейзажи в горах уникальны, здесь так просто и умиротворенно. К тому же разделить сегодня трапезу со старшим братом Линху – истинное наслаждение. О.

Линху Цзю достал каменные чаши и с явным предвкушением уставился на винный кувшин.

Его ноздри снова затрепетали:

— Не в укор будь сказано, молодой господин Нин, но у меня нюх на вино. По одному лишь аромату чувствую: это не мирское пойло, оно уже растревожило мое сердце! О.

Нин Чжо слегка опешил.

В собранных досье страсть Линху Цзю к выпивке описывалась весьма подробно.

Но лишь встретившись лично, Нин Чжо понял, что эта пагубная страсть оказалась куда сильнее, чем значилось в отчетах.

Наливая вино, Нин Чжо попутно поведал о его происхождении.

Это было не что иное, как Нефритовое Вино Ледяного Сердца.

Его гнали из Нефритового Сосуда Ледяного Сердца, что передавалось в роду Нин из поколения в поколение. Для практиков техники Ледяного Сердца пить такое вино – всё равно что слиться с ним воедино.

Нин Чжо сначала наполнил до краев каменную чашу Линху Цзю, а затем заполнил свой собственный кубок из цветного стекла.

Двумя руками он приподнял стеклянный кубок:

— Нанося визит сегодня, я прежде всего хочу выразить благодарность старшему брату Линху. На днях, когда Лао Дэ и прочие устроили те недоразумения, именно вмешательство старшего брата помогло мне разрешить проблему. О.

Линху Цзю заливисто рассмеялся и поднял свою каменную чашу:

— Ай-я-яй, больше притворяться не буду, я сперва выпью! О.

Нин Чжо: «?!»

В этот миг шестнадцатилетний юноша замер на месте, глядя, как Линху Цзю запрокинул голову и одним махом залил целую чашу Нефритового Вина Ледяного Сердца себе в глотку.

Глотнув дивного зелья, Линху Цзю ощутил предельную прохладу, словно в лютый зимний мороз напился ледяной ключевой воды.

5.

Леденящая волна пронизала всё тело насквозь, вымывая любую усталость и раздражение.

Вино таяло, подобно снегу, не оставляя и следа жжения, а шлейф сладковатого послевкусия звенел в памяти – чем дольше распробуешь, тем оно казалось восхитительнее!

В то же время в верхнем даньтяне Линху Цзю вспыхнул мощный поток света, хлынувший водопадом и устремившийся по позвоночнику прямо в море ци среднего даньтяня.

Море ци забурлило, поднимая бесчисленные волны.

Уровень культивации Линху Цзю в море ци пошел стремительно расти.

— Славное вино, поистине славное! Молодой господин, налей-ка еще! — Линху Цзю вошел во вкус и церемониться не стал.

Улыбка на лице Нин Чжо стала еще шире:

— Раз старшему брату Линху пришлось по душе это вино, для младшего это величайшая честь. О.

А в глубине души он при этом думал: «Каков же этот человек на самом деле? Не играет ли он сейчас роль?»

Судя по собранным досье, Линху Цзю был ленив и свободен нравом, за что его любили соратники. Но когда Лао Дэ и остальные распустили слухи, Линху Цзю взял на себя ответственность за общую картину и сам передал Нин Чжо карты постижения путей Металла и Огня. Очевидно, у него имелся острый ум.

Это заставляло Нин Чжо гадать, каково же истинное лицо Линху Цзю.

Раньше Нин Чжо приходилось подолгу наблюдать и общаться, чтобы постепенно раскусить чужой характер и подноготную.

Но теперь, имея в руках божественное умение и заручившись артефактом, он располагал куда более простым инструментом.

Глядя, как Линху Цзю осушает вторую огромную чашу, Нин Чжо бросил быстрый взгляд, в котором мелькнул острый блеск.

Искусство – Жизнь на Волоске…

— Мм?! О.

В тот же миг Нин Чжо едва не изменился в лице.

Всему виной мощнейшее внутреннее чутье, подсказавшее ему: стоит применить искусство сейчас, и даже при успешном наложении Линху Цзю тут же это почует!

С подобным Нин Чжо сталкивался впервые.

Сердце его затрепетало.

«У меня база Основания Фундамента, и практики уровня Золотого Ядра не способны устоять или заметить это. Ни Нин Цзюфань, ни второй предок семьи Чжоу, ни Лисий Бог с горы Туманного Сокрытия… Даже такой монстр, как Чжу Сюаньцзи, был помечен моим искусством Жизни на Волоске».

Что до сущностей уровня Золотого Ядра, Нин Чжо хоть и вешал на них нити судьбы, в лучшем случае это давало ему лишь толику чутья, но никак не позволяло ими управлять.

Во-первых, даже при попытке грубого контроля амплитуда подчинения оставалась ничтожно малой – разве что мизинцем пошевелить да чихнуть.

Во-вторых, стоило задействовать принудительный контроль, как те самые золотые практики, что прежде не замечали вмешательства, немедленно всё осознали бы и начали подозревать неладное. Наверняка они выследили бы Нин Чжо и в приступе ярости забили большеголового паренька до смерти.

«А вот на созданиях уровня Зарождения Души нити закреплять не выходит».

В этом Нин Чжо убедился тайком еще тогда, когда впервые встретил Юань Лао.

Бесполезно, нить вообще не ложилась.

Стоило нити приблизиться к макушке цели, как незримая сила, похожая на ураганный ветер, сдувала ее, не давая свершиться задуманному.

«Но если против практиков уровня Основания Фундамента мое умение всегда работало безупречно, то на Линху Цзю оно дало осечку!»

Хань Чжоу, Хуа Гуцзы и Линь Шаньшань из Долины Десяти Тысяч Лекарств давно ходили под нитями Нин Чжо.

Лай Уин, Чжэн Синчэнь и прочие еще не удостаивались подобной чести. И всё потому, что Нин Чжо свято блюл правило: не применять божественное искусство на людях при большом скоплении народа.

Нин Чжо понял: если он сейчас закрепит нить Жизни на Волоске на Линху Цзю, то хотя успех и контроль будут достигнуты, противник непременно это обнаружит!

«У Линху Цзю глубокие корни, раз он до какой-то степени способен сопротивляться моему искусству!»

«Похоже, он, как и я, мастак скрывать истинную суть. Жаль лишь, не угадать, кто из нас прячет больше и глубже».

Внутри Нин Чжо бушевала буря, но внешне не дрогнул ни один мускул.

Раз уж Линху Цзю обожал хорошее вино, он стал подливать снова и снова.

— Прошу. О.

— Прошу! О.

— Еще прошу! О.

Линху Цзю выпил уже десятую чашу, но останавливаться по-прежнему не собирался.

Лицо его раскраснелось, он вовсю жестикулировал, глаза сияли, с каждым вздохом от него разило винными парами, а движения стали размашистыми.

— Славное вино, славное… о.

Алкоголь пробудил в нем поэтическую жилку, и он затянул:

«Нефритовый холод в гортани до костей пробирает…

В хмельном ослепленье людские сердца узнаешь».

«На языке еще долго играет медовый осадок…

Море ци и чертог душ в едином паренье взлетают!»

В глазах Нин Чжо мелькнул острый блеск, восхищенный богатым слогом Линху Цзю. Он уже собрался выдать в ответ парочку подходящих строк, как вдруг Линху Цзю неожиданно заговорил.

— Братец Нин Чжо, с какими такими мыслями ты увиваешься за моей младшей сестрицей Шаньшань? О.

Нин Чжо легко ахнул, ощутив, что этот вопрос Линху Цзю ударил словно внезапный клинок – прямо в лоб, заставив его врасплох.

Он аккуратно опустил чашу на каменный стол, а лицо его сделалось суровым и сосредоточенным:

— Мы с госпожой Линь сошлись с первой встречи.

— Я явился в ваши благословенные края за наставлениями и союзом.

— Госпожа Линь чиста душой, гостеприимна и помогала мне столько раз, что в итоге угодила под домашний арест.

— Доброту друзей я храню в сердце, и в будущем щедро отплачу за нее! О.

Линху Цзю, затуманенным от хмеля взглядом уставившись на Нин Чжо, весь пропах алкоголем.

И всё же в этот самый миг Нин Чжо показалось, будто Линху Цзю насквозь видит его душу, не оставляя ни единого укрытия.

Линху Цзю ткнул в Нин Чжо пальцем:

— Ай да малец! А ведь говоришь чистую правду! О.

— Ха-ха-ха.

— Ха-ха-ха-ха! О.

Запрокинув голову, он расхохотался так, что уголки глаз увлажнились. Не заботясь больше о своем облике, он прямо перед Нин Чжо утер слезу.

На душе у Линху Цзю скребли кошки, а эмоции переполняли край.

С одной стороны, он чувствовал облегчение. Младшая сестрица, за которую он так переживал, вовсе не приглянулась чужаку.

С другой стороны, в нем бурлили обида и досада. Младшая сестрица так старалась, столько отдала, а чужак до сих пор этого не оценил!

Заметив, что Нин Чжо растерянно молчит с озадаченным видом, Линху Цзю тяжело вздохнул:

— Прости, молодой господин Нин. У меня есть природный дар, именуемый «Опьяненная луна ищущая бессмертных».

— Стоит мне напиться вдрызг и дойти до кондиции, как разум устремляется ввысь, озарения бьют ключом, позволяя насквозь прозревать людские страсти и добираться до самой сути.

— Задав тот вопрос, я задействовал свой дар и сразу понял, что ты изъяснялся искренне.

— Честно говоря, не только Лао Дэ и остальные ошибались на твой счет – даже я сам истолковал тебя неверно! О.

Нин Чжо мягко улыбнулся: — «Опьяненная луна ищущая бессмертных»?

— Как бы то ни было, развеять это недоразумение – великое благо для меня.

— Старшему брату Линху не стоит извиняться, напротив, это я должен сказать тебе спасибо. О.

С этими словами он поднял винный кубок.

Линху Цзю тоже подхватил свою чашу, они легко звякнули сосудами и осушили их до дна.

Линху Цзю с ног до головы окинул Нин Чжо взглядом и вдруг вздохнул:

— Теперь я понял, отчего младшая сестрица так благосклонна к тебе. О.

Он ткнул пальцем в сторону Нин Чжо:

— Сестрица во всем слушается моего наставника, то есть своего отца, главу нашей секты.

— А ты держишься вот так – прямо и чинно, ну вылитый мой учитель! О.

Нин Чжо поспешно заскромничал, уверяя, что не обладает никакими достоинствами, чтобы сравниться с таким великим мастером уровня Зарождения Души, как Линь Буфань.

Линху Цзю вдруг поднялся на ноги:

— Подожди-ка, Нефритовое Вино Ледяного Сердца пока подождет. Я тоже угощу тебя своей выпивкой. О.

Сделав несколько широких шагов, он подошел к каменной кровати.

Пошарив рукой у изголовья, он извлек на свет кувшин.

Вернувшись на место, Линху Цзю водрузил вино на каменный стол и не преминул хвастливо подмигнуть:

— Когда меня в очередной раз сажали под арест, я велел обустроить здесь тайный пространственный массив для хранения, где и спрятал кое-какие лучшие запасы.

— Стоило мне затосковать от одиночества или ощутить жажду, как я вытаскивал оттуда бутылочку и сбивал охоту.

— Это вино зовется Мрачным Вином Раздумий, и для тебя, молодой господин Нин, оно сослужит огромную службу. О.

Линху Цзю подхватил кувшин и наполнил чашу Нин Чжо.

Поясняя, он добавил:

— Главные компоненты тут – вода Желтых Источников да Ночная Блуждающая Трава, а в качестве добавок идут лунная роса, подземный нефрит и слезы девятихвостой лисицы.

— Выпьешь – и мысли начнут растекаться, спускаясь в преисподнюю, где ты сможешь постичь мудрость предков и получить наставления свыше. О.

Линху Цзю тяжело вздохнул и продолжил:

— Раз уж у меня есть дар «Опьяненная луна ищущая бессмертных», учитель специально отыскал искусного духовного повара, чтобы сварить для меня это вино. Мое постижение Пути черпает из него поистине колоссальную пользу.

— Прошу! О.

Любопытство Нин Чжо было разбужено сполна, и он с благоговейным видом поднял кубок, вглядываясь в его содержимое.

Мрачное Вино Раздумий оказалось глубокого синего оттенка, в котором мерцали редкие крупицы слабого света.

Поднеся кубок к самому носу и принюхавшись, он почти не уловил аромата – тот был до того тонок, что казался невесомым. И всё же в тот же миг разум Нин Чжо прояснился, погрузившись в абсолютную безмятежность.

— Старший брат, я пью, — мысленно передал Нин Чжо.

Внутри механизм-дракона Сунь Линтун сглотнул слюну: «Мелкий поганец, на чужбине и жрешь, и пьешь сладко, а о старшем брате вспомнил? Смотри, оставь мне хоть каплю».

Нин Чжо сосредоточился, собирая дух, и сделал малый глоток.

Вино скользнуло по языку, смешав сладость с легкой горчинкой – совсем как превратности человеческой жизни.

Стоило жидкости опуститься в живот, как изнутри разлилось тепло, а мистическая сила духовного зелья потекла по жилам, принося с собой доселе небывалый покой и умиротворение.

Внезапно в затуманенном взоре Нин Чжо «проявился» некий человек.

— Я – Повелитель Пяти Элементов! Тайны пяти стихий все подвластны моей воле. Пять духов, пять божеств, повинуйтесь моему приказу, и пусть никто не смеет ослушаться!

— Потомок-молокосос, хочешь заполучить мое Божественное Искусство Духов Пяти Внутренних Органов? О.

— Ха-ха-ха, слушай же внимательно! О.

— Пять стихий – это металл, дерево, вода, огонь и земля; пять органов – сердце, печень, селезенка, легкие и почки. Стихии соответствуют органам, каждая выполняет свой долг, порождая и преодолевая друг друга в непрерывном круговороте… о.

Собравшись с силами, Нин Чжо слушал со всей внимательностью.

Однако голос Повелителя Пяти Элементов становился все тише и слабее, пока наконец и сама фигура не растворилась без следа.

— Что за чертовщина? — Нин Чжо резко распахнул глаза.

Опьянение отступило.

Нин Чжо охватило чувство тяжелой утраты.

Линху Цзю заливисто рассмеялся:

— Похоже, молодой господин Нин уже распробовал толк в этом вине.

— Еще по чашечке? О.

Нин Чжо не стал церемониться и с жаром попросил:

— Прошу, налей. О.

Осушив еще кубок, он вновь узрел того человека со строгим лицом и величественной аурой – Повелителя Пяти Элементов.

Божественный владыка продолжил пересказывать свое Божественное Искусство Духов Пяти Внутренних Органов.

На сей раз он произнес лишь короткий фрагмент, после чего снова исчез.

Нин Чжо распахнул глаза:

— Еще, хочу еще! О.

Линху Цзю громко рассмеялся.

Нин Чжо схватил собственный стеклянный кубок и уставился на Линху Цзю:

— Старший брат, а чаши у тебя найдутся? О.

(Конец главы)