На следующий день.

Стояло ясное, безоблачное небо.

Секта Десяти Тысяч Лекарств распахнула свои главные врата. Линь Буфань стоял перед горными воротами, всматриваясь в даль. Ученики уровня Основания Фундамента выстроились по обе стороны горной тропы – каждый стоял навытяжку, полный сил, почтительно и строго застыв в ожидании высоких гостей.

Множество практиков остановилось в отдалении, то и дело бросая любопытные взгляды в эту сторону.

Нин Цзюфань, старейшина рода Нин уровня Зарождения Золотого Ядра, облаченный в лазурные одежды, ступал по благовещим облакам и плавно спускался к вратам Секты Десяти Тысяч Лекарств.

По левую руку от него застыл старый Огненный Демонический Макак, а по правую – юноша в белом с благородными чертами лица и заметно крупной головой.

Это были Юань Лао и Нин Чжо.

Приземлившись перед горными воротами, Нин Цзюфань почтительно сложил руки в приветственном жесте и произнес:

— Мастер Линь! Больше десяти лет назад, когда я переселял весь наш род, мы получили огромную помощь от Секты Десяти Тысяч Лекарств, и я всегда хранил это в сердце. Сегодня, явившись к вашим вратам и застав вас лично вышедшим на встречу, я считаю это величайшей честью! О.

Линь Буфань приветливо улыбнулся и легко кивнул:

— Товарищ по Дао Нин, мы снова встретились.

Его взгляд упал на Юань Лао, и он подумал про себя: «И впрямь демон-макак уровня Зарождения Души!»

Нин Цзюфань представил спутника:

— Этот питомец состоит при мне на духовной привязи, зовут его Юань Лао. Я невероятно счастлив, что мне посчастливилось заручиться его поддержкой.

— Ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся Линь Буфань. Широко взмахнув рукавом, он сделал приглашающий жест. — Товарищ по Дао Нин, прошу за мной. Я уже приготовил отменного духовного чая и давно жду вас.

На глазах у изумленной толпы Нин Чжо с непроницаемым лицом шел рядом с Нин Цзюфанем, совершенно открыто и без утайки шагнув через врата Секты Десяти Тысяч Лекарств на Гору Юаньлай.

«Этот сопляк…», – Лица старших учеников Линь Шаньшань выглядели не лучшим образом.

А наблюдавшие издалека практики принялись оживленно переговариваться.

— А Нин Чжо-то и вправду молодой господин клана Нин.

— Раз уж старейшина рода Нин уровня Золотого Ядра повсюду таскает его с собой, степень благосклонности очевидна без лишних слов.

— Нам, бродячим практикам, с Нин Чжо и тягаться нечего.

Кто-то завидовал, кто-то снедаем был ревностью, а кто-то лишь тяжело вздыхал.

Хуа Гуцзы и Хань Чжоу, разумеется, тоже затерялись в толпе.

Лишь когда Нин Цзюфань, Нин Чжо и остальные скрылись среди павильонов и беседок Горы Юаньлай, Хуа Гуцзы отвела взгляд.

На душе у нее было паршиво и тоскливо.

Хань Чжоу уже собирался с ней попрощаться, но она тут же его перехватила.

— Эй, Хань Чжоу, давай-ка сойдемся в спарринге! — выпалила Хуа Гуцзы.

Хань Чжоу предчувствовал неладное и поспешил отказаться.

Хуа Гуцзы холодно фыркнула:

— Обычно мы втроем по очереди лупим друг друга. Как только молодой господин Нин пропал, ты сразу сдулся и испугался? О.

Лицо Хань Чжоу вмиг скривилось от горькой муки:

— Товарищ по Дао Хуа, коль ты так настаиваешь, у меня не останется выбора, кроме как составить тебе компанию хоть до смерти. Но одно правило нужно проговорить сразу…

— Даже если ты одолеешь меня, это не сотрет пропасть в социальном статусе между тобой и товарищем по Дао Нин!

— Заткнись!! — Глаза Хуа Гуцзы налились кровью и покраснели.

От нее исходил такой мощный и яростный порыв, что окружающие практики тут же насторожились – каждый чувствовал, что она едва не готова сорваться и броситься в драку прямо здесь.

Хань Чжоу поспешил ее урезонить:

— Товарищ по Дао Хуа, умоляю, остынь. Драться на пике Сяочжэн лучше всего на арене для боевых искусств. А затевать драку под открытым небом – прямое нарушение сектантских правил. За это в лучшем случае оштрафуют, а в худшем – с позором выгонят! О.

Лишь тогда Хуа Гуцзы сдержалась и, злобно фыркнув, улетела обратно на пик Сяочжэн.

Гора Юаньлай.

Зал для гостей.

Чай был выпит, а вежливые приветствия подошли к концу.

Нин Цзюфань преподнес заранее заготовленные дары в знак визита.

Линь Буфань принял их и сразу перешел к делу:

— Зачем пожаловал товарищ по Дао Нин? О.

Нин Цзюфань без утайки изложил свои цели. Во-первых, требовалось исцелить раны демонической обезьяны. Во-вторых, он добивался заключения союза между кланом Нин и Сектой Десяти Тысяч Лекарств.

— Нынче мой род крепко встал на ноги в Бессмертном Городе Огненной Хурмы и активно развивается.

— Надеюсь, в этот раз нам удасться рука об руку двинуться вперед вместе с вашей славной сектой и углубить сотрудничество. О.

Линь Буфаньгладил бороду и улыбался:

— О чем разговор, о чем разговор. О.

Хотя его отношение казалось чрезвычайно радушным, стоило зайти делу о переговорах, как от его недавнего «о чем разговор» не осталось и следа: напротив, он торговался за каждую мелочь, не уступая ни пяди земли.

Линь Буфань обладал исключительным красноречием, и на его фоне Нин Цзюфань выглядел неуклюжим – шаг за шагом переговоры заходили в тупик, лишая того всякой возможности дать отпор.

Заметив неладное, Нин Чжо осмелился подать голос и вступил с Линь Буфань в словесную перепалку на протяжении нескольких кругов, тоже оказавшись в проигрышном положении.

Впрочем, даже это заставило Линь Буфаня взглянуть на парня совсем иначе.

Он тихо похвалил:

— Малыш Нин Чжо, ты и впрямь стоишь своего звания главы клана, что основал новую ветвь. Ума тебе не занимать. О.

Уже из этих слов следовало, что Линь Буфань получил доклады и обладал исчерпывающими сведениями и о Бессмертном Городе Огненной Хурмы, и о клане Нин, и о самом Нин Чжо.

Зная врага и себя, в сотне битв не потерпишь поражения.

Это давало ему еще больше преимуществ за столом переговоров.

Видя, что Нин Чжо держится лучше него самого, Нин Цзюфань решительно отошел на второй план, предоставив юноше отдуваться на передовой.

Язык и техники ведения споров у Нин Чжо были на высоте, но Линь Буфань оказался куда сильнее!

Линь Буфань лично управлял Сектой Десяти Тысяч Лекарств, многие дела вел сам, лично заключал сделки. Ему уже перевалило за шестьсот лет, и жизненного опыта у него накопилось с избытком.

Нин Чжо же едва исполнилось шестнадцать – он не дотягивал даже до сотой доли седого старца.

Не имея иного выхода, Нин Чжо был вынужден раз за разом притворяться слабым, защищаясь своим статусом младшего. Это, впрочем, поставило Линь Буфаня в тупик: как умудрённому старшему и культиватору уровня Зарождения Души, ему стало просто неловко продолжать давить на парня.

Когда предварительные контуры сотрудничества были наконец очерчены, Линь Буфань выглядел безмятежным и улыбался, в то время как Нин Чжо уже успел взмокнуть от пота.

За всё время переговоров, если не считать первых нескольких словесных стычек, где Нин Чжо переходил в наступление, всё остальное время он вел пассивную оборону и бесконечно получал по шапке.

— Малыш Нин Чжо, тебе ведь и вправду шестнадцать? Не позволь старику прощупать твои кости? — Линь Буфань сам выступил с предложением.

Нин Чжо, разумеется, мог лишь подчиниться.

Линь Буфань провел пальцами по костям его запястья, после чего кивнул:

— И впрямь мальчишка шестнадцати лет. Истинное семя не растрачено, прекрасно. Так держать.

— Мы видимся с тобой впервые, и как старший я просто обязан преподнести маленький приветственный подарок.

— Говори, чего твоя душа желает! О.

В глазах Нин Чжо мелькнул огонек, и он тут же сложил руки в умоляющем жесте:

— Не будет ли у вас милости позволить старшему господину Линь проявить великодушие и снять домашний арест с госпожи Линь? О.

Улыбка на лице Линь Буфань тут же слегка потускнела.

Он покачал головой:

— Я наказал Шаньшань за то, что она забросила даже ежедневные занятия и потеряла всякий стыд.

— Именно поэтому я упрятал ее под замок, чтобы она осознала ошибки и исправилась.

— Для нее же это великое благо. Малыш Чжо, выбирай другую просьбу. О.

Нин Чжо неловко усмехнулся:

— Мне часто доводилось слышать от госпожи Линь о подвигах и славных делах старшего ученика вашей славной секты – то есть вашего первенца, Линху Цзю.

— Я мысленно преклонялся перед Линху Цзю уже давно. И когда недавно случилась та неприятная история, именно товарищ по Дао Лин проявил инициативу и помог мне уладить дело. О.

Нин Чжо заявил, что хотел бы нанести визит Линху Цзю в Пещере Десяти Тысяч Демонов, чтобы лично выразить ему свою благодарность.

Линь Буфань погрузился в раздумья.

Нин Цзюфань вовремя подлил масла в огонь:

— По моему скромному мнению, наш Нин Чжо непременно станет опорой клана. А молодой господин Линху из вашей секты наверняка займет высшие посты. Если они встретятся и наладят связи, это пойдет на пользу обеим нашим сторонам. О.

Только тогда Линь Буфань кивнул. Посмотрев на Нин Чжо, он вновь завел речь о том, чтобы выдать в качестве приветственного подарка иные материальные ресурсы.

Но Нин Чжо стоял на своем, и Линь Буфань, не найдя выхода, был вынужден удовлетворить эту его просьбу.

Общие контуры сотрудничества были утверждены.

Всю оставшуюся рутину Нин Чжо обсуждать не желал – этим он полностью загрузил Нин Цзюфаня.

Сам же он, прихватив кувшин с вином, напрямик направился в тыл пика Дачжэн.

(Конец главы)